10話：時をとめたい願望
『第十試合を開始します』
二人が中央へ出る。
一人は派手な身なりの男だった。
腰をくねらせる仕草と、妙に色気のある立ち方。
その姿はどこか芝居がかっているのに、不思議と場に馴染んでいる。
阪本 多一郎、四十九歳。
「やだぁ〜」
肩をすくめる。
「ここまで来ちゃったじゃない」
もう一人は、どこか頼りない男だった。
少し猫背で、全体に覇気がない。
腰には玩具のような剣。
胸元には安っぽい鎧のような装飾が揺れている。
だが、その目だけは真っ直ぐだった。
小野寺 勇太、三十二歳。
「……俺は勇者だ」
『第十試合、開始』
足元に光が浮かび上がる。
小野寺の身体に、現実離れした気配が宿る。
『能力名：勇者。ゲームの勇者の力を再現します』
阪本が興味深そうに覗き込む。
「なによそれ」
「ほんとにゲームじゃない」
「そのままだ」
小野寺は短く答える。
「俺は最強になる」
次の瞬間、踏み込んでいた。
――ドン。
空気を裂くような速度。
阪本は身体をひねり、紙一重でそれを避ける。
「やるじゃない」
口元を上げる。
「でもねぇ」
息を止める。
一瞬、世界が止まった。
音も、動きも、すべてが凍りつく。
その静止の中で、阪本だけがわずかに位置をずらす。
息を吐くと同時に、時間が戻る。
「……はぁ」
「短いのよねぇ」
小野寺が振り返る。
「今、何をした」
「秘密よ」
軽く笑う。
再び剣が迫る。
――ドン。
今度は肩をかすめた。
「っ……！」
「いったぁ……！」
顔をしかめる。
だが小野寺は止まらない。
「勇者は負けない」
迷いのない連撃。
その一つ一つに、確かな“信じ切った強さ”が乗っている。
――ドン。
「ぐっ……！」
阪本の膝が落ちる。
再び息を止める。
止める――はずだった。
「……っ、ゲホッ」
咳が漏れる。
時間は歪むだけで、止まらない。
「……あれ？」
もう一度、息を止める。
「……っ！」
「ゲホッ……ゲホッ……！」
今度は抑えきれない。
胸を締め付けるような咳が、連続して吐き出される。
「ちょっと……最悪……！」
その隙を、小野寺は見逃さない。
――ドン。
「がっ……！」
衝撃に身体が浮く。
「終わりだ」
静かに告げる。
「俺は勇者だからな」
阪本が笑う。
息も絶え絶えに。
「やだぁ……」
「ほんとに……」
もう一度だけ、息を止める。
ほんの一瞬。
ほんのわずかにだけ、世界が止まる。
その隙で身体をずらす。
だが、それ以上は続かない。
「……っ！」
咳が込み上げる。
「ゲホッ……！」
身体が止まる。
その瞬間。
――ドン。
腹に、重い一撃。
阪本が崩れ落ちる。
立てない。
「……はぁ……はぁ……」
呼吸が乱れる。
小野寺が剣を構える。
「終わりだ」
「俺は」
「勇者だ」
阪本は、その言葉を受けて、わずかに笑った。
「……若いわねぇ」
一拍。
「そういうの」
「嫌いじゃないわよ」
振り下ろされる。
――ドン。
身体が沈む。
もう動かない。
『敗者は、地獄行きです』
足元が割れる。
黒い手が伸びる。
「……はぁ」
阪本が力なく笑う。
「やだぁ……」
咳き込む。
「……ゲホッ……ゲホッ……！」
胸を押さえる。
「……これ……」
息が乱れる。
「タバコの吸い過ぎね……」
一瞬、目を細める。
「こんなことなら……」
小さく笑う。
「ちゃんと禁煙しとくんだったわ……」
黒い手に掴まれる。
抵抗はしない。
ただ、肩をすくめるように。
「……あんたみたいなのが」
小野寺を見る。
「生き残るのね」
ほんの少しだけ、優しく笑う。
「……いいじゃない」
そのまま沈む。
闇へ。
消えた。
『第十試合、終了』
小野寺がその場に立つ。
静かに息を吐く。
「勇者は……」
小さく呟く。
「最後まで、諦めない」
コロシアムに静寂が戻る。
信じた者だけが、最後に立っていた。
