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3.奇跡の練習

　アレスティオンは、ピリピリしていた。フィリスの資質を目の当たりにしてから、聖女の資質認定そのものを見直す必要が出た。それに合わせて選別方法を一から組み直し、候補者を選び、時には直接会った。一刻も早く次(・)代(・)たり得る者を見つけなければならない。それなのに、秋の祝祭の準備も進めなくてはいけない。さらにはフィリスが何か思い悩んでいるらしき様子だが、時間を割く余裕はない。しかもそのフィリスは、専属護衛だと言うのに、最近しょっちゅう消えるのだ。本来なら、ありえない事である。

「ん？　フィリス？」

　今日もまた、専属のくせに呼んでも来ない。神官長はムッとした。

　ドアの外を覗くと、別の護衛騎士が立っていた。

「フィリスはどうした？」

「はい、あの、聖女様が……」

「……またか」

　アレスティオンは、さらに渋い顔になった。眉間の皺を指で揉み、苛立ちまぎれの息を吐く。護衛騎士がびくり、とするのがわかった。

　その頃フィリスは、エレノアに手を引かれて中庭にいた。

「今日は、この花でやってみようと思って」

「そうですか」

　日向で萎れた野花を前に、エレノアは真剣な表情だ。そっと茎の部分に手を触れて、反対の手でフィリスの手を握る。フィリスは、されるがままになりながら、尋ねた。

「あの、本当に自分は必要なんでしょうか？」

「必要です！　フィリスがいた方がうまくいくことが多いんです」

「そう、ですか……」

　最近のエレノアは、一人で奇跡を使う練習に余念がない。そうして、ほぼ毎回と言っていいほどフィリスは付き添っている……最初に成功した時と同じ条件に揃える、というのは、わからなくもない。フィリスとしてはそこに自分の必要性は全く感じない。だが、エレノアの緊張がほぐれるのなら、ひいては奇跡の練習の一助になっているのなら、と状況に甘んじている。

　護衛を離れる後ろめたさはあった。もちろん、必ず代わりを付けるようにはしているが。

　アレスティオンのそばを離れるのは、真面目に考えれば護衛任務を放棄するも同然だ。なのにむしろ、フィリスはほっとしてしまうのだ。それが余計に、罪悪感に拍車をかけた。

　しばらく目を閉じていたエレノアは、ため息をついた。

「だめです……なんだか今日は、うまくできない……」

　すっかり俯いたエレノアに、フィリスは明るい声で言った。

「ここは暑いですからね。ちょっと木陰で座りましょう」

「……はい」

　二人は木陰に入って並んで座った。秋が近いといっても、よく晴れた日はまだまだ暑いのだ。涼しげな風が吹き抜けていくたび、隣に座る肩の力が抜けていくようだった。

　しばらく黙っていたエレノアは、悩ましげに首を捻った。

「うまくいく時といかない時の違い、少しずつわかってきたんです。でも、まだ感覚だけで……。さっきみたいに全然ダメな時もあれば、何かが噛み合うように感じる日もある。でも、なかなかうまく掴めない」

「そうなんですね」

「いつまでもフィリスにいてもらう訳にもいかないですから、早く自分でできるようになりたいんです。フィリスを連れ出すと、いつも神官長に嫌がられますし」

「へぇ……」

　それは、知らなかった。フィリスは少しだけ目を見張った。

「この前なんて、『私の護衛騎士をあちこち連れ回すな、聖女のための騎士がちゃんといるだろう』って、こーんな怖い顔で言われちゃいましたよ」

「ははは」

　エレノアが、神官長の真似をしてみせた。さして怖くない表情で、眉間にいっぱい皺を寄せている。それが余計に可愛らしくて、面白い。

　フィリスが笑ったのに満足そうだったエレノアは、けれどもすぐに、はぁ、とため息をついた。

「今のところうまくいくのは、ほんの少しの治癒と、それから祝福だけなんです」

「ああ、浄化はなかなか王都内では難しいですからね。澱みも無いですし」

「ええ……」

　エレノアの表情が、じわりと暗く変わった。

「澱み……あれは苦手です。すごく気分が悪くなる」

「そうなんですね」

「また祝祭の後、冬の巡礼で澱みに行くのかと思うと、少し憂鬱です。巡礼は楽しみなんですけど……」

「そんなにですか？」

「フィリスは、澱みが平気なんですか？」

「ええ、まぁ。ジメジメしてるな、とは思いますが」

「へぇ……いいなぁ」

　エレノアが唇を尖らせた。

　静かに木漏れ日が揺れる。風が吹いて、葉の擦れる音が二人の間に響く。途切れた会話を再び繋ぎ直したのは、エレノアの一言だった。

「——私の名前、ほんとはエリなんです」

「え」

　フィリスが思わず隣を見る。エレノアは、遠くを見るような目をしていた。

「今の名前は、聖女になる時、もっと威厳ある名前の方がいいって、神官長が付けてくれました。歴代の聖女の一人エレニアにあやかってエレノア、と」

「そう、だったんですね……」

　エレノアの髪が、夏風に揺れる。足を投げ出して座る姿は、年相応の……「エリ」という名の、ただの子供が少しだけ垣間見えた。

「聖女になる時『もし、ただのエリに戻りたくなったら言え』と神官長は言ってくださいました」

「……！」

　フィリスが目を見張る。だが、エレノアは気づかないまま続ける。

「でも、私、考えてたんです。ずっと」

　エレノアは、木漏れ日を眩しそうに見上げた。涼しげな風の音が、葉擦れの音が、二人の間を通り抜けていく。

「巡礼は、大変だったけど、楽しかった。知らない街に出かけられるのも、知らない人たちに会うのも、初めて見るものに触れることも……フィリスと、街で食べ歩きしたのも、すごく楽しかった」

　にこ、とエレノアは笑う。

「いろんな人たちから歓迎されて、感謝されるのも、すごく、嬉しかったんです。私ちゃんと出来てるかなって不安だったけど、みんな喜んでくれて……」

　エレノアはいつしか真剣な顔に変わっていた。

「だから、冬の巡礼は本当に楽しみなんです。また外へ出られる。新しい何かを見られるかもしれない。それを思えば、澱みで少し気分が悪くなるくらい、平気です」

　もう一度、やってみます。そう言ってエレノアがまた花の元へ行く。フィリスも立ちあがろうとしたが、そこにいてくださいと言われて座り直す。

「ちょっと、一人で頑張ってみます」

「わかりました」

　エレノアが、目を伏せる。小さな声で祝詞を唱え、ほとんど枯れかけた花にそうっと手を添えた。

　うまく行くといいなぁ、とフィリスは思った。うまくできる回数が増えれば、それはきっとエレノアの自信になる。

　未だ夏の名残りを色濃く残す気温が、肌をじわじわと焼く。風の音。遠く、神殿で生きる人々の気配。

　陽にさらされたエレノアのこめかみから、汗が一雫垂れ落ちる。それにも構わず、エレノアは一心に花を見つめ続ける。

　その時、陽光の反射の中にキラキラとした光がうっすら見えた。

「……できた」

　エレノアが顔を上げる。

　フィリスは、にこりと笑って拍手した。