12話 それは本当に本人か
『７月７日 日本 東京都・お台場にて。
我々、シュナイダー、アルメル、クリス、ニア、フーの六名は今日、お台場にて、今作戦における調査を行った…………』
ここまで書き終えて、シュナイダーは身体を反って、ぐーっと伸びをした。
長時間椅子に座ってパソコンと対峙していたため、辛くなったのだ。
シュナイダーは今日、聞き回ったことを思い返していた。
(得られた情報は、ここ数日での外人の入国に変化なし、だけか…。密入国か？いや、今の時代にそんなにセキュリティは緩くないはず…だとしたら？)
今日、聞き回って得られた成果は、来日する外人の数がいつもどおりだった、ということだけだった。
犬神の話によれば、近日中に大規模なテロが起きる、らしい。
無論、その情報事態が疑わしいのだが、シュナイダー自身が、テロの主犯であろうイグゾーストと名乗る男と接触して得た情報なので、間違いでは無いだろう。
(大規模なテロに人数は必要だ。だが、外人の人数を疑うとなると、かなりの人数になるな…。それこそ、この日本の人口の半分は外人だ。それら全員に容疑がかかるとなると…いよいよ手詰まりか)
シュナイダーはここで一旦思考を停止して、風呂に入って気分転換しようと考える。
(そーいやー、大浴場なんて物があったな…、行ってみるか。日本のオンセンは気持ちいいからな)
シュナイダーはそんなことを考えて、大浴場を目指した。
本日貸し切りの札を素通りして暖簾をくぐって中へ。
(……あれ？どっちがどっちだ？えーと、確か、青が男湯だったかな？あれ？女湯？)
出て確かめてしまえば良いものを、シュナイダーは暖簾をくぐって一歩進んだところで立ち止まった。
(あれ？どっちだ？一回出て確かめるか……否！確かめるまでもない…はず！このままで良しっ！)
シュナイダーの謎のプライドが彼の背中を押した。
赤の暖簾を背にして。
(へー、ここが、脱衣場かぁ。アメリカにはないもんなー、こーゆー、和風なの)
関心しながら辺りを見回す。
竹で編んだ籠に着ていた服を脱いでいれる。
Tシャツ、ハーフパンツ、下着。だが、首にさげたネックレスは外さない。
チャリンと音をたてて、ネックレスが揺れる。
その音に気づいて、そっと握る。
ネックレスの送り主が脳裏にフラッシュバックするも、顔が思い出せない。
顔を顰めて、大浴場の戸に手をかけて、スライド式のドアを開けた。
かららら
「え？」
「…え？」
ドアを開けて、目に飛び込んで来た光景は、タオルで辛うじて前を隠して、戸に手をかけようとしていた、―――――ニアだった。
「…」
「…」
二人の間に暫くの沈黙。
二人そろって思考強制停止。
何が起きた？正にそんな顔である。
いち早く我に帰った、ニアが顔をゆでダコみたいに真っ赤に染めて、勢い良くドアを閉めた。
からら―――バンッ！
そして曇りガラスの戸を背にへたりこんだ。
「～～～～～～ッ!?」
声にならない声。悲鳴を出そうにも出ない。そんな状況だった。
一方シュナイダーも思考が停止してから暫くして我に帰った。
「…はっ!?」
そしてやっと己の罪を自覚。
(あ、あぁぁ～～…)
シュナイダーはその場に立ち尽くした。
無念、といったところか。
シュナイダーは、あのとき確認を怠ったことを非常に後悔していた。
「…『否！』じゃねーよ」
ボソッと悔やむシュナイダーだが、その場でボサッとしていられない。
(そうだ!と、ととと取り敢えず謝んねーと!!)
そう思い立ったシュナイダーが、勢いよく戸を開けた。
かららら
「すまん!!」
そう言いながら頭を下げる。
いきなり戸を開けられたニアは後ろの支えを失って、倒れ込む。
その時丁度お互いの顔が重なって、視線が合う。
シュナイダーは、何が起きた？という顔でニアを直視。一方ニアは、いち早く状況を整理し、羞恥で顔を赤くして悲鳴を、あげた。
「きゃァァァあああ!!!」
このとき、シュナイダーは、
(嗚呼、詰んだ……)
自らが積み上げて来たものを一瞬でぶち壊したような喪失感と、とんでもない罪悪感に打ちのめされた。
～何はともあれ数十分～
「で？アンタのくだらないプライドのせいで覗いた、と？」
「…っはい。スミマセンデシタ。もう、マジ反省シテルンデ。ハイ」
あのあと、悲鳴を聞き付けたカナとクリス、アルメル、その他諸々が集まって来たのだ。ニアが保護され、シュナイダーは程なく、連行された。
そして今に至る。シュナイダーは手を後ろで縛られ、正座させられていて、目の前にカナが仁王立ちしている。
「……言い残すことはそれだけか？」
「ハイ、申シ訳御座イマセンデシタッ」
ガクガクブルブルと、漫画やアニメにありがちな効果音がつきそうな感じで、震えていた。
バキバキベキッ
カナが間接を鳴らす。更に、冷たく言い放った。そして…
「歯ぁ食いしばれ☆」
笑顔だった。
「は、ハイッ！あっ、でも決戦前だから、や、優しく………あ゛あ゛あ゛～～～!!」
満月の夜に断末魔が伝播した。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「いや～、カッカッカッ。ねぇ？うん～。いいね。うん。俺、お前尊敬するわ～」
カナにがっつりとヤキいれられたシュナイダーが、腫れ上がった頬を擦りながら、自分に割り当てられた部屋に戻る途中、面倒な奴に捕まった。
「ウッセ。黙れお前。もう黙れ。…あぁ～、アルメルに馬鹿にされてると思うと余計に腹立つぅ～！お前、コーヒー奢れ」
「やだね！(きっぱり)」
「かっこて、口で言うなよ」
シュナイダーは頭を掻きむしりながら言う。
一方のアルメルは意地の悪い笑みを浮かべていた。
「そうそう、知ってるか？」
「話題転換が雑だな」
「まぁ、聞けよ。何でも、【イグザス】ファミリーはバックに就いてるとはいえ、そこまでイグゾーストに干渉してないらしいぜ？」
「！…どう言うことだ？」
「いや、詳しくは解らないってよ。だが、【イグザス】ファミリーのボスはイグゾーストのやることにあんま興味ないらしい。諜報係の奴が報告に来てんの聞いてた」
これほどに良い情報はない、というくらいの朗報だった。
シュナイダーの中で思考が一気に加速する。
考察、仮定、結論、全てが繋がった気がした。そう、気がしただけだった。
「ってことはあれか、こっちの暴力団かヤクザが絡んでんのか？」
「いや、どうもその線も無いとは言い切れないが、可能性は低いらしい」
「何でよ」
「【イグザス】ファミリーのボスが、日本人が嫌いだからだそうだ」
それを聞いて、シュナイダーの仮説が固まった。
「人数が少ない、【イグザス】ファミリーのバックアップも層が薄い、なら、この考えが多分正しいか…いや、そうなると…」
「おい、シュナイダー？」
「わりぃ！ちと便所ッ!!」
いきなり俯いてぶつぶつと呟いていたのをアルメルが狼狽する。しかし、俯いたと思いきや、突然便所と 言って来た道を戻って行ったシュナイダーにアルメルは呆れた顔と驚きがごちゃ混ぜになったような器用な顔をした。
「何なんだアイツ」
だが、アルメルは特に気にした様子もなく、自分の割り当てられた部屋に戻って行った。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
(この情報は多分、多分そうだ)
早足気味に廊下を歩くシュナイダーは、思考の中で整いつつある結論に集中し過ぎで前を見ていなかった。
角を曲がったところで、ニアが目の前に現れたのだ。
(やべっ！ぶつかる！)
シュナイダーがそう思ったときニアがぶつかる寸前で、シュナイダーを、身を翻して、避けた。
(!??)
止まろうとして、急ブレーキをかけたが、意外な行動に、意識が持っていかれる。そして、結果として、躓いた。
「えぇ!?…うおっ!?っとと」
なんとか転ぶのを回避して、通りすぎようとしたニアを引き留める。
「ちょっ、待って!」
「…なんだ？」
一拍、間をおいてからニアが振り向いた。
そのニアに何となく違和感を覚えたからだ。
「…アンタ、本当にニア姫か？」
纏う雰囲気が違うと察してシュナイダーが問う。その眼差しは冷たいものだった。
「無論だ。あたしこそがニア・シルレーネだ。他に誰に見える？【銀兎】の小僧よ」
既に口調が違う物だ、と指摘してやりたかったが、それよりも気づいた違和感があった。
それは彼女の目だった。昼間までは澄みきったターコイズの綺麗な碧だったが、今は左目が燃え盛る炎のような紅に染まっていたのだ。
「嘘つくな。ニア姫はオッドアイじゃないし、口調もそんなんじゃねー。大体雰囲気も違う」
「だが、貴様が何と言おうがあたしは正真正銘、ニア・シルレーネだ」
二人の睨み合いは続く。
だが、その睨み合いも長くは続かなかった。
「んー、そこにいるのはシュナイダーとニアじゃないか。どうした、そんな恐い顔して」
険悪な雰囲気に、何食わぬ顔で割って入ったのは【銀兎】ファミリーのボス、ラビッツ・シルヴニアだった。
