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交番

野次馬の集まる中で自ら後部座席に座った千早は、いきなりドアを開けた。

シートベルトを着けかけた警官が「アンタ何やってるの！」と鋭い声を浴びせた。

「いや、後ろは内側から開かないって聞いてたから」

「ミニパトですよ、これ。移送なんて考えてないからチャイルドロックなんてしてないの」

「ああ、あれはチャイルドロックでしたか。てっきり特殊な改造をしているのかと思いました」

「まぁ、そういう車輌もありますけどね。ほら、さっさとシートベルトして！これ以上なんかやったら逮捕しますからね」

警官は本当に怒っているようだった。

「はーい」

千早は叱られた悪戯っ子のような返事をすると、野次馬に手を振りながら笑顔で会釈をして通り過ぎた。

さながらV.I.Pのようだった。

「笠木警察署の一課に音尾さんが居るでしょ。彼に伝えたい話があったんだよなぁ」

住宅街を抜けて国道に出たところで、千早がボヤいた。

「アンタ、免許証とかあるかい」

ミニパトはスズキ車特有のウィンカーの音をカチカチと鳴らしながら路肩に寄った。

そして無線機のキャリアを握ると免許証を読み上げて、音尾を呼び出した。

「アンタ何やってるの!!」

無線機越しに数分前に言われたセリフで、千早は再び怒鳴られてしまった。

「こんなのね、前代未聞ですよ」

警官は音尾に憤慨するように言った。

「パトカーをタクシー代わりにしようとするわ、音尾刑事を呼び出させるわ——」

怒りが収まらないのか警官の口は忙しく動き続けていた。

「音尾さん、鈴木淳也の現場ってこの交番から近いですね」

終わりそうもない話の腰を千早が折った。

正直な話、現場などどうでもいい。

音尾が持っているであろう、鈴木の最後の足取りが欲しかった。

「ん、寄っていくか？」

音尾も警官の話を振り切るように、千早に顔を向けた。

「正直、現場よりも最後の目撃証言が欲しいんですけどね」

「ああ、それなら——コイツ、西久保巡査だ」

音尾は口やかましい警官の肩を抱いて、千早の前に押し出した。

「えっ」

二人同時にそう口にすると、改めて顔を見合った。

「被害者《ガイシャ》はここまで徒歩で来ました」

「交番へですか？」

千早が少し驚くと「違います。交番の前を歩いていました」と答えた。

「では西久保巡査は、歩いていた男がどうして鈴木淳也だと言えるのですか？」

「音尾さん、取り調べみたいなんですけど」

西久保巡査は音尾に顔を向けて、情けない声を出した。

「まぁまぁ、答えてやってくれ」

音尾は交番の机でお茶を啜ってそう言った。

「足取りがおぼつかない様子だったので声を掛けました。縁石の辺りでフラフラと。その時に交番の椅子に座らせて一応身分証の確認をしました」

ため息をひとつ吐いてからそう話した。

「酔っていたのですか？」

「そこのラーメン屋で締める前に、三軒ハシゴしたと言っていました」

「司法解剖の報告でもラーメンの具材が上がってたな」

音尾が裏付けるように言った。

「調書とかは......」

「取ってませんよ、泥酔という程でも無いですから保護した訳でもないですし」

「ありがとうございます。西久保さんが声を掛けたことで、きっと手掛かりが見つかると思います」

千早は西久保の手を取って礼を言った。

悪い気はしない——

そんな表情の西久保に「また何かあればお話を」と言うと、断る隙も与えずに音尾と交番をあとにした。