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見知らぬ男

澪と別れてから、数日が経った。

公園で感じたわずかな温かさは、すぐに薄れてしまった。

またいつものように、ただ時間を潰すだけの日々が続いている。

ある日の午後、俺は街を歩いていた。

すると、広場の一角で少し騒がしい声が聞こえてきた。

人だかりができている。この街では珍しいことだった。

近づいてみると、一人の男が何人もの街の人に必死に声をかけていた。

「頼む……！　俺の仲間を探してるんだ！　男が二人、女が二人……五人組だった！　この辺で見かけなかったか！？」

男の声は荒く、焦燥に満ちていた。服は汚れていて、目が血走っている。

どこか、普通ではない雰囲気を纏っていた。

周りにいた人々が、順番に答える。

「いいえ、見たことがありません」「そのような情報は持ち合わせておりません」「お役に立てず、申し訳ございません」

みんな、穏やかで丁寧な声で、しかしどこか心のこもっていない返事をする。

まるで、決められた台詞を読み上げているだけのように。

男は苛立ちを露わにしながら、次々に声をかけていく。

しかし、返ってくる答えはどれも同じようだった。

俺は、遠くからその光景を眺めていた。

（……あいつ、なんか変だな）

今までこの街で見たどの人間とも違う。

感情が剥き出しで、必死で、どこか壊れかけているような雰囲気。

他の人たちのように、ただ優しくて空っぽな感じがしない。

好奇心が、俺を動かした。

男が少し離れた場所で立ち止まったとき、俺は近づいていった。

「……どうかしたのか？」

男は振り向いた。その目は、俺を警戒しているようだった。

「人を探してるんだ！」

「人？」

「背が高くて色黒の短髪の男と、小柄で頰に傷のある男、赤茶のポニーテールの女、黒髪で長い髪の色白の女……この4人を見なかったか！？」

男の声には、この街に似つかわしくないほどの必死さがあった。

「……いや、見たことないな。そいつらの名前は？」「アレックス、リカルド、エミリア、ソフィアだ」

俺は首を振った。

「この街に住んでて、そんな特徴的な名前は聞いたことないな……」

男は苛立ったように自分の頭を掻きむしった。

「そうか……あんたはまともに話ができるようだな。この街の奴ら、みんなおかしくないか？

何を聞いても、決まったことしか言わない。まるで……人形みたいだ。

そもそもここは、どこなんだ？」

俺は少し驚いた。

この街の人間が「ここはどこだ」と聞くなんて、変だった。

「……お前、どこから来たんだ？」

男は苦しそうに顔を歪めた。

「わからない。……わからないんだ。

ただ、仲間がどこかにいるってことだけは確かだ。それ以外は……何も思い出せない」

「何もって……自分の名前もか？」

「名前は……わかる。海燕(かいえん)、白銀海燕（しろがねかいえん）だ」

彼は自分の名前を言うときでさえ、どこか確信が持てない様子だった。

俺は少し迷ったあと、口を開いた。

「……わかった。協力するよ。

とりあえず、この街のことはアセンダントに聞けばわかるはずだ」

カイエンは怪訝そうな顔をした。

「アセンダント……？」

俺は小さく息を吐いてから、心の中で呼びかけた。

（アセンダント。この街に、アレックス、リカルド、エミリア、ソフィアという名前の人間はいるか？）

『はい、ハルト様。少々お待ちください』

カイエンは、俺が急に黙り込んだことに気づいて、訝しげに眉を寄せた。

「……おい？　今、何をしたんだ？」

「この街を管理してるAIにあんたの仲間のことを聞いたんだよ」

カイエンはますます混乱した顔をした。

俺は待った。

しかし、返事はなかなか来なかった。

やがて、冷たい機械音が頭の中に響いた。

『申し訳ございません。ハルト様はこの情報にアクセスする権限がありません』

……なんだって？

今まで、アセンダントが俺の質問を拒否したことは一度もなかった。

胸の奥で、何かがゆっくりとざわついた。