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不安

マリはこの二週間で変わり果ててしまった。

あの水晶に魔力が宿らなくなってから、彼女の変化は始まった。

健康で元気はつらつなマリが、臥せっていた状態に戻る様子を目の当たりにしていたシノブは、あまりに残酷な光景から、目を逸らしてしまいたかった。

「ね、シノブ？」

高熱から一夜が明けた頃、マリがベッドの上に座って真っすぐにシノブを見つめ、名を呼んだ。

「どうしたんだ？」

「シノブはさ、ソウルヒーラーなんだし、私のことも癒せるよね？」

何が言いたいのかと思い、マリの次の言葉を待つシノブ。

「魔力を使って健康な体になった私は、罪なことをしたんだと思う」

「マリ…？」

「だから怖い…死んだら、私の魂はどこへ行くんだろう？」

マリは、どうしてもその問いへの答えを見つけられないのだと話した。

シノブも、マリの言わんとするところを理解はできた。

ただし、聞き入れてやることはできそうにない。

「すまない、マリ…肝心な水晶が、もう光らない…」

水晶を手玉に取ってマリを回復させられたと、本気で思っていた。

それなのに、現実は水晶に手玉を取られていたと知ってしまった。

「マリ、ごめん…今の俺には…」

「水晶がなくたって、シノブは人を癒せる。今までだって、そうしてきたじゃない？」

彼女の弱々しい笑みは、健康だった頃の溌剌とした笑みとは、全く違っている。

どうしてマリばかりがこんな目に遭うのかと、シノブの視界が涙で霞む。

マリはシノブに「人を癒せる」というが、今のシノブには誰も癒せない。

とてもじゃないが、健康で元気な客を、真っすぐ見つめられないのだ。

カウンセリングをしていても上の空で、水晶も頼れなくなった今、客足は遠のいている状態だ。

それでも、シノブは自分を叱咤し、彼女を癒そうとした。

「マリ、手相を見せてくれ」

マリが左手をシノブの方に差し出したその時、シノブの涙腺が完全に崩壊した。

シノブにとっても初めて遭遇する事態ではあったが、あまりに惨い現実だった。

生命線と呼ばれる手相が、マリの手からすっかり消えていたのである。

その頃、ノクティス家でも、リュクサがノエルを相手に詰め寄っているところだった。

ノエルはリュクサに魂の共有を持ち掛け、リュクサがあまりに危険な術だからとノエルを説得しているのだ。

だが、ノエルも全く引き下がる様子がない。

この二週間、寝ても覚めてもこのことばかりを考え、自分なりの答えを導き出しているので、ブレる気配が全くなかった。

「説得など無駄ですよ、リュクサ。私はもう決めているのです」

「危険だと言っているんだ」

「承知の上です。それとも、あなた一人で全てを背負いますか？背負えるのですか？」

それは、これから訪れるマリの死についての問いでもあった。

彼女の死を、リュクサ一人で抱え込めるものだろうか。

ただでさえ倒れやすい今、そんな負荷をかけて果たしてメンタルがもつのだろうか。

「俺の魂が…あなたに定着する可能性は…」

「低いのですか？」

「わからないんだ…前例がない、どこにも記録がない…」

「ならば、私達が前例になればよいのです」

焦るリュクサに、淡々と応じるノエル。

だが、次第にリュクサの方がノエルの意見に傾き始めている。

同じ時を過ごす中で得られる安堵感、触れた手から伝わる彼の温もり。

そして、今度はノエルと魂を交換することで、心の温度までもが保たれようとしている。

「ノエル…不安なことが、もう一つだけ」

「どういう不安ですか？」

「あなたが俺の魂を見て、俺を嫌う可能性も、捨てられない」

そこで、ノエルはしばし視線を宙に彷徨わせるが、やがて呆れたとばかりに笑った。

「言ったはずですよ、リュクサ？私はあなたが何を思っていようと、あなたを嫌ったりはしません」

「あ、あと一つ…俺の魂を半分与えれば…」

「私の魂も半分取られる、でしたね？等価交換ではありませんか」

リュクサにわかっているのは、ここまでだった。

否、魔術書に書かれていたのは、ここまでだった。

後は実行して確かめるしかない。

そして、ノエルもまた自分の魂について考えていた、

別に、大した記録があるわけではない。

リュクサに見られたところで、特段困ることもないだろう。

それよりも、案じているのはリュクサの身だ。

ただでさえ消耗の激しい体で、魂の入れ替えなど本当にできるのだろうか。

それこそ、絶命してしまわないかと、心配でたまらなかった。