ミオとナオトの異世界TRPG冒険譚

大陸東部・無法地帯・再来編

第91話 放浪の剣士と、錆びた剣

「日が落ちてきたな。気温が急激に下がってきた。そろそろ野営の準備をするか」

「そうね。流石に夜の荒野を歩き続けるのは危ないわ。アンデッドとか夜行性の魔物がうろうろしてる時間帯だし」

「それにしても、このあたりは本当に何もないな。岩と砂ばかりで、風除けになりそうな地形すら見当たらない」

「ナオト、あそこ見て。微かに光が見えるわ。あれって焚き火じゃない？」

「本当だ。モンスターじゃなく、人工的な火のようだ」

「他の冒険者かしら。それとも行商人？」

「警戒は怠るなよ。ここは無法地帯だ。盗賊がカモを待つための罠かもしれない。俺の隠密(ステルス)スキルで近づいて、様子を探ってみよう」

「了解。私はいつでも剣を抜けるようにしておくわ」

　二人は足音を殺し、岩陰からそっと焚き火の様子を窺った。

「どう。ナオト。何が見える？」

「一人だけだな。焚き火のそばに座っている。服装はボロボロのマントで、武器らしきものは背中に背負った剣一本。仲間が隠れている様子もない」

「一人でこんな荒野のど真ん中に？　変わった人ね。どうする？　声をかけてみる？」

「少し待て。俺の｜鑑定スキルでステータスを確認する。……なんだ？」

「どうしたの？　凄く強いとか？」

「いや、逆だ。ステータスが低すぎる。レベルも一桁、スキルも農作業や家事といった一般ＮＰＣレベルのものしか表示されない。まるで、どこにでもいる村人Ａだ」

「村人Ａが一人で無法地帯の夜を過ごせるわけないでしょ。隠蔽スキルでも使ってるんじゃないの」

「その可能性は高いな。だが、殺気は感じない。接触してみる価値はあるだろう。情報収集はＴＲＰＧの基本だからな」

　二人が焚き火に近づくと、男はゆっくりと顔を上げた。

　無精髭を生やし、疲労の色が濃い中年男性だ。

「こんばんは。隣、空いてるかしら？」

「ああ。火に当たりたいなら、好きにするといい。ただし、分ける食い物はないぞ」

「警戒しなくていいですよ。俺たちはただの旅人です。火のそばを少し貸していただきたいだけで」

「旅人、ね。こんな夜更けに、しかもそんな身なりでか。まあいい。ここは誰の土地でもないからな」

「ありがとうございます。ミオ、座ろう」

　焚き火の火がパチパチとはぜる。男は二人に興味を示すでもなく、ただ炎を見つめていた。

「俺はナオト。こっちは相棒のミオだ。あんたは？」

「名乗るほどの者じゃない。ただの放浪者だ」

「放浪者ねぇ。こんな過酷な環境を一人で旅してるなんて、よっぽどの凄腕か、命知らずのどっちかよ」

「ただ、行く当てがないだけだ。お前さんたちこそ、どこから来たんだ？　東の大陸の奥地へ向かうのか？」

「ええ。いろいろあってね。ちょっとしたお宝探しと、レベル上げの旅ってところかしら」

「レベル上げ、か。若者は元気でいいな」

　男の言葉には深い諦観が混じっていた。

「なぁ、おっさん。さっき食い物はないって言ったよな。俺たちが夕飯を馳走するから、代わりにこの辺りの地理や情報を教えてくれないか？」

「夕飯？　干し肉なら間に合ってる。この荒野じゃ、それ以上のものは望めないだろう？」

「ふふっ。ナオトを甘く見ない方がいいわよ。彼は最高の調理人なんだから」

「ミオ、ハードルを上げるな。影の倉庫(シャドウ・ポケット)、展開。テーブルと椅子、それから食材を取り出す」

　ナオトの足元の影が波打ち、そこから木製のテーブルと折りたたみ椅子が現れる。

　男はわずかに目を見開いた。

「……空間収納魔法か。珍しいものを持っているな」

「ただの便利な鞄ですよ。さて、今夜のメニューはオイル・ボアの塩焼きと、サウザンド・ニードルの果肉ステーキ、それにドワーフの村で仕入れたエールだ」

「オイル・ボアに、サウザンド・ニードル？　どちらもこの辺りを縄張りにしている凶悪な魔獣じゃないか。それを食うだと？」

「ええ、とても美味しかったですよ。あ、オイル・ボアは少し脂が強いので、お腹の調子には気をつけてくださいね」

「ミオ、余計なことを言うな。あの悲劇は二度と繰り返さん」

　ナオトが手際よく魔導コンロを設置し、肉を焼き始める。

　香ばしい脂の匂いが立ち込め、男の喉がゴクリと鳴った。

「さあ、焼けましたよ。エールもよく冷えています。遠慮なくどうぞ」

「いいのか。こんなご馳走を、見ず知らずの俺に」

「情報料の前払いです。それに、美味しいものは誰かと分け合った方が、バフ効果……じゃなかった、気分が良いですからね」

「恩に着る」

　男は肉を口に運び、目を丸くした。

「美味い。こんな荒野で、温かくて美味いものが食えるとは」

「でしょ。このエールも最高だから、グイッと飲んでみて」

「ああ。五臓六腑に染み渡る。何年も忘れていた感覚だ」

「喜んでもらえて何よりです。俺たち、金塊は腐るほど持ってるんですが、この無法地帯じゃ店もなくて困ってたんですよ」

「金塊か。それは難儀だな。この地では金よりも水一杯、パン一切れの方が価値がある。貨幣経済が崩壊しているからな」

「本当にそうね。お金持ちになっても、結局自給自足のサバイバルだなんて、世知辛いわ」

　食事を進めながら、ナオトは男に地形の情報を尋ねた。

「この先、何か気をつけるべき魔物や、未踏のダンジョンはありますか？」

「そうだな。東へ三日ほど歩いた先に古い遺跡がある。だが、あそこには近づかない方がいい」

「なぜです？　ボスが強すぎるんですか？」

「魔将の眷属がうろついている。ただの魔獣とは違う。組織だった知性を持つ化け物どもだ。お前さんたちがいくら腕に自信があろうと、多勢に無勢だぞ」

「魔将の眷属。やっぱり、この大陸にも魔族の手が伸びているんですね」

「ああ。奴らは文明の気配を嗅ぎつけてやってくる。だから、この地は荒れ果てているほうがいいのさ」

　男はエールのグラスを置き、遠くの闇を見つめた。

　その時、ミオがじっと男の背中を見つめていることにナオトは気づいた。

「（……ミオ。どうした。何か変か？）」

「（……ねえナオト。このおじさん、なんかおかしいわよ）」

「（おかしい？　魔族が化けてる、とか？）」

「（そうじゃないわ。私の野生の勘が、ガンガン警鐘を鳴らしてるの。あのドワーフの村で会った長老とか、カジノの支配人なんて目じゃないくらい）」

「（なんだと？　俺の鑑定では、ただの村人レベルのステータスしか出ていないぞ）」

「（そんなの偽装に決まってるじゃない。あの人の背中にある剣……ただの錆びた剣に見えるけど、あれ、とんでもない力を隠し持ってるわよ）」

　ミオの言葉にナオトは改めて男の背負う剣を観察した。

　鍔は欠け、刀身は赤錆に覆われている。どう見てもゴミ捨て場から拾ってきたようなガラクタだ。

　しかし、ミオの直感は過去に何度も彼らを窮地から救ってきた。ＴＲＰＧにおいて、知覚(パーセプション)特化のキャラクターが発する警告を無視するのは三流プレイヤーのやることだ。

「なぁ、おっさん。あんた、ただの放浪者って言ったけど、背中のその剣はなんだ？　護身用にしては随分と使い込まれているようだが」

「これか。ただのなまくらだ。薪を割ったり、魔獣を威嚇したりするのには使えるが、人を斬るような代物じゃない」

「そうは見えませんけどね。剣士のミオが、あんたの立ち振る舞いを見て、只者じゃないって言ってるんですよ」

「買い被りすぎだ。俺はもう、剣を振るうような気力もない、ただのくたびれた中年さ」

　男は自嘲気味に笑った。

　しかし、その笑みの奥には何か重い過去を背負っているような影があった。

「俺たちは魔将ベルゼビュートと一戦交えて、這々の体で逃げてきたんです。だから、魔族の恐ろしさは身に染みてわかっています」

「ベルゼビュートだと？　あの空を支配する魔将と戦って、生き延びたのか？」

「運が良かっただけですよ。ダイスの目が味方してくれたというか。でも、次は負けるつもりはありません。俺たちはもっと強くなるために旅をしているんです」

　男はナオトとミオの顔を交互に見つめ、小さくため息をついた。

「強くなって、どうする？　魔王を倒すつもりか？　それとも、世界を救うとでも言うのか？」

「そんな大層な目的はありませんよ。ただ、俺たちが快適に、誰にも縛られずに生きていくために、邪魔なシステムを壊したいだけです。俺たちから搾取しようとする連中を、ぶっ飛ばすための力が欲しいんです」

「……そうか。お前たちは自分のために戦っているんだな」

　男は立ち上がり、焚き火の火を細い棒でつついた。

　火の粉が舞い上がり、男の横顔を赤く照らす。

「あんた、名前はなんて言うんだ？」

　ナオトの問いかけに、男は少し沈黙した後、静かに口を開いた。

「ジークだ。ただの、ジークだ」

「ジーク。覚えておくよ。美味しい情報をくれたお礼に、このエールの樽、半分置いていくよ。夜は冷えるからな」

「いいのか。こんな貴重なものを」

「俺たちは影の倉庫(シャドウ・ポケット)があるから、いくつも持っているんだ。気にしないでくれ」

「感謝する」

　ジークは短く礼を言い、再び焚き火の前に座り込んだ。

　ナオトとミオは自分たちのテントの準備を始める。

「（ねえナオト。ジークって名前、どっかで聞いたことない？）」

「（ジーク。王道ＲＰＧなら、勇者や伝説の剣士によくつけられる名前だな。偶然の一致かもしれないが）」

「（絶対ただのおじさんじゃないわよ。いざとなったら、私の大剣で本性を暴いてやろうか？）」

「（やめとけ。絶対に普通じゃない。達観した空気を感じた。敵に回さない方が賢明だぞ）」

「（ちぇっ。まあ、ご飯を美味しそうに食べてくれたから、悪い人じゃないとは思うけど）」

　テントの中で、二人は小声で相談を終え、眠りについた。

　外では焚き火の爆ぜる音と、ジークが静かにエールを飲む気配だけがしていた。

　翌朝、ナオトたちが目を覚ますと、ジークはまだそこにいた。

「おはよう、ジークさん。夜はよく眠れましたか？」

「ああ。久しぶりに悪夢を見ずに眠れたよ。お前さんたちの酒と肉のおかげだ」

「それは良かった。俺たちはこれから、あんたが教えてくれた東の遺跡の方へ向かおうと思う」

「やめておけと言ったはずだが？」

「俺たちは忠告されると逆に燃えるタイプなんですよ。それに、魔将の眷属がいるなら、良い経験値稼ぎになるかもしれないし」

　ナオトがニヤリと笑う。ジークは呆れたように首を振った。

「死に急ぐ若者を見るのはあまり気分の良いものじゃないな。仕方ない、俺も少し東へ用がある。途中まで同行しよう」

「本当ですか。それは心強い。荒野のベテランがいれば、道中の生存率も上がるってもんです」

「遺跡までの道案内くらいはしてやろう」

「ジークさんの護衛は私に任せて！」

　ミオが胸を張る。

　こうして、ナオトとミオの旅に、謎多き放浪の剣士ジークが加わることになった。