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白峰澪(しらみねみお)

俺は、いつもの喫茶店に行くのをやめていた。

麗華のことを考えると、胸の奥がざわつく。怖い。

あんな風に急に感情が消えて、機械みたいな声で話し出すのを、もう一度見るのは耐えられなかった。

でも、会いたいとも思っている。

それが一番情けなかった。

だから、約束の時間になってもカフェには向かわず、ただ街を歩いていた。

ふと目に入った本屋の看板を見て、俺は足を止めた。

（……本でも、探してみるか）

麗華と話した本のことだった。

あの時、彼女が嬉しそうに語っていた本を、もう一度手にとってみたら、少しは彼女の気配を感じられるかもしれない。

そんな弱い思いが、俺を本屋へと向かわせた。

店内を歩いていると、ふと目にとまった、一冊の本。

あの時、麗華が「この本、すごく好き」と話していた一冊だった。

俺は無意識にそれを手に取り、表紙を眺めた。

……懐かしい。

あの日のカフェで、向かい合って話していた時間が、急に鮮やかに蘇ってくる。

でも同時に、図書館の前で見た彼女の無表情な顔、カフェで見せた『何か』に操られたような表情も、頭の中に重くのしかかってきた。

俺は本棚の前に立ち尽くしたまま、長いことその本を見つめていた。

胸の奥が、じんわりと痛む。

「大丈夫ですか？」

急に声がして、俺ははっとして顔を上げた。

茶色い髪をポニーテールにまとめた女性が、少し離れた場所からこちらを見ていた。

背が高くて、豊かな胸のラインが目立つ。

柔らかい笑顔を浮かべているが、目には明らかに心配の色があった。

「さっきから、ずいぶん辛そうな顔をしていましたよ……？」

俺は慌てて本を棚に戻そうとしたが、彼女はそれを制するように近づいてきた。

「お姉さん、つい人の顔色を見ちゃう癖があって。

なんか、すごく辛そうだったから……声かけちゃいました」

彼女は、俺が手にしていた本に目をやった。

「ああ、その本。いい本ですよね。

……何か、思い出のある本ですか？」

俺は答えられなかった。

ただ、黙って俯くことしかできなかった。

澪は少しの間、俺の様子を観察するように見ていたが、やがて静かに言った。

「ここにずっといても、多分……余計にしんどくなるだけだと思います。

よかったら、少し外に出ませんか？

外の空気を吸ったら、少し気分が落ち着くと思いますよ」

断る理由が、すぐには浮かばなかった。

連れられて本屋を出ると、近くの小さな公園へと向かった。

木々がほどよく日陰を作っていて、ベンチがいくつか置かれた静かな場所だった。

彼女はベンチに腰を下ろすと、俺にも隣に座るように促した。

「ここ、お姉さんのお気に入りなんです。

人が少なくて、風が気持ちいいでしょ？」

俺は黙ったまま、ベンチに体重を預けた。

澪は俺の様子を見て、少しだけ間を置いてから、穏やかな声で話し始めた。

「最近ね、夜に散歩するのが好きなんですよ。

この辺、意外と静かで……。

あと、甘いものが好きで、よくこの近くのケーキ屋さんに行くんです。

あそこの生クリームは程よい甘さでお気に入りなんです」

俺がほとんど返事をしないのに、淡々と自分の好きなことや最近のことを話してくれた。

無理に明るくするわけではなく、ただ自然に、俺の沈黙を埋めるように。

話の途中で、彼女はふと口を閉ざした。

「……ごめんね？　お姉さん、話しすぎた…かな？」

俺は小さく首を横に振った。

「いや、そんなことない。

むしろ……気持ちが落ち着いてきたよ。

それに、少し元気が出た気がする」

彼女は少し驚いた顔をしたあと、すぐに柔らかく笑った。

「そう？　よかった。

お姉さん、よくおせっかいし過ぎだって言われちゃうの。

つい、放っておけないと思っちゃうから。

でも……元気が出たなら、良かった」

彼女の笑顔を見ていると、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

麗華のことを思い出すと痛むのとは、明らかに違う感覚だった。

彼女は、少し照れくさそうに自分の膝の上で手を組んだ。

「じゃあ、せっかくだし……お互い名前、ちゃんと名乗っておきましょうか。

私は白峰澪(しらみねみお)、みお、でいいです」

「……高嶺ハルト。ハルト、でいい」

澪は嬉しそうに微笑んだ。

「ハルトくんね。

また、どこかで会えるといいですね」

俺は小さく頷いた。

二人は、そのまま少しの間、並んでベンチに座っていた。

やがて澪が立ち上がって、軽く手を振った。

「じゃあ、お姉さん、そろそろ行きますね。

またね、ハルトくん」

俺は、彼女の背中を見送りながら、静かに返事をした。

「……ああ。また」

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