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スライムって洗剤の味なんだって、知ってた？

　ポータルの光をくぐった瞬間、視界が一度、柔らかく歪んだ。

《アバターの行動、形状から初期装備を更新します。冒険者アカデミー装備一式を付与します》

　ーーお？

　素朴な麻のシャツから茶系統のブレザー制服風の服に更新される。赤のミニスカートにニーソまでついてきて、一見すると現代の学生だ。しかし、尻尾はある。

　冒険者アカデミー出身というような設定なのだろうか？まぁチュートリアルが学校みたいなものだからいいのか。

　防御力こそ初期装備と一緒だけど、見た目がいい分、結構ありがたいなこれ。

　前ボタンは閉まってないけど、浮いた麻生地よりは明らかにいい。

　光の歪みが元に戻るとーー

　次の瞬間には、風があった。

　頬を撫でる空気が、さっきまでの屋内とは明らかに違う。乾いていて、少しだけ草の匂いが混じっている。全身を包むその香りが、知らないけれども故郷を感じさせ、どこか懐かしく身体の内側に満ちていく。

　ああ、これがゲームだなんて、すごい体験をしているな。

　視界が完全に開ける。

　目の前には、そこそこの高さの外壁に囲まれた街があった。

　石で積まれた壁は、無骨ではあるが新しすぎない。長年使われてきたことを感じさせるくすみと、ところどころに刻まれた小さな傷が、妙にリアルだ。門は開かれていて、人の出入りもちらほら見える。中からは、遠くにざわめきが聞こえる。人の声、金属が触れ合う音、どこかで笑い声も混じっている。

「あれが……レアルタ、か」

　ぽつりと呟く。

　情報通りなら、あれが“本当の意味での始まりの街”。レベル一桁から60くらいまでのプレイヤーが集まり、装備を整え、クエストを受け、そして少しずつ強くなっていく場所。

　PvPは禁止。安全地帯。中盤までの拠点。

　つまり――

「……普通は、あそこに行くよな」

　自分で言って、自分で首を振る。

　普通なら、だ。

　だが今の俺は、どう考えても“普通”じゃない。

　視線を少しだけ下げる。

　揺れるツインテール。やたら主張の強い胸元。そして、背中側からぴくりと動く、黒い尻尾。

　その尻尾の先端には、可愛らしいハートマーク、初期装備、冒険者アカデミー服。

　……可愛いな、見た目は。

　見た目は。

「……いや、でも、あのスキル、絶対ヤバいやつだろ」

　夢魔の蜜油だの、体液吸収だの、ろくでもない単語しか出てきていない。そんなスキルを、いきなり人の多い街の中で試す勇気は、さすがにない。

　というか、何も知らずに、やらかしたときの視線が怖い。

「……まずは自分が何ができるのか検証だな」

　小さく息を吐いて、俺は街とは反対方向へと足を向けた。

　草原だ。

　ポータルの周囲は開けていて、背の低い草が一面に広がっている。風が吹くたびに、それがさわさわと揺れて、光を細かく反射する。遠くには小さな丘も見えるし、ところどころに低木もある。

　人目も少ない。

　というか、ほぼいない。

　うん、ここだな。

　足元の感触が変わる。石畳から柔らかい土へ。靴底が少し沈み、草の葉が擦れる音が耳に届く。風に混じる匂いも、より濃くなる。青い匂いだ。生きている植物の匂い。

　その中で――ぷるん、と。

　視界の端で、何かが揺れた。

「あ」

　視線を向ける。

　そこにいたのは――スライムだった。

　半透明の身体を持つ、青っぽいゼリー状の魔物。表面がゆらゆらと揺れていて、光を受けるたびに内側で反射する。

　チュートリアルで、散々俺をボコってくれた相手だ。

「……よくもまあ、やってくれたな」

　思わず口元が引きつる。

　いや、あれは俺が勝手に自滅してただけなんだけど。でも、こうして目の前にいると、なんとなくリベンジしたくなるのが人情というものだ。

　スライムがこちらに気づく。

　ぴたり、と動きが止まる。

　そして、じわり、とこちらへ向かって動き出す。

　……遅いな。

　チュートリアルのときも思ったが、動き自体はかなり緩慢だ。問題は、あの妙な当たり判定と、俺のバランスの悪さだった。

「……よし」

　俺はゆっくりと構える。

　――いや、構えようとする。

　だが、実際にできたのは、どう見てもへっぴり腰の不恰好な姿勢だった。

　足の位置が安定しない。重心が前に行きすぎると、胸に引っ張られてバランスを崩す。後ろに下げれば今度は腰が引ける。

「……ダサいな、これ」

　自分で言って、自分でへこむ。

　だが、気にしている余裕はない。

　スライムは、もう目の前だ。

　ぷるぷると身体を震わせながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。その動きが、なぜか少しだけ警戒しているようにも見えるのは気のせいか。

　俺は、ぐっと息を吸い込む。

　そして――

「体液吸収！！」

　叫んだ。

　その瞬間。

　背中側で、何かが“動いた”。

　ぴくり、なんてレベルじゃない。ぐにゃり、とした感触が、尾てい骨のあたりから伝わってくる。尻尾だ。俺の尻尾。

　先端のハートマークが――色を変える。

　赤から、どす黒い紫へ。

「……え？」

　思わず間の抜けた声が出る。

　次の瞬間。

　そのハートが――裂けた。

　ぱかり、と音がしそうなほど、綺麗に四つに割れる。内側から現れたのは、まるで食虫植物のような構造だった。肉厚な縁が四方向に開き、その内側に、細かい棘のようなものがびっしりと並んでいる。

「ひっ」

　俺の口から、小さな悲鳴が漏れる。

　同時に――

　スライムも、ぴたりと動きを止めた。

「ひっ」

　いや、お前もかよ。

　どっちが敵か分からなくなってきたぞ。

　だが、スキルは止まらない。

　尻尾が、ゆっくりと前に伸びる。

　まるで意思を持っているみたいに、空気を切り裂きながら、スライムへと近づいていく。その動きが妙に滑らかで、逆に気味が悪い。

　スライムは、完全に固まっている。

　逃げようとしているのかもしれないが、身体が動かないのか、ただぷるぷると震えるだけだ。

　そして――

　がぶり、と。

　尻尾の先端が、スライムに噛みついた。

「……うわ」

　思わず顔をしかめる。

　見た目が、完全にアウトだ。

　だが、それ以上に問題なのは――

　次の瞬間、来た。

　喉に、直接。

　何かが、流れ込んできた。

「――っ！？」

　反射的に、飲み込んでしまう。

　いや、違う。飲み込んだんじゃない。

　“飲まされた”。

　嚥下の動作をすっ飛ばして、直接喉の奥に液体が流れ込んでくる。逃げ場がない。口を閉じても関係ない。鼻で呼吸しても意味がない。

　味が、来る。

「――っ、げ……！？」

　思わず嗚咽が漏れる。

　なんだこれ。

　洗剤みたいな味がする。

　いや、洗剤そのものだろこれ。ちょっと甘くて、でも明らかに化学的な、あの「飲んじゃいけないやつ」の味。

「おえっ……！」

　喉が拒否反応を起こす。

　だが吐けない。吐こうとしても、そもそも“口を通っていない”から、出てくるものがない。

　ただ、味だけが残る。

　最悪だ。

　スライムは、ゆっくりと縮んでいく。

　啜られている。

　その表現が、一番しっくりくる。

　体積が少しずつ減っていき、ぷるぷるとした弾力が失われていく。色も薄くなり、最後には――

　ぺしゃり、と地面に広がった。同時に、尻尾がすっと引き戻される。先端は「なにかあったの？」と言うように元のハート型に戻っている。

　少しご機嫌に「〜♪」ゆらゆらと揺れている。

「……はぁ……っ、はぁ……」

　尻尾の持ち主である俺は膝に手をついて、息を整える。

　喉の奥に残る味が、じわじわと不快感を増幅させる。水が欲しい。いや、ここVRだけど。

　そのとき。

　頭の中に、あの声が響いた。

　《個体スライムの体液を吸収》

　《パラメーターに付与します》

　《VIT＋0.1　HP＋0.1上昇》

「……あ、ああ、そういう感じか」

　Vit、体の頑丈さ。物理や魔法に対する防御力にボーナス。

　ぼんやりと理解する。

　少し、ほんの少しずつ強くなる、のは分かった。

　だが。

「……代償、でかすぎない？」

　ぽつりと漏れた本音が、風に流れていった。

本日は書き溜めているのを更新します。少し長めなのでお付き合いいただけたら幸いです。あと面白かったら高評価励みになりますのでそちらも併せてお願いします！