16話 仔兎の実力
「【銀兎】No.8、シュナイダー・コルアット。主君ラビッツ・シルヴァニアの命により、任務を遂行する!!」
シュナイダーが言ったその一言に男と女が驚愕する。
「シュナイダー・コルアット…だと!?」
「それって…」
女が言い淀んだ。
「【銅の牙】…」
男がそれを口にした瞬間、女が男の方をみた。男の顔色は優れない。
「まさか俺を知ってるとは。“カーディナル”や“ライオネル”の方が有名だろうに」
シュナイダーは嘲笑するように言った。
「あ、あと……」
シュナイダーが嘲笑の笑みから一転して、殺気を乗せた眼光で二人を睨みながら言った。
「その名で呼ぶんじゃねぇ」
「「ヒッ!?」」
二人は早くも気圧された。
「し、仕事は仕事だっ!異名なんて関係ねぇ!」
そう叫んで男は拳銃を撃った。
ガァンガァンガァン!
シュナイダーは一発二発をかわして三発目を脇差しで弾いた。
シュナイダーの人外さに男はさらに恐怖する。女に至っては腰が抜けている状態だ。そしてさらに恐怖する。シュナイダーが一瞬のうちに距離を詰め、短刀を構えた。
「さぁ、イグゾーストのところに案内して貰おうか」
シュナイダーは短刀を突き付けて言った。
男と女は、首を縦に振るしかなかった。
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その光景は見事というに値する、ものだった。
男は拳銃とコンバットナイフを持ち、二人の男を相手していた。
「流石に【銀兎】を二人同時に相手するのはキツいですねぇ」
男が感情の読めない声で言った。
「ケッ、よく言うぜ」
「ホントだよ～、キミ強いね～」
アルメルとクリスは息こそあがっていないが、体力を割りと消耗している。
「いやはや、僕ごときが【銀兎】さまに褒められるとは」
男はそう言いつつ警戒を強める。
「おい、クリス」
「ん～」
「ここじゃ俺は全力を出せない。お前も、俺が手ぇ出すから全力出せないだろ？」
「ん～、まぁ、そうだね～」
「だからよ、ここは譲ってやる。全力でアイツを倒してこい」
アルメルがいつになく本気で言った。クリスもそれを肌で感じとって、やれやれ、といった風に肩を竦めた。
「りょ～かい。じゃ……全力で潰してくる」
クリスの最後の方の言葉にアルメルはゾッとした。何しろクリスのあんな声は始めて聞いたのだ。
「おや、ならば僕…いえ、私めも本気でいかなければならないようですね」
男の表情に嘲りが消えた。真剣な顔つきになった男に対しクリスは両手に持つトンファーを構えた。
「……」
「……」
暫くの沈黙。こめかみに一筋の汗が垂れた。汗が垂れたのは男の方。百獣の王のような威圧。クリスから発せられるのは獣の重圧そのもの。
「…フッ!」
先に動いたのはクリスだ。
腰を落として低い姿勢を保ち、地を蹴る。踏みしめたアスファルトが軋んで悲鳴のようだ。男が反応する前には既にクリスの領域。だが男はクリスの拳を紙一重でかわした――つもりだった。
バギィ!
骨を砕く音と共に吹き飛んだのは男の方だ。
男は紙一重でかわすという行動が脳内でシュミレートされていてそれに沿って行動したまでだが、あたった。
(なぜっ!?)
脳内で行われた、クリスの拳をかわすというシュミレート自体は正確に実行されていた。だが男は、彼の持つ武器を考慮していなかった。
クリスのトンファーで殴られた男は吹き飛ばされて道端の街路樹に打ち付けられる。吹き飛ばされるなか男はクリスのトンファーが彼の拳の先に延びているのを見た。
(そう…いう…こ…とか…)
「…ふぅー」
クールダウンするように呼吸を整えたクリスが男の方に向かって歩き出した。
「おい、決着はついたんじゃねーの？」
アルメルが咎めるように言った。
するとクリスは首だけ振り返ってどーでも良さそうな顔をした。
「でも一応、色々訊かなきゃでしょ？」
「……ハハ、確かに」
アルメルも空虚に笑ってクリスのもとへ向かった。そのときだ。
「カカッ。なんだぁ？負けてんなよ」
アルメルとクリスは意表をつかれたようにその音源の方を向いた。
声のする方を向くと、電柱の上にしゃがみこむようにして、いましがたの光景を傍観していたカリアゲヘアーの男がいた。
「な!?いつからそこにいた!?」
アルメルが叫んだ。その表情には驚愕の色が浮かんでいた。クリスも同様に目を剥いている。
「カカッ。あーん？テメェらが警察ごっこやってるときからいたってんだよ」
カリアゲヘアーの男は、よっ、と言いながら電柱から飛び降りて、地を踏みしめて着地。近くのアルメルたちの車に寄りかかった。
「おい、もう殺られたフリはいいからとっとと行くぞ」
男が誰に話しているのか、アルメルはわからなかった。いや、わかりたくなかった。
「いや～、無茶ですよ。頬骨砕けて喋れないんですよ？」
「カカッ。喋ってんじゃんよォ」
「痛いんです」
アルメルとクリスは、今動けないはずの男を見た。
すると、街路樹に打ち付けられて、道路に横たわっていた男が、ゆらりと立ち上がって見せた。
「な!?」
男は立ち上がって、衣服についた土埃を払うと腫れた顔半分を擦りながら普通に歩いた。常人なら死亡、そうでなくても重傷でまともに動けないはずなのだ。
アルメルとクリスは呆気に取られて動けなかった。
漸く我に返ったアルメルがはっとして、男を追おうとするが既にもう一人の男の間合いだ。
「こりゃ～“切り札”、切るしかないね～」
クリスがいつものように砕けた言い方をするが、その纏う雰囲気に余裕はない。アルメルも気を引きしめて、強く頷いた。
「おう」
アルメルとクリスは袖口から一本の注射器を取り出した。
「「!!」」
カリアゲの男と、もう一人の男が身構えた。
アルメルとクリスはその注射器を首筋に突き付けて、先端のボタンを押した。
プシュッ!と小気味の良い音がして中の液体が血液を介して身体を駆け巡るのが解る。血流が速くなる。脈動が活発化し、身体が熱くなる。
その感覚を感じながらアルメルは身体中が活性化するのを自覚する。
「くあっ…ぐっ……すぅーはぁー」
呼吸を整えて、改めて相手を睨む。
「さぁ、第2ラウンドだ」
【銀兎】のファミリーが比較的少人数なのにも関わらず、マフィア界1位2位を争う秘訣は、ファミリーを構成する個人のスペックが異常に高いからである。そのスペックのタネは、彼らの体内に埋め込まれたナノマシンにある。このナノマシン『403』は人間の筋肉や身体を構築する細胞を作り替え、肉体の補助などを行う。だが、その活動が常時行われているわけではなく、『403』専用の薬がトリガーとなり、その効力を発揮する。だが、それは一時的なものでしかなく、一定の時間が経てば作り替えられた細胞が元に戻り、『403』を使う前の状態に戻るのだ。このナノマシンにも、使うと二日間は激しい疲労感に襲われる、というデメリットがあるのだが、今は気にしていられない。
クリスも同じく、呼吸を整えトンファーを構える。
「カカッ!増強剤か何かか？んなもん関係ねーな」
「全くです。ですが油断はできません」
カリアゲの男が背中から隠し持っていた脇差を取り出す。
もう一人の男がコンバットナイフを逆手に持ち変えて、拳銃をリロードする。
「訊きたいことが山程あるんだ。死んでもらっちゃ困るぜ」
アルメルが左側のホルスターからブレン・テンを抜く。
「に、二丁拳銃!?お前、まさか!?」
カリアゲの男が目を見開いて叫んだ。
「【銀兎】No.4、アルメル・シーライン。主君ラビッツ・シルヴァニアの命により、任務を遂行する!」
「同じく【銀兎】No.2、クリス・アルベルト。主君ラビッツ・シルヴァニアの命により、任務を遂行する」
そう言いはなったアルメルが一気に距離を詰める。拳銃を持つ彼の行動にカリアゲの男が一瞬出遅れた。
アルメルはその隙を逃さない。
「おらぁ!」
低い姿勢で懐に潜り込み、上段蹴りをかます。カリアゲの男はそれをなんとか脇差で弾いて直撃を免れる。上段蹴りの威力ではない衝撃が脇差を持った手に響く。
「チィッ!!右手が使いモンになんねーな!」
「まだまだ行くぞぉ!」
アルメルが上段蹴りの姿勢からそのまま足を降りおろして踵落とし。相手の左足に狙いを定めて叩きつける。カリアゲの男は降りおろされる前にそれを反射的に察知して、左足が砕かれるのを避ける。
アルメルの踵落としが避けられ、破砕音と地響きと同時にコンクリートが捲れ上がる。
男は一気に跳躍して距離を取る。背中は冷や汗でびっしょりだ。
「おいおい、なんだあれ。化け物じゃねーか…っとぉ!」
男が言葉を言い終わると同時に横からトンファーが飛んでくる。
トンファーがコンクリートに突き刺さり、これまた捲れ上がる。
「いくつクレーター作れば気が済むんだよ!!」
カリアゲの男が、クリスに斬りにかかる。やはりと言うべきか、それも防がれる。が、今回は少し違った。悪い意味で。
「なっ!?」
クリスが、カリアゲの男の脇差をトンファーを持つ右腕で受け止めたが、身を捻るようにして左側に回避する。
そこまでは良かったのだが、カリアゲの男は自分の脇差とクリスのトンファーが擦れる確かな震動を感じた。
「マジかよ…」
カリアゲの男は何か諦めたように、自分の脇差を見遣った。その脇差はトンファーと触れた部分が大きく削れていた。
