14話 作戦開始直前
７月９日 東京都・渋谷区
黒の燕尾服のようでいてまた袖がなく、肩口から白のYシャツの袖が延びている、どこかの執事やマジシャンさながらの衣装を纏った青年が、深夜のスクランブル交差点を歩いていた。彼はキャッツアイのサングラスをかけていて、髪は金髪。背にはギターケースを背負っていて。どこかの奇抜なバンドの一員に見える。
そんな彼の内ポケットにあるスマートフォンが振動した。スマートフォンを取り出してみると、電話だった。宛名を見て、その電話にでる。
「こちらイクスだ」
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同時刻
「時間だ、行くぞ」
「わかってますよ、これを…えーと、スカイツリーに持って行くんですよね？」
「ああ、そうだ」
黒いスーツを纏った二人の男が会話していた。
カリアゲの男がぶっきらぼうに言うと、割とロン毛の男がアタッシュケースを持つ。
「じゃあ、行こうぜ。理を壊してやろうじゃねーか」
カリアゲの男が不気味に微笑みながら口にした。その呪詛にも似た言葉は東京湾から吹く波風に流されて行った。
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アメリカ ニューヨーク
聳え立つビル郡の地下。そこに彼らの拠点はあった。そこまで広いスペースは無く、どう見ても六畳ぐらいのスペースしかない。
その空間は薄暗くて、光源となる電球が、仕事をしていない。それでもあたりが薄暗い程度で済んでいるのは、四角形の空間の壁側一面に敷き詰められた機械類の光が、点々としていたし、何より空間の四面中の一面だけに、９つのディスプレイがあって、それが光を発していたからである。
そんな室内こど真ん中に、一人の少女がアイマスクをして寝そべっていた。
「うぅ～………うぁぅ～～」
訳のわからない呻き声をあげながら両腕で抱え込むようにして抱いていた枕に顔を埋めて、ゴロゴロと転がっていた少女だったが、そんな彼女の下に一本の電話が入った。
ヴーヴーヴーヴー
彼女のスマートフォンのバイブが振動する。それに気づいた彼女は寝そべった状態で、空いてる手でアイマスクをぐいっと、額に持ち上げる。そしてスマートフォンを手に取って宛名を見た。普段なら無視を決め込む彼女だが今回はそうはいかない。
その宛名を見て、ため息ついて、電話にでる。
「hello？」
『やっと繋がったぜ。あと二時間で作戦を開始するってよ。お前にゃ重大な任務だからな…そのへん…』
「あー、はいはい。わかったわかったから切るよ、アル兄」
しつこいぐらいにかかってきた電話に顔をしかめて彼女はぶっきらぼうに言った。
『わかってないなお前は』
「何がさ？」
意味深なセリフに彼女は疑問を唱える。
『ちょっと待て、今代わる……』
「はっ？ちょっとどーゆーこと……」
彼女は叫び気味に電話の向こう側に問うが、間もなくして代わった相手に驚きの表情を顕にした。
『よう、元気か？』
「えっ？まさか？まさかまさかまさか！？」
『おう。そのまさかだ』
「シュー兄さん!?」
シュー兄さんと呼ばれた電話越しの相手は、含み笑いを洩らしながら簡潔に、そうだよ、と応えた。
それを確認した少女は、今は誰もいない部屋で顔を一気に紅潮させた。
「え、えっと、えとえとえーっと」
話したいことがいっぱいあるんだ、その言葉を告げようとして、遮られる。
「話したいことg『!! スマン、また今度電話するか、そっち会いに行くからそんときなっ』…え？ちょ」
プツン。ツーツー
彼女が言えたのはそこまでで、あとは一方的に切られてしまった。
放心状態だった彼女は暫くして、手に持っていたスマートフォンを無造作に投げ捨てた。
そして再度枕に顔を埋める。
スマートフォンはやがて電源をフェードアウトしていくが、開かれていた画面には通話終了の文字と、宛名に、“アルメル”の文字があった。
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日本 東京都 練馬区
ホテルの一室を借りて、五人の男女がテーブルを囲んでいた。
その面子は、ラビッツ、ヴォルフ、ニア、フー、ウィッチだ。
「よし。じゃあ総指揮官は【トゥミカ】の副司令、アンタがやってくれ。ヴォルフはその手伝いと、そこのオk…ネェにやってもらいたい。異論はあるか？」
「はい、わかりました」
「yes,boss」
「いま、オカマっていいかけたわよねん？まぁ、いいけど」
ラビッツの指示に、幸いなことに批判はされなかった。批判紛いはあったが。
「ならば作戦に移る。決行はあと約一時間半後、皆に伝えてくれ」
「yes,boss」
ラビッツに指示に素早くヴォルフが動いた。
軽く一礼して部屋を出ていったヴォルフを見送って、ラビッツは深々とため息をついた。
「お疲れですか？」
ニアがそう訊いた。そのニアを一瞥してラビッツはゆっくりと瞼をおろす。
「クク。まぁ疲れてない、と言えば嘘だな」
そして今度はゆっくり瞼をあげる。
「作戦決行までお休みになられたら如何でしょう？」
「その必要はないぞ？ジジィだが体力にゃ自信がある」
にやりと笑ったラビッツに、フーとウィッチが苦笑いする。
そのときだ。ラビッツらがいる部屋がノックされた。
「入れ」
短く簡潔に応える。
中に入ってきたのはカナであった。
「ボス、少しお話しが」
「え？何？恐い！」
にっこりと表情は笑顔なのに目が笑っていないカナを見て、ラビッツは背筋が凍った。
「いいから、いらっしゃって下さいっつってんだろ」
口調がかなり乱暴になっているがラビッツはそれが恐くて、指摘できなかった。
カナに連行される形でラビッツは部屋をでた。
別部屋に異動する途中、何回かファミリーのメンバーとすれ違ったが、皆一様に目をそらしていった。中には吹き出している者もいたが。
(う、裏切り者ぉ)
ラビッツはそんな皆に向って、心の内で毒づいた。
シュナイダーは廊下で、カナに連行されるラビッツとすれ違った。
ラビッツがすれ違い様に目で、助けて、と言っていたがカナに怒られるのは御免なので目を逸らす。
ラビッツがそのときどんな顔をしていたのかは容易に想像できるので見るまでもないが、やはり見てしまう。
チラッとラビッツの方を見ると、この世の終わりみたいな顔をしていて、正直に言うと面白かった。
「ブフッ！」
思わず吹き出すのも無理はないだろう。面白かったのだから。
連行されたラビッツを背に、シュナイダーはとある場所へ向かった。
軽くドアをノックして、中に入ると、そこには見慣れた赤髪の青年、アルメルがいた。
「何の用だよ、いきなり呼び出しやがって」
「作戦をより成功しやすくさせるためだ……っと、繋がったから喋んな」
アルメルは自分の端末を耳に当てている。どうやら電話をかけているみたいだ。
「やっと繋がったぜ。あと二時間で作戦を開始するってよ。お前にゃ重大な任務だからな…そのへん…」
『～～～～～』
アルメルと電話の向こうで話しているのは誰だろうか、そんな疑問を浮かべつつ、シュナイダーは勝手にソファに座る。
するとアルメルが電話を差し出してきた。
「ん」
「は？」
「いいから、キャロメルだよ！はやくっ」
「はぁ？」
渋々といった感じで電話を受けとる。
「よう、元気か？」
『えっ？まさか？まさかまさかまさか！？』
「おう。そのまさかだ」
『シュー兄さん!?』
懐かしい声にシュナイダーは目を細める。
『え、えっと、えとえとえーっと』
電話の向こう側で慌てている様子が、頭に浮かぶ。それに苦笑いしていまう。
そのときだ。作戦開始九十分前の警告がきた。
アルメルが急げ急げと急かす。
シュナイダーも焦ってしまう。
『話したいことg「!! スマン、また今度電話するか、そっち会いに行くからそんときなっ」…え？ちょ』
キャロメルが何かいいかけていたのを遮ってシュナイダーは電話を切った。
そして急いで目的地に向かう。
アルメルは標的以外の足止め、シュナイダーは標的を仕留めるため、各々が向かった。
そして、作戦開始六分前
「な、なんとか間に合った……」
シュナイダーは膝に手を置いて肩で息しながら目的地でスタンバイした。
シュナイダーがいるのは東京スカイツリー前。
彼らの推理が正しければここにイグゾーストがいる。
スカイツリーのメンテナンスに関する札をスルーして中に入る。
黒の燕尾服のような制服を纏うのはアメリカのマフィア【銀兎】ファミリー。
シュナイダーは覚悟を決めた。いつ死んでも可笑しくないこの業界。そこに足を踏み入れた時点で覚悟は決まっていたはずだ。なのに震えが止まらない。握り拳の手汗がすごい。
夜のスカイツリーには明かりが無く、ガラス越しに光が入る程度だ。
中にいる連中は見た感じざっと五人。シュナイダーは息を潜めて、カウンターのそばで身を隠した。
(それにしても、何であんなに裏口ばっか塞いでんだ？)
シュナイダーの疑問に応える者はいない。
(ま、手っ取り早く終わらせっか)
シュナイダーはそう考えた。相手は手練れと言うことなど忘れて。
腕時計を見遣る。作戦開始まであと一分。
シュナイダーは集中するため意識を内側に向ける。
そして一分経った瞬間に目を開けて走り出した。
作戦開始だっっ!!!
ラビッツのそんな声を聞いた気がした。
