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41、同行

　マスクの内側で、自分の息が頬に当たっていた。

　駅のトイレで着替えるわけにもいかず、家から衣装を着てきたが、電車の中では膝に置いていたマスクを被ると、歩くだけでも勝手が違った。足元を見るには首ごと動かす必要があり、腹の痛みを庇って背中を丸めると、今度は襟が顎に引っかかる。

　待ち合わせのコンビニの前で、ユイは俺を見るなりスマホを下ろした。

「……本当にそれで来たんだ」

「先に言いましたよね」

「聞いてたけど」

　ユイの視線が、赤いマフラーからブーツまで下がっていった。

「逆に目立たない？」

「顔は分からないので」

「まあ、顔はね」

　それ以上は何も言わず、ユイは店の窓に映った自分の前髪を直した。俺はポケットからスマホを取り出し、咲優との画面を開いた。

　来る前に、行き先と柴崎の名前は伝えてある。昨日殴られたことまで話すと止められると思ったが、隠して後から説明する方が面倒だった。

『終わったら連絡して。あと、今日も何かされたら普通に110番だからね』

『分かりました』

　返事をしたところで、ユイが俺の肩越しに手を振った。

「お待たせ」

　柴崎は昨日までと同じ黒いパーカー姿だった。俺を見て一度足を止めたが、すぐに小さく笑った。

「それ、店に入る時は取ってもらえる？」

「顔を隠しておきたいんですけど」

「面接するのはユイちゃんだから。付き添いの人にまで何か書いてもらったりしないよ」

「それなら、このままでもいいですか」

　柴崎は少し俺を見てから、店の人に聞いてみると言った。

　歩き出した2人の後ろについていくと、昨日逃げ込んだ通りの入口が見えた。自然と歩幅が狭くなり、ユイが振り返った。

「痛い？」

「速く歩かなければ」

　柴崎もこちらを見たが、理由は聞かなかった。

　案内されたのは、1階に閉まった飲食店のあるビルだった。

　階段を上がった2階の扉には、店名ではなく会社名らしい小さなプレートが貼られている。柴崎がインターホンを押すと、鍵の外れる音がした。

　中は事務所だった。白い机にノートパソコンが2台あり、壁際には段ボールと未開封のペットボトルが積まれていた。甘い芳香剤の匂いに、温めた弁当の匂いが混じっている。

「ここがお店ですか」

「受付と面談はこっち。働く場所は別」

　答えたのは、奥の机から立ち上がったスーツ姿の男だった。30代くらいで、ネクタイはしていない。俺の格好を見ても笑わず、入口から少し離れたところで足を止めた。

「そちらは？」

「付き添いです。こういう格好で便利屋やってるらしくて」

　柴崎の説明に、男は「あ〜そうですか〜」と頷いた。

「三浦です。今日は条件を聞いてもらうだけですから、気楽にどうぞ」

　ユイには机の前の椅子が勧められ、俺には入口側の丸椅子が出された。座る時に腹が痛み、思わず息を止めると、三浦がこちらを見た。

「具合悪いんですか」

「少し、腹が」

「無理しないでくださいね」

　机に置かれた用紙には、勤務時間や報酬の割合が印刷されていた。三浦は指で項目を示しながら、今の勤務先と何が違うのかを説明した。

　最低額の保証はあるが、出勤日数などの条件がつく。そこから引かれる費用もあり、俺が聞き返すたびに三浦は別の欄を示した。

「ここまで引いた後の金額が、実際にもらえる分ですか」

「そうです。ただ、お客さんがつけば上がります」

「つかなかった場合を聞きたいです」

「そのための保証ですね」

　ユイは用紙を見つめたまま、爪の先でバッグの縫い目を擦っていた。

　三浦のスマホが鳴り、説明が止まった。

「はい。……今、面談中。荷物は本人に確認してからにして」

　男は立ち上がり、奥の扉へ向かった。

　扉が開いた時、向こう側で椅子を引く音がした。狭い廊下の先に、明かりのついた部屋が見えた。

「だから、帰るって言ってるじゃん」

　女の声だった。

　三浦が中へ入ると扉は閉まったが、閉まりきる直前に「ミクちゃん」と呼ぶ声が聞こえた。

　俺は膝の上の手を握った。

　同じ名前の別人かもしれない。ここからでは姿も見えなかったし、聞こえた声を知っているわけでもない。

　柴崎は用紙をユイの方へ寄せた。

「週何日くらい出られそう？」

「今のお店、辞めてからですよね」

「そこは調整できるから」

「すみません」

　自分で思っていたより、大きな声が出た。

「トイレ、借りてもいいですか」

　柴崎は奥の扉を指した。

「出て左。ほかの部屋は開けないでね」

　立ち上がると、ユイが俺を見た。俺はスマホを握り直してから扉を開けた。

　廊下の左にはトイレがあり、右奥の部屋の扉は少し開いていた。

「携帯返して。連絡するだけだから」

「帰りの話を先にしようって言ってるでしょう」

　三浦の声に、俺は足を止めた。

　隙間から見えた女性は、椅子に座っていた。髪は写真より乱れていて、黒い大きなバッグを両足の間に挟んでいたが、目元と頬の形には見覚えがあった。

　女性が顔を上げた。

　俺の格好に驚いたのか、口がわずかに開いた。その顔を見て、ポケットのスマホで写真を確認する必要はなくなった。

「ミクさんですか？」

　三浦が振り返った。

「お知り合いですか？」

　俺ではなく、女性に聞いていた。

　ミクは首を横に振りかけて、途中で止めた。

「……誰？」

「友達に頼まれて、探してます」

　後ろで扉が開いた。柴崎が廊下へ出てきて、俺と部屋の中を交互に見た。

「何してるの？」

「この人を探してました」

「いや、トイレって言ったよね」

　俺は答えず、ミクを見た。

「連絡、取れますか。心配してました」

「携帯、そっちにある」

　ミクが三浦の方を指した。机の上に、ピンク色のケースをつけたスマホが伏せてあった。

　三浦はそれを取り上げると、ミクのバッグの上に置いた。

「返さないとは言ってないでしょう。落ち着いて話そうとしてただけで」

　ミクはすぐにスマホを掴んだ。

　画面を何度か触ってから、バッグを持って立ち上がる。三浦は動かなかったが、扉の前にいるため、そこを通るには身体を避けてもらう必要があった。

「帰りたいんですか…？」

　俺が聞くと、ミクは頷いた。

「じゃあ、下まで一緒に」

「付き添いって、そ(・)う(・)い(・)う(・)付き添い？」

　背後から、知らない声がした。

　振り返ると、柴崎の向こうに灰色の上着が見えた。昨日、コンビニの袋を持っていた男だった。

　男は俺のマスクを眺め、それから、腹を庇っていた左手へ目を落とした。

「あ、お前、昨日の？」

「……！」

　喉が詰まり、返事ができなかった。

　三浦が俺と男を見比べた。

「知ってんの？」

「その辺で写真見せて回ってた奴。たぶん」

　俺は後ろへ下がりかけ、ミクがバッグを持って立っているのを見て止まった。

　事務所の方からユイが顔を出した。

「何かあったんですか……？」

「ユイさん、先に外へ出ててください！」

　灰色の上着の男が廊下へ入り、肩で扉を押し開けた。

「ねぇ、まだ話してんだけど」

　俺はスマホを握ったまま、ミクが通れるように身体を横へずらした。