17話 手品師
カリアゲの男は手に持っている脇差を見つめ、冷や汗をかく。
「マジかよ…」
脇差の刃は削れてダメになっていて、次打ち込んだら折れるだろう。
脇差しから目を離してクリスのトンファーの方を見る。
「不思議って顔だな。このトンファーはな、もう気付いている通り金鑢になっててよ。対刃戦じゃ割りと強ぇんだわ」
クリスがトンファー同士を擦りながら言う。
ギャリッと金属が擦れる嫌な音がする。
「うへぇ～。…ヤな武器！」
カリアゲヘアーの男は持っている脇差を捨てるフリをしてクリスに投げつけた。
クリスはそれをトンファーで弾いてカリアゲヘアーの男に視線を戻すと、男は拳銃を握っていた。
「ムダなんだろうけどよ。一応、抵抗しとくぜ。死んどけ」
ガァンガァンガァン！
三発の銃弾がクリスを襲う。だがクリスは気にした風もなく、右手のトンファーで薙ぎ払った。人外もここまでくればもはやただの化け物である。
「っ…マジかよ」
カリアゲヘアーの男は諦めたように言った。だがそれは戦うことを諦めた訳であって、生きることを諦めた訳ではない。即ち、
「逃げるが勝ちだぁ!」
カリアゲヘアーの男は尻ポケットからスモークグレネードを取り出し、クリスの足元に投げた。
プシューッ!とスモークグレネードから白煙が舞い上がり忽ち視界が悪くなる。
数秒して、殺気が感じられなくなり、敵が撤退したと推測する。すると、
「くそッ!どこ行った!?」
そんな声が聞こえ、脳内でその声の主を、自分の知ってる赤髪の青年と照合して、一致したのを確認しながら、疲れたなぁ、などと思いながらクリスは、煙が晴れるまで座り込む。
煙が晴れたのを見届けながら、アルメルの無事を視認して、クリスは大きく欠伸する。
「チィッ!逃がしたか」
「ふわぁ～。あー、疲れたなぁ。まぁ、薬使ったし、暫くは仕事しな～い」
クリスがそう言いながら、コンクリートに寝転がるのを見て、アルメルも薬の副作用を自覚する。必然的に力が抜けて、脱力感が全身を駆ける。自分たちの乗って来た車を背にアルメルも座り込んだ。
「あー、終わった～。あとは皆に任せよー」
クリスの怠惰な呪詛も、アルメルにはどーでも良く感じた。
そんな雰囲気に紛れていて、男が乗って来た車のトランクが開いていたのを、二人は気づかなかった。
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「こ、ここにイグゾーストの旦那はいる」
男が背中に突きつけられた短刀に怯えながら言った。
「そうか。なら、用済みだ。どこへでも行け」
シュナイダーは両手に握られた短刀を鞘にしまった。カチンッと小気味の良い音をたてて抜き身の刃は隠される。
シュナイダーは案内を強要した男女を開放してイグゾーストと相対する。
展望台フロアには影が三つ。シュナイダーを含め三人だ。つまり数ではシュナイダーが不利であるため、正面から相対するのは得策とはお世辞にも言えない。
「ククク。来たね。【銀兎】…！」
シュナイダーは視界に二つの影を捉えた。そして、内一つが見覚えのあるローブを被っているのに、目を細める。
「残念だが、ウチのボスはいない。俺がお前らを消す役目を担った。安心しろ、痛くない」
シュナイダーは納めていた脇差を三本全て抜き、右手の指と指の間に挟める様にして持つ。
「ヒヘヘ。旦那ぁ、殺っちまってもいいですかぇ？」
「ふっ。そうだな、俺の計画の邪魔になりそうだし、ここで死んでもらおう」
フードの男、もといイグゾーストがそう言った瞬間、不気味な笑い方をする男がシュナイダーに肉薄する。
「っ！」
シュナイダーは男のナイフを紙一重でかわして後ろに跳躍。右袖が裂けるのがわかった。
「お前は、【イグザス】ファミリーの“狂人ノヅル”か」
「ヒヘヘ。よくわかったね。ボクってそんなに有名なのかな」
ノヅルと呼ばれた男が不気味な笑みを浮かべながら言った。
「“悪食ヘシム”の次は“狂人ノヅル”か。とことんついてないな」
シュナイダーが愚痴をこぼした瞬間、ノヅルの眉がピクリと動いた。
「へぇ。野郎を倒したんだ」
場の空気が変わる。重苦しい、纏わりつくような嫌な雰囲気。それが直感的にノヅルが出す殺気だということをシュナイダーは悟った。
「ヒヘヘェ。君、面白いね。じゃあヘシムを倒した実力を見せてもらおうかな」
「…生憎、釘バットよりナイフの方が馴れてる」
ノヅルが一気に接近するのに合わせてシュナイダーも三つ脇差を同時に投げる。ノヅルはそれをジグザグ動いて回避し、シュナイダーとの距離を詰める。
だがシュナイダーは臆することなく、腰に下がった短刀を抜き、ノヅルのナイフを受け止める。ズシッとした感触が受け止めた刃から伝わり、それに耐えるために足を踏ん張り、押しきられぬよう我慢する。
「へぇ。やるね」
「ぐ…!まぁ、兎だしな」
「ナニソレ？どんな言い訳っ!」
シュナイダーはノヅルの攻撃を弾いて短刀を投げる。その短刀は天井に刺さって、抜けない。が、シュナイダーの狙いはそこだった。右手で空を掴んで引っ張る。すると、床に刺さっていた脇差がノヅル目掛けて飛んでくる。
そして肝心のシュナイダーは天井に刺さった短刀から垂れる何かに掴まって、上へ逃げる。
「!?」
ガガガッ!
ノヅルはナイフで向かって来る脇差を叩き落とす。
ノヅルがナイフで脇差を叩き落としている間にシュナイダーは上に逃げて、ターザンの要領でジャンプし、距離を取る。
「いやー、吃驚だよ。なんだい？ピエロだってこんな危ない手品はしないよ？」
「やっぱ仕留めらんねーか」
ノヅルが額の汗を拭うようなジェスチャーをしながら言う。
シュナイダーも中々に危険なことを言うものだ。
「いやー、その手品は…ズバリ、“糸”だろ？」
ノヅルが悟った風に口を歪めながら言った。
シュナイダーは方眉をピクリと動かし、感嘆する。
「へぇ、スゴいじゃん。初見で見破るのは俺も予想外だ」
「ヒヘヘ。その指輪の中に糸が巻き付けてあるんだね」
ご丁寧に解説有難う、といった風な顔でシュナイダーが肩をすくめる。
しかしシュナイダーも相手に手の内がバレて動揺しないほど胆が据わっていはいない。焦りの色を顔に出さぬよう、必死に押さえている。
「ヒヘヘ。手品のタネもわかったし、そろそろショーも終わりかな、マジシャンくん？」
余裕の表情でノヅルが挑発した。シュナイダーは顔を俯かせ、黙ったままだ。
「ヒヘヘ。マジシャン見習いかなッ!」
動かないシュナイダーにノヅルがここぞとばかりに迫る。
「…いやいや、前奏の途中だろ？」
俯かせていた顔をあげながらシュナイダーは不敵に嗤った。
「!?」
シュナイダーが顔をあげたとほぼ同時にノヅルの動きが止まる。
「グッ!?何だこれはぁ!動かないぃぃぃ!?身体が動かないぃぃぃ!!」
ノヅルが発狂しながら現状を述べてくれた。
シュナイダーの右手は以前として変化はない。
「何時だ!?何時、糸を張り巡らした!?」
ノヅルは全身に力を込めてシュナイダーの張った糸の罠を抜け出そうとする。
「何時つったって、最初からだよ」
「はぁ!?」
あまりにも理解不能な返答にノヅルは素っ頓狂な声をだしてしまう。だが、シュナイダーの言ってることは正しかった。
「お前が最初に突っ込んで来た時にナイフに巻き付けて、一つ目。お前が俺の脇差を叩き落として二つ目。最後にお前が一定以上に俺に近づいて糸が締まって三つ目。この一連の動作でお前を拘束したまでだ」
「んな…」
シュナイダーに言いくるめられたノヅルは二の句を告げられず、わなわなとしていた。
「さてと…。イグゾースト、お前の計画は台無しになった。大人しく牢獄で生涯を過ごせ」
シュナイダーはただ冷酷に告げた。イグゾーストはフードを被って俯いていて表情こそ見えないものの、身体を小刻みに震わせていた。
シュナイダーの呼び掛けに反応を示した様子は、なかった。
「クハハハハ！俺が投降？あり得ないね！牢獄じゃない。ここで死ぬのさ、お前がなぁ!!」
イグゾーストが狂った笑みを浮かべてそう叫んだ。
「なっ!?」
シュナイダーの計算上、イグゾーストがこの状況下に於いて勝つ確率は0に等しい。だが、それはあくまでシュナイダーの計算上での話である。
(どこかで計算が狂った!?誤算がある…だと!?)
シュナイダーが高速で脳を回転させる。
(ノヅルは縛って動けない。下の連中は全員ノビてるし…)
そこまで考えて、はっとした。そして慌てて振り返る。
すると、もうそこにはナイフが迫っていて、近づいてくるナイフがスローモーションの様に見えた。ナイフの奥にそれを投げたと思われる、先ほどの男女の男の方。
突然の事態に身体が反応しない。
(よけれない!?)
シュナイダーがそう確信した。
ドッ!
刃物が肉に突き刺さる音がした。
シュナイダーがゆっくり目を開ける。
目先数センチのところにナイフの切っ先がある。だがその少し奥には見慣れたゴツい手がある。
「よう。無事か？どら息子」
その手を辿って行くと、シュナイダー直属の上司、ラビッツ・シルヴァニアがいた。
活動報告にて重大(そこまで重大じゃない)発表。
