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50、ナゾの相手

「私、その人知らない」

　電話に出ると、咲優は挨拶より先に言った。

　俺は改札の前を行き交う人から少し身体を背け、スマホを耳へ押し当てた。構内放送が頭上で流れ、途中の言葉が聞き取れなくなった。

「……誰にも教えてない？」

「便利屋やってるって話はしたけど、アカウントまで見せたのは、りなちゃんだけ。で、その人には何て返した？」

「日時と場所を聞いた」

「受けてはないんだよね」

「まだ」

　電話の向こうで、扉の閉まる音がした。それまで聞こえていた話し声が遠ざかり、咲優の声がはっきりした。

「米田じゃないの」

「そうかもしれない」

「あの時、500円って聞いてたじゃん」

　俺もそこが気になっていた。

　ただ、りなが友人に料金を話した可能性もあった。昨日の食事の時には何人もいたし、便利屋のアカウント自体は誰でも見られる。

「誰から聞いたか、確認する」

「変な場所で待ち合わせしないでよ」

「うん」

「あと、今どこ？」

「まだ駅」

「そのまま帰って。画面見ながら歩かないでね」

　分かった、と答えて通話を終えた。

　夜の駅には、急ぐ人と動かない人がいた。柱に寄りかかってスマホを見ている男が何人もいて、俺もその1人だった。

　さっきまで送る側だったのに、今は誰かの視線がこちらを向くだけで、画面を伏せたくなった。

『料金は、どなたから聞きましたか』

　返事を待つ間に相手のプロフィールを開いた。

　名前はアルファベット1文字で、画像は初期設定のままだった。投稿はなく、作成されたのは今月らしい。

　それだけで何かが分かるわけではなかった。依頼するためにアカウントを作る人もいる。

　新しい通知が出た。

『知り合いです』

『差し支えなければ、お名前を教えてください』

『紹介がないと受けてもらえないんですか』

　俺は入力した文を一度消した。

　別に、紹介制ではなかった。

『依頼内容によって料金が変わるので、確認しています。どこからどこまでの付き添いですか』

『駅までです。前と同じで』

　俺はスマホを持つ手を下げた。

　改札の向こうから出てきた人の列が、目の前を通り過ぎた。キャリーケースの車輪が床の継ぎ目を越えるたび、小さな音が連なった。

　前と同じ。

　誰の、どの依頼のことを言っているのか。

　聞こうとしていた内容が、少しずつ俺の方へ戻されていた。

　帰りの電車で、りなから連絡が来た。

『友達と合流しました。今日もありがとう』

　迎えが来ているとは聞いていたが、実際に合流したと分かると、ようやく息を長く吐けた。

『便利屋のアカウントを、誰かに教えましたか』

　すぐに返信が来た。

『今日の店長と、同じ店の子に話した。なんかあった？』

　俺は届いた依頼について簡単に伝え、500円という金額まで話したかを聞いた。

『値段は言ってないと思う』

　その後に、少し間を置いて文章が増えた。

『米田？』

『まだ分かりません』

　そう返してから、余計な心配を増やしたかもしれないと思った。

　ただ、分かっていないのに違うとも言えなかった。

『何か分かったら連絡します。今夜は友達のところにいてください』

　送った後、自分が誰かに指示を出せる立場ではないことを思い出した。それでも、消して書き直すほど間違ったことではない気がした。

　窓に映った自分の顔は、思っていたより疲れていた。

　駅まで歩いて500円を受け取っただけなのに、まだ仕事が終わっていなかった。

　帰宅して、パソコンでやり取りを開いた。

　相手からは、その後もメッセージが来ていた。

『男は対象外ですか』

『女性しか受けないなら、そう書いておいた方がいいと思います』

　俺は椅子に座る前に上着を脱いだ。部屋の中は少し蒸していたが、窓を開ける気にはならず、換気扇だけ回した。

　依頼の画面を保存し、最初の文から読み直す。

　集合場所も、駅の名前も、付き添う理由も分かっていない。

　分かっているのは、相手が金曜の22時半を指定してきたことと、俺が別の依頼で受け取った金額を知っていることだけだった。

『性別でお断りはしていません。待ち合わせ場所と、ご依頼の理由を教えてください』

　画面を開いたまま台所へ行き、水を飲んだ。

　流しには、朝使った茶碗が置いてあった。水に浸けていなかったので、縁に残った米が乾いている。

　洗おうとして蛇口を開けたところで、通知音がした。

『怖い人がいるので、1人で帰りたくありません』

　俺は濡れた指をズボンで拭いた。

　その文だけなら、りなから受けた依頼と変わらなかった。

　誰かが本当に困っていて、質問の仕方に腹を立てているだけかもしれない。文章では、言い方がきつく見えることもある。

『その方から、何か被害を受けていますか』

『大切な人を連れていかれました』

　換気扇の音が、急にはっきり聞こえた。

　俺は椅子へ座り、両足を床につけた。

『米田さんですか』

　返事は、しばらく来なかった。

　入力欄にカーソルが点滅していた。相手の顔が見えないせいか、昨夜の穏やかな声が、勝手に文章へついた。

『人違いだったら失礼だと思いませんか』

　俺は画面を見たまま、背もたれへ身体を預けた。

　否定はされなかった。

　ただ、それを肯定だと決めることもできなかった。

『付き添いの内容を確認できないため、今回のご依頼はお受けできません』

　そこまで打って、一度読み直してから送った。

　相手からはすぐに返ってきた。

『困っていると言っているのに？』

　続けて、もう1通届いた。

『助ける相手は選ぶんですね』

　俺は指をキーボードから離した。

　選んでいる。

　犯罪に関わるものは断るし、仕事の時間が重なれば行けない。自分にできそうかどうかも考えている。そうしなければ、便利屋というより、何を頼まれても引き受ける人になる。

　それでも、言われると少し嫌だった。

　りなには行くと言って、この相手には断っている。その違いを、相手が納得する言葉で説明しようとすると、いくらでも時間を使ってしまいそうだった。

　俺は画面を閉じかけ、咲優へ一連のやり取りを送った。

　すぐに返事が来た。

『もう返さなくていい』

　その下に、もう1つ。

『お兄さん、全部に答えなくていいんだよ』

　俺は入力欄に残していた文を消した。

　翌日の昼休み、昨夜の画面をもう一度開いた。

　追加のメッセージはなかった。

　りなに、相手が米田かどうかは分からないが、依頼は断ったと伝えた。彼女からは、店長にも見せていいかと聞かれたので、構わないと答えた。

　それから咲優の連絡を開いた。

『りなちゃん、何も悪くないからね。それは言っといて』

　俺は少し考えてから、りなへ文を足した。

『相談したことを気にしなくて大丈夫です』

　送信した直後に、昼休みが残り10分になっていることに気づいた。弁当は、まだ半分も減っていなかった。

　午後は、入荷した本の検品をして過ごした。

　背表紙の角が潰れていないか、注文した冊数と合っているか。一つずつ確かめている間は、画面の向こうの相手について考えずに済んだ。

　閉店前、社員さんに頼まれて売り場へ本を運んだ。

　台車を棚の脇へ寄せ、しゃがんで下の段へ本を差し込んでいると、頭上から声がした。

「すみません」

「はい」

　立ち上がりかけて、手が止まった。

　棚の向こうに、米田がいた。

　今日はスーツを着ていて、片手に黒い鞄を持っていた。眼鏡の奥の目が、俺の顔から胸元へ動いた。

　名札を見ているのだと気づいた時には、もう遅かった。

「ああ。望田さんっていうんですね」

　米田は初めて知ったことを喜ぶように、軽く頷いた。

　俺は台車の持ち手を握った。

「……何か、お探しですか」

「ええ」

　差し出されたスマホには、書籍の表紙が表示されていた。

「これ、在庫ありますか」

　俺は題名を見たが、すぐには頭へ入ってこなかった。

「確認します」

「お願いします」

　米田はスマホをしまい、通路を空けた。

　俺は台車をその場へ残し、レジの方へ歩いた。

　社員さんの横に立ってから、声を落とした。