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ホット・リーディング

「島田さん。いや、島田穂乃香《しまだほのか》さん」

目の前の青年は、島田の名前を呼んだ。

「配信者の高木っちはご友人でしたね」

すり足で後ずさったのは、きっと彼女の本能だったのだろう。

「配信中にトラブルになった相手がお亡くなりになったのは、先週でしたか」

島田は返事の代わりに喉を鳴らした。

いや、唾を飲み込むことしか出来なかった。

「彼の配信が止まってから、一週間になりますね」

千早はひとつひとつ事実を並べていった。

そして「貴女が高木さんの窮状に気付いたのが逮捕の数日後とすれば、彼の拘留期限が延長された——違いますか？」と、ここで初めて推論を述べた。

「そうよ」

カラカラの喉からそれだけを搾り出した。

「メロンソーダ、飲みます？」

「アイスコーヒーがいいわ」

島田はそう言うと千早とラウンジに戻った。

「会わせて貰えないんですよ」

「拘留期間中は弁護士だけですからね」

開口一番の島田の訴えを、千早は静かになだめた。

「他に何にもないんでしょうね、警察は」

続けて千早がそういうと「どういう意味ですか？」と、不愉快そうに眉根を寄せた。

「つまり警察の捜査は既に行き詰まっているんですよ。高木さんを犯人にするくらいに」

「そんな！」

島田はその形の良い瞳を見開くと、口元に手を当てた。

「私に依頼するということは、彼の無実を信じている——で、良いですか」

島田は鼻の付け根に皺を寄せると「当たり前です」と、千早に鋭い視線を向けた。

「分かりました。では私も全面的に彼を信じましょう」

千早は彼女に手のひらを向けるとそう言った。

「根拠は？」

「依頼人を信じるのは探偵の義務です」

その言葉に島田の表情がふと緩んだ。

「依頼としては無罪の証拠を集める——で良いですか？」

「はい。お願いします」

島田は差し出された千早の手を握ると、そう答えた。

「ところで、私の名前を呼んで高木の件を話したのはホット・リーディングですね」

対話を通じて相手の情報を引き出して、さも心を読んだように、守護霊にでも聞いたように相手を騙す手法がある。

コールド・リーディングと呼ばれる会話術だ。

対して事前に収集した情報を、心を読んだように、守護霊にでも聞いたように相手を騙す話法がホット・リーディング。

千早がそんなペテンを仕掛けたと島田は言った。

「ええ、ホット・リーディングです。子供に相手をさせている間に調べました。不信感を持ちましたか？」

千早はしれっと隠すことなく回答した。

「ふふ」

島田の口元から笑みが零れた。

「あの子は本当に助手？」

「何人かカネも無しに、出入りする子が居ましてね。仕方が無いので仕事をさせてます」

零れただけの笑みが咲く花のように変わった。

「短時間での収集能力、信頼感が増しただけです」

この数日の間で凝り固まった心の奥が、優しく解《ほど》けるような気がした。