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49、待ち合わせ

　改札の向こうへ消えるまで、彼女は2回振り返った。

　そのたびに咲優が手を振り、俺も軽く頭を下げた。

「乗れたって」

　咲優がスマホを見せてきた。

　画面には、電車の座席に座ったらしい膝元の写真があった。俺は頷き、ポケットの中の500円玉に触れた。

　彼女は改札に入る前、両手で財布を開いて金を出した。受け取る時に礼を言われ、俺も礼を言った。仕事としては、それで終わっていた。

「お兄さん、帰る方向こっちだっけ」

「いや、逆」

「何でついてきてんの」

「咲優は、どこまで帰る？」

　咲優が俺を見た。

　言い方がおかしかったのかと思ったが、彼女は少ししてからスマホをしまった。

「私も送るつもり？」

「あの人に顔を見られたから」

「お兄さんもでしょ」

　それはそうだった。

　俺が最後に1人になることについては、特に考えていなかった。

「……人の多いところまで」

「じゃあ、コンビニ。飲み物買いたい」

　駅を出ると、さっきまで服についていた肉の匂いは、もうほとんど分からなくなっていた。指先にだけ、石鹸と焦げた油の匂いが残っている。

　咲優は隣を歩きながら、何度か後ろを見た。

「変な人だったね」

「うん」

「怒鳴るとか、そういうのじゃないんだ」

　俺は米田の顔を思い出した。

　声を荒らげたのは、むしろこちらの方だった。あの人はずっと、話を聞いてもらえずに困っているような顔をしていた。

「返事はしてくれるんだけど」

「けど？」

「嫌だって言った時だけ、聞いてなかった」

　咲優はしばらく黙って歩いた。

　信号待ちの列に並ぶと、横断歩道の向こうで客引きらしい男が誰かに手を振っていた。別の誰かを呼んでいるだけなのに、俺は一度、顔を確かめた。

「次も頼まれたら行くの？」

「時間が合えば」

「前みたいになるのは、やめてよ」

　俺は右肩を少し動かした。

　咲優はそれを見て、眉を寄せた。

「そういう意味だけじゃなくて」

「分かってる」

　本当に分かっているかと聞かれたら、答えに困ったと思う。

　ただ、三浦の顔を思い出す時、助けられたと言われたことより、柴崎に後ろから引かれた感触の方が先に戻ってくることは、咲優には言わなかった。

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　次の依頼が来たのは、翌日の昼だった。

『明日、22時半くらいに終わります。お願いできますか』

　本屋の休憩室でシフト表を開き、夜の仕事が入っていないことを確かめた。

『行けます。店の場所を教えてください』

　住所と地図が届き、少し遅れて、別のメッセージが来た。

『店では、りなって名前です』

　そういえば、昨日は名前も聞いていなかった。

　俺は連絡先の表示を変え、待ち合わせ場所について聞いた。すると、店の入口ではなく、少し離れた交差点を指定された。

『お店の前だと、ほかの子にも分かるので』

　俺は地図を拡大した。

　そこへ来るまで、彼女は1人で歩くことになる。

『店内で待たせてもらうことはできますか』

『お客さんとして？』

『付き添いの迎えとしてです』

　しばらく返信がなかったので、俺は食べかけのパンを袋から出した。

　最後の一口を飲み込んだところで、スマホが震えた。

『店長に聞いたら大丈夫でした。入口で名前言ってくれればいいって』

　その下に、料金を確認する文が続いていた。

　昨日と同じ金額を返してから、家までの道は大丈夫なのかと聞いた。

『駅まで友達が来てくれます。しばらく泊めてもらうので』

　俺はその返事を読み、ようやく地図を閉じた。

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　翌日の22時20分、俺は雑居ビルの階段を上がっていた。

　衣装は着ていなかった。

　一度はケースを開けたが、店に迎えに行くだけであの格好をする理由が見つからなかった。米田にはもう素顔を見られているし、マスクを被ると周りが見えにくくなる。

　代わりに、スマホは十分に充電してきた。

　3階の扉を開くと、甘い香水と揚げ物の匂いがした。壁際の照明が薄い桃色で、カウンターの向こうでは、猫の耳をつけた女の子がグラスを拭いていた。

「あの、りなさんの迎えに来たんですが……」

　女の子は俺を見てから、奥へ声を掛けた。

　出てきたのは、黒いシャツを着た男性だった。

「お話は聞いてます。ただすみません、まだ片付けてるので…」

「はい、大丈夫です。待ちます」

　入口に近い椅子へ案内された。

　店内には客が数人いて、笑い声に混じって氷のぶつかる音がしていた。壁のモニターでは、音を消した映像が流れている。

　店長だという男性が、俺の前に水を置いた。

「あの人、昨日もいたんですよね」

「はい」

「こっちでも、入れないようにはしてるんですけどね」

　男性は入口の方を見た。

「顔はスタッフに共有してます。本人にも来ないでくれって話してるんですが、外で待たれると、こちらも気づけないことがあって…」

　俺は水の入ったグラスを両手で持った。

「今日は、来ましたか」

「見てないです」

　少しだけ肩の力が抜けた。

　安心していいのかは分からなかったが、いないと聞いても緊張したままでいるのは疲れた。

　奥の扉から、彼女が顔を出した。

「ごめ〜ん！あとちょっと！」

「あ、はい、大丈夫です」

　昨日の白い上着ではなく、黒いリボンのついた衣装を着ていた。髪も結び直してあって、一瞬だけ別の人に見えた。

　客の1人に呼ばれると、彼女は声を少し高くして返事をした。

　俺はグラスへ目を落とした。

　仕事の顔を、迎えに来た人間がずっと見ているのも変な気がした。

　店を出たのは、22時43分だった。

「遅くなってごめん」

「く(・)ら(・)い(・)、と聞いてたので」

「細かいね」

　彼女は少し笑い、スマホをバッグへしまった。

　階段を下りる間は何も話さなかった。最後の踊り場で彼女が足を緩めたので、俺が先に外へ出た。

　向かいには閉まった店のシャッターがあり、その前でスーツ姿の男が電話をしていた。米田ではなかった。

「大丈夫そうです」

　彼女は俺の横へ出てきて、左右を見た。

　歩き始めてからも、ガラス張りの店の前では足が遅くなった。映っている背後を確かめているのだと気づいて、俺も急がないようにした。

　その後は、店で余ったポテトの話をした。持って帰ろうとしたら別の子が食べていて、結局夕食を買わなければならないらしかった。

　改札が見えてきた頃には、彼女の歩く速さは少し戻っていた。

　約束の500円を受け取り、向こうの駅に迎えが来ていることも確かめた。

「また、お願いしていい？」

「シフトを確認するので、早めに分かれば」

「分かった。今日はありがとう」

　彼女が改札を通り、俺は脇へ寄ってスマホを取り出した。

　咲優に、駅まで着いたと連絡する。

　返信を待たずに帰ろうとした時、便利屋のアカウントに通知が出た。

　知らない相手からの依頼だった。

『人の付き添いをお願いしたいです』

　俺は立ち止まった。

『日時と場所を教えてください』

　相手はすぐに返信した。

『今度の金曜、22時半からで。』

　シフトを確認しようとしたところで、次の文が届いた。

『駅までなら500円でいいんですよね？』

　俺は画面から顔を上げた。

　咲優への画面を開き直し、今届いたやり取りを送った。

『この人に、アカウント教えた？』

　文字の横に既読がついた。

　すぐに着信へ切り替わり、俺は壁際へ移動して電話を取った。