第8話『みゆのキャッチャー練習』
学校のグラウンドは、初夏の陽光に満ちていた。
梅雨入り前の青空が広がり、遠くの山並みがくっきりとした輪郭を浮かべている。
土の匂いが風に乗り、部室の古いプレハブが少し傾いた影を落としていた。
チームはまだ3人。あかり、みゆ、さき。
それでも、あかりの情熱は日増しに強くなっていた。
田中先輩の提案で、男子野球部との合同練習が許され、グラウンドの一角を借りての特訓が続いていた。
今日は特別な日——みゆがキャッチャーとして、あかりの投球を受ける初めてのグラウンドでの練習だ。
しかし、いきなりグラウンドで本格的な練習はハードルが高い。
ここ数日は、みゆのトラウマを考慮して、まず河川敷で軽いキャッチボールから始めて徐々に強度を上げていた。
あかりはマウンドに立ち、グローブをはめた手を軽く振った。
黒髪のショートボブが汗で額に張り付き、活発な目が集中力を宿している。
彼女の体は、すでに無防備な状態。
下着姿からスタートし、徐々に解放感を深めていく。今日はライトブルーのレースブラジャーとショーツ姿。
透け感のある生地が、汗で肌に密着し、柔らかな胸の曲線と秘部の優しい陰影を浮かび上がらせていた。
「みゆ、準備できた？ 今日は本気の球投げるよ！」
あかりの声がグラウンドに響き、上半身がさらに無防備な姿になる。
明るく積極的な口調の裏に、幼少期の孤独と中学のいじめの影がちらつくが、今はそんなものを吹き飛ばすような情熱が勝っていた。
みゆはキャッチャーミットを構え、しゃがみ込んだ。
おっとりした優しい表情が、少し緊張で引き締まっている。
彼女の体は、下着姿。
オレンジ色のレースが豊かな体を包み、肩紐が微かにずれ、大きな胸の膨らみが汗で輝いていた。
幼少期からの祖母介護で培った責任感が、ここでも発揮される。
チームの失敗を一身に背負った中学時代のトラウマが、胸の奥で疼くが、あかりの儀式を通じて、少しずつ溶け始めていた。
「うん、いつでもいいよ。あかりちゃんの球、ちゃんと受けるから……みんなのために。」
みゆの声は柔らかく、優しい。
河川敷での儀式を思い出す。
あの時、こうすけの前で胸をプルプル揺らし、お腹をポンポン叩いたダンス。
恥ずかしさが頂点に達した後、訪れた解放感。
介護の重荷が軽くなり、こうすけの温かな視線に守られていると感じた。
あれ以来、みゆはチームの癒し役として、少しずつ自信を付けていた。
グラウンドのベンチでは、こうすけがスケッチブックを広げ、静かに見守っている。
穏やかな表情の裏に、父親の否定トラウマを抱えながらも、女子たちの成長を支える喜びを感じ始めていた。
さきは横でノートを取り、クールにデータを記録中。
心拍数や投球速度を測り、無防備感の科学的効果を検証しようとしている。
男子部員たちは遠くで練習を続け、時折こちらをちらりと見るが、視線は敬意に満ちている。
「彼女たちの本気、すげえよな」
と囁き合う声が、風に混じる。
田中先輩は腕を組み、静かに頷いていた。
あかりは深呼吸をし、投球フォームを取った。
足を踏み込み、腕を振り抜く。
ボールがミットに吸い込まれる音——パァン！
みゆの体がわずかに後ろに揺れた。
豊かな胸がレース越しにぷるんと震え、汗が滴り落ちる。
しゃがんだ姿勢で、ショーツが食い込み、秘部のシルエットが微かに浮かぶ。
恥ずかしさが胸をよぎるが、すぐに集中力が戻る。
「いい球！ あかりちゃん、速いよ……でも、もっと来て！」
みゆの励ましに、あかりは笑顔を返した。
次々と投球を続ける。
ストレート、カーブ、スライダー。
中学エースの技術が、解放された体でさらに冴える。
風が直接肌を撫で、胸の揺れが動きを妨げない。
むしろ、無防備感が集中力を高め、ボールのキレを増す。
しかし、みゆのトラウマが顔を覗かせる瞬間があった。
あかりの速球がミットを弾き、ボールが転がる。
みゆの目が曇る——中学時代、チームの敗北を自分のせいだと責めた記憶がよみがえる。
「また、私のせいで……」
あかりはすぐに気づき、マウンドを降りてみゆに近づいた。
「みゆ、大丈夫？ 休憩しようか。」
みゆは首を振り、立ち上がった。
オレンジのレースが汗で透け、豊かな胸の先端がうっすらとピンクに染まる。
恥ずかしさが再燃するが、それを振り払うように言った。
「ううん、続けたい。でも……ちょっと、儀式やってもいい？ みんなのために、強くなりたいの。」
あかりは頷き、こうすけを呼んだ。
儀式はグラウンド上で行う。
男子部員たちは目を逸らさず、敬意を持って静かに見守る。
「彼女たちの儀式だ。ちゃんと支えようぜ。」
と囁き合い、視線は温かく、性的なものではなく、純粋な応援の姿勢だ。
みゆはまずブラジャーの肩紐を下ろし、カップを外した。
豊かな胸がぷるんと解放され、夕陽に照らされる。
こうすけの前で、ゆっくりと体を揺らし始める。
胸が縦横無尽に激しくプルプルと波打ち、お腹を両手でポンポン叩く。
「こうすけくん、おっぱいプルプルぽんぽこダンスだよ。これ、たぬきさんみたいで恥ずかしい……。」
声が震え、頰が赤らむ。
次にM字開脚で深くしゃがみ込み、胸をゆっくりプルンプルンと揺らし、お腹をポンポン。
秘部が熱く疼き、介護の重荷が胸の奥で溶けていく。
守られている感覚が、トラウマを優しく包む。
「恥ずかしすぎるー！」
照れ笑いを浮かべ、みゆは立ち上がった。
涙目だが、目には輝きがあった。
「これで……また頑張れる。こうすけくんの視線、温かくて……ありがとう。」
こうすけはスケッチブックにみゆの姿を素早く描き、微笑んだ。
「みゆさん、可愛いよ。失敗なんてないよ、みんなのために頑張ってるんだから。」
その言葉が、みゆの心を溶かす。
初めて、自分の弱さを肯定された気がした。
こうすけに慕う気持ちが芽生え、無防備感が深まる。
練習再開。
あかりの球をみゆが受ける。
ミットの音が響き、みゆの守備が安定する。
豊かな胸が揺れ、汗が滴るが、それが集中力を高める。
ボールを取るたび、解放感が体を満たす。
こうすけのスケッチブックには、みゆの守備姿が描かれていた。
豊かな曲線と優しい表情が、解放の象徴のように輝く。
