ある日、TS金髪サキュバス系美少女になった俺はVRMMO世界を《捕食》スキルで無双する

VSファイアリザード

　雑魚をダーツで集めて、ミーナが燃やす。

　単体の敵は、俺がサブミッションで削る。

　それを繰り返しながら、俺たちは嘆きの石窟のマッピングを進めていた。

　最初のうちは、地図を埋めるという目的をちゃんと意識していたはずだ。未踏破の通路を確認し、分岐に印をつけ、広場や水場の位置を記録する。ギルドに提出する調査依頼なのだから、当然といえば当然だ。

　だが、途中からだんだん怪しくなってきた。

　理由は簡単。

　このダンジョン、あまりにも美味しい。

　いや、冒険者としての経験値が、という意味でもある。ミーナのレベルはぐんぐん上がるし、俺も新しい吸収対象によってステータスがじわじわ伸びている。ロックリザードからはVIT、海鮮系からはAGIやHP、ストーンベアからは待望のSTR。

　でももう、それ以上に――味が。

　ミーナの炎魔法でほどよく火を通されたモンスターたちは、俺のこれまでの吸収体験を根底から覆すものだった。スライムの洗剤感、ゴブリンの鉄臭さ、シャーマンの薬草みたいな癖。それらを乗り越えてきた俺にとって、焼いた魚、蟹、海老、ジビエ風味の数々は、もはやご褒美に近い。

「リエラさん、地図、そっち埋まってます？」

「ええ、埋まってるわ」

「今、地図じゃなくてモンスター見てませんでした？」

「気のせいよ」

　俺はしれっと答えながら、手元のマッピングウィンドウを確認する。

　中層の大部分は、すでに淡い線で埋まっていた。未踏破の黒い部分は、奥へ続く一本の通路と、その先に広がっていそうな空間だけ。つまり、この先に進めば、おそらく次の階層か、ボス前のエリアに出る。

　水音が、さっきよりも遠くなっていた。

　かわりに、熱気がある。

　嘆きの石窟は、入口付近では冷たい水と苔のダンジョンだった。中層も基本的には自然洞窟の雰囲気を残していたが、奥へ進むにつれて、少しずつ空気の温度が上がっている。岩肌も湿った灰色から、赤茶けた乾いた色へ変わり、苔の光も減ってきた。

　足元の石は、乾いている。

　靴底が触れるたび、じゃり、と硬い音がする。湿った土の匂いより、熱を含んだ岩の匂いが強い。鼻の奥に、かすかに焦げたような香りが残るのは、ミーナの魔法だけが理由ではなさそうだった。

「……この先、もう一層ありそうね」

　俺は奥の通路を見ながら言った。

　通路の先からは、赤い光が漏れている。松明ではない。もっと自然な、岩そのものが熱を帯びているような光だ。

　ミーナも同じ方向を見て、少しだけ眉を寄せた。

「ですね。でも……」

　彼女は視界の端に表示された時間を見て、困ったように笑う。

「そろそろ、私のログアウト時間が近いです」

「……ああ」

　そうだった。

　勢いでかなり進んでしまったが、現実の時間はちゃんと進んでいる。ミーナは大学一年の春休みとはいえ、無限に遊べるわけじゃない。生活がある。予定がある。俺みたいに、有給消化中で現実から半分逃げている人間とは違う。

　いや、自分で言っててちょっと刺さったな。

「じゃあ、今日はここまでにしましょうか」

　そう言いかけた、その時だった。

　通路の奥で、低い唸り声が重なった。

　ひとつではない。

　複数。

　岩壁の赤い光の中から、影が三つ、ゆっくりと姿を現した。

「……あ」

　最初に見えたのは、長い尾だった。

　次に、岩のような鱗。

　姿形は、ロックリザードに似ている。だが、明らかに一回り大きい。胴体は太く、四肢も力強い。何より、その身体の隙間から、赤い炎のような光が漏れていた。鱗と鱗の間に火種を抱えているみたいに、ぱちぱちと小さな火花が散る。

　表示名。

《ファイアリザード》

　３体。

「……火耐性持ちの敵、来ましたね」

　ミーナが杖を握り直す。

　彼女の表情が、少し硬い。

　無理もない。相手は炎を纏っている。こちらの主火力は炎魔法。相性が悪い可能性がある。

　しかも、位置が悪かった。

　ファイアリザードたちは、俺たちが戻ってきた通路の方――つまり後ろ側を塞ぐように現れていた。奥へ進む道はある。だが、戻る道は三体に塞がれている。

「……挟まれた、というより、帰り道封鎖ね」

「どうします？」

　ミーナがこちらを見る。

　俺は少し考えた。

　このまま奥へ進む選択肢もある。だが、その先に何があるか分からない。もう一層ありそうな気配はあるが、ミーナのログアウト時間が迫っている今、深追いは危険だ。

　なら、やることは一つ。

「急いで倒しちゃおっか……！」

　俺は魔ダーツを指の間に挟み、にっこり笑った。

　ミーナは一瞬だけ目を丸くしたあと、すぐに頷く。

「はい！」

　ファイアリザードが、三体同時に動いた。

　岩床を爪が引っかく音が響く。がり、がり、と乾いた音。普通のロックリザードより速い。身体が重そうなのに、動きは鋭い。炎を纏った尾が揺れるたび、熱風がこちらへ届く。

「まず止めるわ！」

　俺は麻痺ダーツを投げた。

　ヒュッ。

　先頭のファイアリザードの肩口へ刺さる。

　ダメージは1だが、麻痺のエフェクトが走る。

　しかし――完全には止まらない。

　ファイアリザードは一瞬だけ足をもつれさせたが、そのまま低い姿勢で突っ込んでくる。火属性だから麻痺が効きづらいのか、単に中層奥の強めモンスターだから耐性が高いのか。

「止まりきらない！」

「了解です！」

　ミーナの返事は早かった。

　彼女は炎魔法の杖を構えたまま、少しだけ足を引く。直接火で焼くのではなく、距離を作る判断だ。

　俺は二本目、三本目のダーツを投げる。

　今度は赤いタウントダーツ。

　ヒュッ、ヒュッ。

　二体目と三体目へ当たる。

　三体の視線が、俺に集まった。

「よし、こっち！」

　言いながら、俺は前へ出る。

　近づくほど、ファイアリザードの身体から発せられる熱気が強くなる。サウナどころではない。乾いた熱が肌を刺し、鼻の奥が少し焦げるような感覚がある。火の粉がシスター服の袖をかすめるが、装備自体は燃えない。ゲーム的保護に感謝だ。

　先頭のファイアリザードが跳んだ。

　爪が来る。

　俺は体捌きで半歩ずらし、正面からの直撃を避ける。だが完全には避けない。避けすぎるとミーナへ行く。爪がビュウと肩をかすめる。

　ダメージは軽い。だが熱が残る。

「うわ、触られると結構、熱っ！」

　思わず声が出る。

　ぽよんではない。今回は、じゅっ、に近い感覚だ。いや、実際に焼けてはいないが、熱いものに一瞬触れたよう根源的に嫌な刺激がある。

「リエラさん、大丈夫ですか！？」

「平気！　ただ、焼く前から焼けてる相手はちょっと新鮮！」

「感想が変です！」

　ミーナが叫び返しながら、杖先に魔力を集める。

　炎魔法が相性悪いなら、どうするか。

　答えは単純だ。

　炎そのものではなく、衝撃や補助で削る。

「ファイアーアロー！」

　細い炎の矢が飛ぶ。

　ファイアリザードの胴体へ命中したが、炎の部分は大きく弾かれた。HPバーの削れは少ない。

「やっぱり通りにくいです！」

「分かった！」

　俺はファイアリザードの腕――いや前脚へ飛びついた。

　炎を纏っているせいで近づくだけでも熱い。だが、攻撃を受け続けるよりはマシだ。スライムボディと体捌きで、相手の首元近くへ滑り込む。

「へし折る！」

　前脚に絡みつく。

　関節の位置は、普通のロックリザードと近い。体術スキルの補助が、どこを押さえれば動きが止まるかを教えてくれる。

　ただし、熱い。

「あちちっ、熱いけど！」

　触れるなら、極める。

　ゴギャ、という音ではなく、ギリ、と硬い鱗が軋むような感触があった。

　HPバーが削れる。

　炎耐性があっても、関節には関係ないらしい。

「入った！」

　俺が叫ぶと、ミーナが即座に別の魔法を選ぶ。

「効きにくいだけで完全には防がれてません！　火力集中させます！」

　彼女は火属性しかない。それでも、スキルレベルを上げた火魔法は完全に無駄ではなかった。炎そのもののダメージは軽減されても、着弾の衝撃と魔力の圧で少しずつ削れる。

　俺は一体目に絡みついたまま、残り二体のヘイトを切らさないように赤いダーツを追加で投げる。

　ヒュッ。一本。ヒュッ。もう一本。

　姿勢がだいぶ無茶だ。片手でファイアリザードの前脚を押さえながら、もう片方の手で後ろの二体へダーツを投げる。尻尾も全力でポイズンニードルでいやがらせしている。普通の身体なら無理だったかもしれない。だが、スライムボディの柔軟性と体捌きがそれを許してしまう。

「私、だいぶ変な動きしてるわね！」

「自覚あるならよかったです！」

　ミーナの返事が鋭い。

　ファイアリザードたちは、俺を振り払おうと暴れる。尾が岩床を打ち、火花が散る。尻尾――俺の方の尻尾ではなく、相手の尾だ。ややこしいな。熱を帯びた尾が近くを通るたび、空気が揺れる。

「ミーナ、これ長引かせたくない！」

「私もです！」

「一体ずつ落とすわ！」

　俺は絡みついている一体の前脚をさらに捻り、身体を滑らせて首元へ回った。首の付け根を押さえ、地面へ体重をかける。体重。いや、この時の俺はまだ知らないが、数値的にはかなりのものが乗っているはずだ。

　ファイアリザードの身体が沈む。

「今！」

「ファイアーボール！」

　ミーナの火球が飛ぶ。

　相性が悪いとはいえ、倒れ込んだ相手の顔面近くに直撃すれば効く。赤い爆発が起き、ファイアリザードのHPが赤く染まる。

　その瞬間、俺の尻尾が反応した。

　ぴくり。

「……これ、火属性の体液ってどういう味なのかしら」

「今ですか！？」

「今よ！」

　俺は尻尾を伸ばす。

　体液吸収。

　ハートが裂け、ファイアリザードの首元へ食らいつく。

　どくん。ごく。

「……っ！」

　辛い。熱い。

　舌があるわけではないのに、辛味のような刺激が喉の奥に直接走る。炙った爬虫類肉に、唐辛子を塗ったような――いや、何の例えだこれ。でもそんな感じだ。焦げと脂とスパイス感。好みは分かれるが、まずくはない。

　《VIT＋0.3　HP＋3》

　STRはない。

　まあ、トカゲ系だしな。

「一体目！」

　ミーナが声を上げる。

　残り２体。だが、一体落ちればかなり楽になる。

　俺はすぐに２体目へ向かった。

　今度は最初からサブミッション狙いだ。前脚へ絡みつき、動きを止める。ミーナが火球を叩き込む。炎耐性で削りは鈍いが、止めていれば問題ない。

　時間はかかる。

　そして時間がかかるほど、ミーナのログアウト時間が迫る。

「急ぐわね！」

「はい！」

　俺たちは無駄な動きを減らした。

　タウント。拘束。火球や火やの連打、そして吸収。

「次！　最後！」

　熱と焦げた匂いが空洞に充満していく。俺の頬は火照り、ミーナの額にも汗がにじんでいた。VRとはいえ、その疲労感は本物に近い。杖を振るミーナの肩が少し上下しているのが見える。

　最後の一体になったときには、俺も少し息が上がっていた。

　ファイアリザードが尾を振る。

　俺はそれをしゃがんで避け、足元へ滑り込む。前脚を取る。身体を捻る。

　サブミッション。

　鱗が軋む。ミーナのファイヤーボールが炸裂し、ファイアーアローがビスビスビスッと３連で刺さる。

　HPが削れる。尻尾が反応する。

「いただきます！」

　体液吸収。

　熱くて辛い爬虫類味が喉を通る。

　《AGI＋0.1　VIT＋0.2　HP＋3》

　ファイアリザードの身体が粒子になって消え、空洞に静けさが戻った。

　残ったのは、熱気と、焦げた匂いと、俺たちの呼吸音。

「ふぅぅ……倒せました」

　ミーナがへなへなと肩を落とす。

　俺もその場で腰に手を当て、深く息を吐いた。

「急いで、って言った割には結構かかったわね」

「火耐性持ち三体は、さすがに大変です……」

「でも行けたわ」

「はい」

　俺たちは顔を見合わせて、少し笑った。

　奥には、さらに下層へ続くような通路がある。

　赤い光がより濃く、熱気も強い。

　行きたい。ものすごく行きたい。

　新しいモンスターがいるかもしれない。新しい吸収対象がいるかもしれない。エクストラスキルの条件にも近づくかもしれない。

「すみません、続きはまた今度でもいいですか？」

「もちろんよ」

　だが、今日はここまでだ。

　俺は地図ウィンドウを確認しながら言う。

　ファイアリザードが塞いでいた地点まで、きちんと線が刻まれている。その奥は未踏破として残るが、ギルド報告としてはかなりの成果だろう。

　ミーナも時間を確認して、申し訳なさそうに笑った。

　俺は胸を張る。

「このリエラ様は、相棒の現実時間を無視するほど鬼じゃないわ」

「たまに無視しそうで怖いです」

「しないわよ。たぶん」

「たぶんって言いました」

　軽口を交わしながら、俺たちは帰り道へ向かった。

　来た道はもうマッピング済みだし、モンスターもかなり倒している。帰路は比較的静かだった。遠くで水の音が響き、苔の淡い光が足元を照らす。熱気は少しずつ引いて、また湿った石窟の空気が戻ってくる。

　俺は振り返り、奥へ続く赤い通路を一度だけ見た。

　嘆きの石窟は、まだ終わっていない。

　むしろ、ここからが本番かもしれない。

「……次、楽しみね」

　ぽつりと呟くと、ミーナが隣で頷いた。

「はい。次は、火属性対策も考えてきます」

「ええ。あと、味の対策も」

「それはリエラさんだけです」

　ミーナの即答に、俺は思わず笑った。

　火照った頬に、石窟の冷たい空気が触れる。

　今日の冒険は、ここまで。

　でも、次に進む理由は、もう十分すぎるほどあった。