第一話 黒蓮は雪より出でて雪に染まらず・３
しばらくすると、ベッケンバウアーが遅れてノコノコ追いついてきた。
「おやぁ？ リオちゃんも恐ろしいことを始めたねぇ」
「頼む、ベッケンバウアー。こればっかりは、お前の知恵を貸してくれ」
「フフッ……断る」
「断るなよ、まだ話してもいないんだ……」
博士は鼻で笑い、冷たく畳みかける。
「君の話はどうでもいい。心底どうでもいい。そんなことよりぃ――気になるのは、あの変異種の型だぁ。さっさと君の嗅覚で確かめたまえ。報告せよ。私は待たされるのが嫌いである」
急かされ、オレは渋々マフラーを下げた。
薬臭い揮発と甘腐れ――間違いない。
「あいつ、ナンシー型だ」
「ホゥ、興味深い……」
何が“興味深い”だ。同じナンシー型のくせに。
「なあ、ベッケンバウアー。だいたいお前、あいつと同じ『仲間』なら――」
「お・だ・ま・りィッ！」
ガツンッ――ブーティのヒールで、オレのスニーカーを踏み躙られた。
あっ、靴紐がほどけた。
「いいかい、米沢くん。私は本物の『ナンシー・ベッケンバウアー博士』である。この私をゾンビ呼ばわりするのはやめたまえ。いいねぇ？」
つくづく思う。ナンシー型の擬態種は本当に厄介だ。人間のふりをして、「自分こそが本物のベッケンバウアー博士だ」と、どいつもこいつも同じことを言い張る。
その茶番に付き合わされるのも、なかなかつらいものだ。
だが、反論すると面倒だ。ここは大人しくしておこう。
「はいはい、その命令に従う……従うから、さっさと足をどけてくれ」
オレは博士の脚をどけ、靴紐を結び直す。
顔を上げると、リオがブラック・ロータスを背負おうとして悪戦苦闘していた。
風化がひどい。何年――何十年、吹きさらしだった個体か分からない。
「なあ、ベッケンバウアー、お前も知恵を出してくれ。オレは絶対、あいつを連れて行く案には反対だ」
「マァ、無理もない。何せあの個体は――」
「連れて行くにしても……どうやって街に入れって言うんだ」
博士が、はっとオレを見る。
「米沢くん、冷静に考えたまえ。果たして今は“そんなこと”を心配している場合かねぇ？」
「……なんだ？ オレ、変なこと言ったか？」
「ハァ。やはり君は正気ではないぃ……」
「やれやれ」と頭を振ると、紫のウェーブが右顔を覆った。
「ナンシー型のゾンビが、人間を前に“攻撃を中断した”。私は初めて見るよぉ。なぁぜ、あの不可解が起きたのか……現段階では推測も立たない」
彼女は前髪をかき上げ、うっとり目を細める。
「アァっ、なのにリオちゃんは、すでに“その相手”を完璧に信頼している！これ以上ないほど不気味な予感を孕んだ、得体の知れない平和――一刻も早く、あの変異種の“願望”を解明しなければ……フクク、ククククク……」
なんだ、そういうことか。
やっぱりこいつとは、相容れない。こんな時でも頭の中はゾンビ研究でいっぱいだとは、恐れ入る。
「お前な……少しはリオの身を案ずるってことを覚えたらどうだ、薄情者」
「フフフ、米沢くんの目は節穴かぁい？ 私はリオちゃんのことを――そう、心から！ この上なく！ 愛……愛っ、愛ッ！ あぁぁあ〜いしているではないかぁあ！」
しまった。火種を投げてしまったらしい。
片腕の博士は紫髪をかき乱し、天を仰いで絶叫する。
「アァッ！ 私の愛し子！ リオちゃあああん！ 私はっ、君をっ、あぁぁああぁああいしているよぉおおおっ！」
リオは振り向くと、「ありがとネエサン！ 僕も大好きだよ！」と手短に返した。
対岸の火事を見るように、オレはため息をつく。
「……はいはい。どうせ“研究用のモルモット”を可愛がるのと同じ理屈なんだろう？」
「フクク……それの何がいけない。我が愛し子、研究対象を、より深く、密に、知りたいという親心は――誰にも止められない。研究は続けねば……実験を……真相の、究明を……」
彼女は白衣のポケットから、棒付きキャンディを取り出した。
博士は喉の奥で笑いながら、よろよろ二人へ近づく。
ブラック・ロータスの肩を軽く叩き、囁く。
「ときにぃ……君の願いは何だいぃ？ 今、心に抱く、最も尊い願いとは？」
ブラック・ロータスは、重く思い詰めた声で呟いた。
「……んだ、ほうが……」
「……」
「ゾンビ、に、な、って……いき……る、く、ら、な、ら……」
言葉は、そこで途切れた。
