縁談拒絶の呪われた冷徹補佐官様は、神託の花嫁を偏愛…が、いきすぎて崇拝中

２１－２

「え？」

「だーかーらーさー。今日は帰ったほうがよさそう……」

　アンナとの面会後。廊下で待っていてくれたはずのアクスルが見当たらず、不思議に思ったエルフリーデが彼を探そうと歩きはじめた時のことだった。

　相変わらず子犬を抱いたままのマイルズに引き留められて、エルフリーデは戸惑った。

　兄は困ったような顔で続ける。

　……なんだかやたらと目を泳がせながら。

「アクスル卿はちょっと……えーっとお仕事？　が、あるみたいだ」

　あのディルクらへの拷問の一件以来、すっかり親しくなったアクスルの従者から、何かを聞いてきたらしい三兄はやや言いづらそうな顔。気まずさを誤魔化そうとするように、落ち着かぬ手がずっと腕の中の子犬をなでまわしている。

「え……だが……」

　エルフリーデは、今、ぜひにでもアクスルと会いたかった。

　彼女はまだ牢獄を出たばかり。アンナの容態が気になったゆえ見舞いを優先させたが、彼の呪いも気になるし、彼女を助けるために働いてくれたことにも、まだ十分な礼をできていない。

　ここに来るまでにも彼が手配してくれた馬車の中には、彼女へのたくさんの心遣いの品が乗せられていた。

　すぐに食べられそうな菓子や果物。飲み物や、身体を清めるための道具。薬に着替え、髪を整えるための一式。座りやすいようにと用意されたらしいクッション。それに、今回の事件の詳細と、解決に至った経緯の書かれた手紙など。

　この細やかな気遣いには、エルフリーデは感動と、ちょっとした戸惑いも感じた。

　何せ彼女はガサツな男たちに囲まれて育ち、特定の異性にここまで尽くされたことがない。

　あのか弱き小鹿ちゃん（※アクスル）が、こんなにも気遣いのできる殿方だったとは、と。彼を若干、世間とは違った目で見ている彼女にとっては、これは少々予想外のことであった。

　馬車の中でエルフリーデは不思議そうに首を傾けた。

（？　……なぜだろう……この甲斐甲斐しいさは《黒女神崇拝会》の方たちを思い出させるな……？）

　とはいえ、その時点では、まだその両者は彼女の中で結びつかなかった。

　ただ、そんな経緯もあって。

　エルフリーデは、とてもアクスルに感謝を伝えたい。……いや、それがなくとも、とてもとても会いたいのである。

　ついなぜだ、という不満が顔に出る。

「……、……兄上？」

「ちょ、そんな睨むなよ！　え、えーっとあれだ！　と、とりあえず、いったん出直そうぜ！　な？　お前さ、牢を出たばっかりだし、食事もして体調も整えようぜ。みんなも待ってるしさ……」

　三兄は訝しむエルフリーデを見て、ひきつった笑いを浮かべている。なだめすかそうとする兄を見て、エルフリーデは不審。こういう時……マイルズは必ず何かを隠している。

　しかし、牢を出たばかりの彼女が、体調や身なりを整えたほうがいいというのは本当のことではある。

　彼女はアンナのために、すぐここに駆けつけた。

　身なりはアクスルが用意してくれた道具を使い、馬車の中である程度整えたが、婦人の無事が気になっていた彼女は食事はとらなかった。

　それでなくとも投獄中、ろくに食事を与えられていなかった。当然顔色も悪く、陽の光を浴びていない身は、肌も髪もどこかくすんでいる。

　兄達が末の妹をとても心配しているのも本当のことだろう。

　エルフリーデにいぶがしげにじっとり見つめられたマイルズは、内心では焦りながらも、今度は叱るような表情。

「父上も兄貴たちも、団営でお前を迎える支度をしてるしさ。アクスル卿に会うのも、もっと体調が戻ってからにしようぜ。多分……卿もきっと心の準備が必要だろうし、だな……」

　父のことを出されると彼女は弱いのだが……その言葉をじっと聞いていた妹は、ここでマイルズが、兄の権威でなんとか誤魔化そうとしているものの正体を察した。さては、とエルフリーデ。

「さては……また、アクスル卿が小鹿化なさったんだな……？」

「……え？　小、鹿化……？　小鹿化ってなんだ……？」

　戸惑う兄を無視し、エルフリーデは、ふぅー……と、細く長く息を吐く。

　つまり、彼はまた、彼女との結婚から逃げようとしているのだろう。

　あんな細やかな気遣いをしてくれて、牢獄内部にまで駆けつけ彼女を救い、ついさっきだってあんなに情熱的に自分を出迎えてくれたのに。やれやれとエルフリーデは首を振る。

「……困ったお方だ……」

　言って彼女は、ふいにフッと微笑んだ。その不敵な笑みを心配そうに見ていたマイルズは困惑。妹の表情には、どこか諦観がにじむ。

「エ、エル？　だ、大丈夫か……？」

　マイルズとて、別に妹の恋路を邪魔したいわけではない。

　ただ……ロリーから『後生ですから……アクスル様のために時間を稼いでください……ほんの少し……ほんの少しでいいので……！』と、懇願されたのである。

　ものすごく、悲壮な、ゲッソリした顔で……。

　今回のことで、妹のために共闘した彼らの頼みは、マイルズとしても無下にできない。どうしたら……と、兄が内心困っていると。

　次の瞬間、妹がキッと前方を睨んだ。廊下の先を見据える眼光の鋭さに、三兄がビクッと身を揺らす。

　そんな兄に、エルフリーデは背筋を伸ばして毅然と言い放った。

「兄上、行くぞ！」

「ぉ……おお？」

　颯爽と身をひるがえす長い足は、勇ましく城の外に向かっている。