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０５

静かな部屋の中、レオくんの腕の中にすっぽりと抱えられながら移動してきた私は、そのまま彼に優しく頭を撫でられていた。

トントン、ポンポンと、まるで子供をあやすような温かい手つき。

その心地よさに、私はすっかり彼の胸元で骨抜きになっていた。

けれど、先ほどの騒動の興奮とアドレナリンが冷めていくにつれ、胸の中に溜まっていたどっと重い疲労感と、未来への底知れない不安が押し寄せてくる。

「うぅ……レオ様……。」

私は彼の地味な上着の裾をぎゅっと掴んでいたが、だんだんとこの状況が恥ずかしいのではと気づいてきた。

「……あの。」

「うん？」

「そろそろ降ろしていただいても……。」

「嫌だ。」

「即答ですの！？」

食い気味に返され、私は思わず目を丸くした。

だが彼は私を抱かかえたまま離そうとせず、大きな手で私の頭をゆっくりと撫で続ける。

まるで泣き疲れた子供をあやすような、ひどく優しい手つきだった。

「……なんで撫でるんですの。」

「嫌？」

「……嫌では、ありませんけれど。」

「じゃあ、このままでいよう。」

断固として譲らない彼のぬくもりに甘えるように、私は小さく息を吐き出した。

そして、ぽつり、ぽつりと、心の奥に溜め込んでいた本音が口から溢れ出してきてしまう。

「私、難しい立場とか高貴な地位とか、本当に無理なんです。重い責任とか一切取りたくない……。もっと普通に……ちょっと忙しなく自由に生きていきたいだけなんです。王妃になりたくないから、王子との婚約を全力で回避したいだけなのに……っ！」

溢れ出す弱音を止められず、私は彼の胸に額を押し当てた。

「でもね、本当に……本当にレオ様のことが好きになったんです！格好つける必要もなくて、一緒にいて落ち着く……心の底から貴方と結婚がしたいんです！例えば……そう、貴方となら平民に落とされても、どこだって平穏に暮らしたい……！」

胸の奥で、前世の記憶が鮮明に蘇っていた。

終電間際のガタゴトと揺れる電車の中、吊り革に掴まりながら『私、何のために生きてるんやろ……』と何度思ったことか。

休日になってもスマートフォンの仕事通知が頭から離れない。

泥のように寝ても疲れなんてちっとも取れない。

何か楽しいことをしようとしても、頭の片隅で『明日の仕事、大丈夫かな』が常にチラつく。

そんな、ただ削られていくだけの毎日だった。

だからこそ。

今度こそ。

自分の人生は、自分の好きなように生きたい。

誰かの期待に応えるためだけに生きるなんて、もう絶対に嫌だったのだ。

前世の社畜時代にすり減った精神と、今世のポンコツ本能が混ざり合った切実な告白。

これまでの交流を重ねる中で、セレスティアはレオに対して少しずつ心を開いていく。

最初は、「王子じゃないなら誰でもいい」という逃避から始まった関係だった。

しかし、実際に付き合ってみると、レオは自分が失敗しても笑わず、変な言動をしても受け止めてくれる。

完璧な侯爵令嬢を演じなくてもいい。

セレスティアは、「この人と一緒なら、もしかして平民になっても楽しく暮らせるかも」と思い始めていた。

弱音を吐き散らかす私を抱かえたまま、レオ様はふっと動きを止めた。

そして――眼鏡の奥の瞳をすっと細め、これまでに見たこともないような、あまりにも甘く満面の笑みを浮かべた。

「セレスティア様は、本当に平民になってもいいんですか？」

「ええ。まあ……最初は色々と大変でしょうけれど。」

「王妃になるより？」

「もちろんですわ。」

「そこは即答なんですね。」

レオは苦笑する。

「もし僕が平民だったとしても？」

「はい。」

「田舎で暮らすことになっても？」

「……情報がないのはちょっと困りますけれど。」

「情報？」

「いえ、なんでもありませんわ。」

レオは笑いながらさらに聞く。

「どこででも、ですか？」

「はい！あなたとならどこででも頑張れます！」

レオが一瞬だけ真顔になる。

「……僕となら、どんな立場でも頑張れるんですね？」

「もちろんです！」

セレスティアは何の疑いもなく断言。ここでレオが満足そうに微笑む。

「……僕となら、どこでも、どんな立場でも頑張れるんですね？」

「レオ様と一緒なら何だって乗り越えられますわ！」

力強く断言した私に、レオくんは満足そうに目を細め、耳元で甘く囁いた。

「では――。」

耳元で、

「王妃になってくれますね。」

「…………は？」

完全に意味が分からない。

「王妃？」

「はい。」

「誰が？」

「君が。」

「誰の？」

「僕の。」

「…………。」

思考が完全にフリーズした。

今、この地味男くんはなんて言った……？

「えっ、あ、え……？」

パチクリと目を瞬かせる私のアゴに、彼の長くて美しい指がすっと添えられる。

レオ様は空いた方の手で、かけていた黒ぶち眼鏡をゆっくりと外した。

そして、ボサボサだった黒髪を手ぐしでぐっとかき上げる。

次の瞬間――そこにいたのは、ぼやけた地味な青年ではなかった。

透き通るような肌、彫刻のように美しく整った鼻筋、そして見る者を気圧すような圧倒的な気品を纏った、息をのむほどの超絶絶世の美男子。

「改めて初めまして、セレスティア嬢。僕が君の避けたかった第一王子、レオナード・アシュフォードです。」

「……は？レオ様……？」

「レオナード・アシュフォードです。」

「……レ、レオナード……？」

「はい。僕が第一王子で、王太子のレオナード・アシュフォードです。」

ニコリと完璧な笑みを浮かべる彼を見て、私の脳内で前世の大阪OLと現世の侯爵令嬢が同時に大爆発を起こした。

「はぁぁぁぁぁぁ！！！！？騙されたーーーーーーーっ！！！！！詐欺！！景品表示法違反やろこんなもんっ！！！！」

静かな部屋に、淑女らしからぬ怒号が全力で響き渡った。

「くそがあっ！嘘つき！私が好きなのは地味男くんであって王子じゃない！！」

「わぁ、口が悪いね。」

レオ――いや、王太子レオナードはくすくすと楽しそうに笑う。

反省の色などミジンコほどもない。

「でも言いましたよね？『あなたとならどんな立場でも頑張れる』と。しっかり言質は取りましたよ。僕が王子でも、君は僕と頑張ってくれるんでしょう？」

「あああああああ言いがかり！！詭弁！！冤罪！！ノーカン！今の絶対ノーカンやからな！！」

「詐欺！詐欺やろこんなん！」

「詐欺じゃないよ。」

「完全に詐欺ですわ！！」

「僕は一度も自分から『王子ではない』とは言ってないよ？」

「屁理屈！」

「君が勝手に勘違いしただけじゃないかな。」

「誘導したでしょうが！！」

レオは楽しそう。

セレスティアは、「私が好きなのは地味男のレオ様！」と言い張る。

「僕だよ？」

「違います！」

「同一人物だよ。」

「地味男くんは地味男くんです！」

「じゃあ、眼鏡をかけていれば好きなの？」

「そういう問題じゃありません！」

ここでレオが少し意地悪に尋ねる。

「でも、君は僕に『あなたとなら何でも頑張れる』と言ったよね？」

「それは……！」

「僕が王子でも？」

「…………。」

「王妃でも？」

「…………。」

「僕と一緒なら？」

「…………う。」

逃げ道を塞がれていく。

「セレスティア。」

呼び方も「様」ではなくなる。

「君が本当に嫌なのは、僕じゃないんだろう？」

セレスティアが黙る。

「王子だから嫌なのではなく――王妃になることが怖いんじゃない？」

図星。

セレスティアの顔から笑みが消える。

ここで彼女の本音を吐き出させる。

「だって……失敗したらどうするんですの？」

「失敗？」

「王妃が何か間違えたら、私一人の問題では済まないでしょう？」

「……。」

「私、ポンコツなんです。」

「知ってるよ。」

「そこは否定してくださいませ！」

レオが笑う。

セレスティアは続ける。

「一つの仕事を完璧に終わらせたと思ったら、その裏で三つくらい忘れてるんですの！」

「三つ？」

「五つ！」

「増えたね。」

「とにかく！そんな私が国の未来を背負うなんて無理なんです！」

そして最も恐れているものを口にする。

「……もし私のせいで誰かが傷ついたら？」

ここでレオは優しく言う。

「その責任は僕が取る。」

頭を抱えて暴れる私を、レオナードは逃がさないと言わんばかりに力強く抱き留め、至近距離でその整いすぎた顔を覗き込んできた。

「君が本当に嫌なのは、責任を取ることだろう？君には王妃としての頭の回転も実力もある。……責任は全て僕が請け負うよ。だから安心して、自由に王妃になればいい。」

「そんなの騙されるかっ！もし私がやらかしたら処刑とか毒杯とかされるんだぁ！無理無理！私はポンコツ！絶対にやらかす！一個出来ても、裏で十個やらかすのが私なんや！！」

「ふふ、増えてるね。一つやったら、五つくらいのやらかしかな。」

レオナードは愛おしそうに私の頬を撫でながら、意地悪く目を細める。

「うーんでも、田舎でのんびり暮らすのも君には合わないだろう？何か色々してるのは好きだろう？」

「うっ……！」

図星を突くられ、言葉が詰まる。

「う、いろいろな情報は欲しい……。本とかが気軽に手に入れられる立場では居たい……かも……。」

「なら、一回王妃教育を受けてみたら？案外楽しいかもしれないよ？」

「そんなん一回体験して新しい情報知ったら、抜け出せなくなるやつやんけ！ソーシャルゲームの初回限定無料ガチャみたいな罠に騙されねぇぞ！！」

「そうかなぁ？王室の極秘ライブラリーには、一般には出回らない古代の異国文化の手記や、大陸中の珍しい物語がたくさん眠っているんだけどな。今のままでは知ることができない、新しい情報のあれやそれやがたくさんあるよ？」

「うぅぅぅぅ……っ！！」

頭の中で「ドパガキの知的好奇心」と「ポンコツの回避本能」が凄まじいデッドヒートを繰り広げる。

王室の極秘ライブラリー……絶対面白に決まってる……！ネットのないこの世界で、最高のドーパミン供給源やないか……！

葛藤の末、私はギリッと歯を食いしばり、レオナードの胸板を指で強く突いた。

「っ……！わ、分かった！一回！一回だけ王妃教育『体験入学』やるから！！でも、ほんのちょっとでも『無理！』って思ったら速攻でクーリングオフ申請して家……いえ、平民に逃亡します！！」

「うん、もちろん。クーリングオフの申請先は僕だから、いつでも書類を出してね。（即却下するけれど）」

「なんか今、不穏な心の声聞こえた気がすんのやけど！？」

「気のせいだよ。さあ、いこうか、僕の可愛いセレスティア。」

極上のイケメンスマイルで手を差し伸べられ、私は「騙されてる気がする……絶対騙されてる……」とブツブツ呪文のように呟きながら、その手を取ったのだった。