縁談拒絶の呪われた冷徹補佐官様は、神託の花嫁を偏愛…が、いきすぎて崇拝中

１９－７

　……

　……

　……

　……それからどれだけの時間が経っただろうか。

　耐えがたいような対峙の時を、ただ、ひたすらひたすら魔物と睨みあっていると。

　彼女の前にいた異形が、ついに根負けしたように、ふっと煙のように姿を消した。

　と、同時に苦しそうな鳴き声が辺りに響く。

　……ギャッギャッ

　……ギギギ

　……グルル……

　重なり、恨みがましく騒々しいそれは、やはり獣の声のようだった。

　悔しそうに鳴く声が、徐々に徐々に遠ざかっていくのを聞いていると、闇に閉ざされていたエルフリーデの視野もしだいに光を取り戻していった。

「あ……」

　気がつくと、彼女の目の前にはアクスルの顔。

　彼を支えていたはずが、いつの間にか逆に彼に支えられていたらしい。

　エルフリーデにはすでに時間の感覚が失われ、どれほどの時間を異形と対峙していたのかは分からなかったが……。緊張から解き放たれた身は、まるで徹夜の行軍でも終えたかのような疲労感。全身は冷や汗だろうか、粗末な囚人服がじっとりと濡れていた。

（ああ……あれは去ったのか……）

　まずは心底ほっとして──しかし彼女はここではたと気づく。

　アクスルに横抱きにされ、彼に握られた彼女の手のひらが、その首筋に触れていた。

　そんな自分の体勢を見て、エルフリーデは一瞬とても慌てる。今の彼女の状態は、正直悲惨。

　汚れ、汗、臭気。どれをとっても愛しい人にさらしたいものではなく……。

　この羞恥で、よけいに汗が出るのを感じ、この感覚に彼女はとても戸惑った。

　何せ、エルフリーデは、こんな感情をほかの誰かに抱いたことがない。

　戦えば身は汚れて当たり前。戦士として堂々としていていいはずが……こと、アクスルの視線を感じると、感じたことのない居心地の悪さに顔が熱い。

　ほとほとと額に汗し、エルフリーデは「す、すみません」と、彼から離れようとした。

　しかし、距離を取ろうとした瞬間アクスルがスッと動く。

「！」

　後頭部と背にそっと添えられた手。

　そのまま軽く引き寄せられて、包み込まれるように抱きしめられた。

　あたたかい感触に目を瞠るエルフリーデの耳には、アクスルの安堵するような息づかい。まるで、その呼吸と共に、彼女を深く胸に取り込もうとするような抱擁だった。

　そして、もう片方の耳は、彼の胸に触れ、その下にある確かな鼓動を伝えてきた。

　その響きを聞いた瞬間、彼女の頬にぽろりと雫が落ちた。

　まるで夢からさめたような気分だが、彼が無事であるということに、果てしなく安堵した。

　エルフリーデは、泣き笑いのような顔で問う。

「アクスル卿……大丈夫ですか？」

　すると確かに彼が頷く。

　彼の腕の中で顔を上げると、その首筋に刻まれた異形の痣は、ふたたび腕を縮めたように短くなっていた。今にも心臓に達しそうだった手は、首の輪の真下。

　それを見たエルフリーデは全身で息を吐く。

　ひとまずは、危機は脱したということらしかった。

　と、ここでそばにいたアクスルの従者が言う。

「アクスル様、そろそろ……」

　引き上げ時を知らせる言葉に、アクスルは一瞬苦しそうな表情。

　しかし判断は早く、彼はもう一度だけエルフリーデをぎゅっと抱きしめてから彼女と視線を合わせる。

　ゆっくりと動く唇が言う。

『かならず、お助けします。待っていてください』

　音はなかったが、瞳から訴えられる強い気持ちはエルフリーデには伝わった。

　彼女はにっこりと微笑む。

「ええ、お待ちしております」

　清々しくエルフリーデが返すと、その言葉を受けたアクスルは、切なそうな表情で彼女の手の甲にキスをした。

　そうして彼は、後ろ髪引かれるような苦悩の顔をしつつ、床に転がった看守を担ぎ、独房を出ていった。

　廊下に転がり気絶しているリシェルのことは一瞥したが……従者らしい青年に合図をすると、彼に彼女を担がせる。

　……どうやら、自分では絶対にリシェルに触れたくもなかったらしい。

「………………」

　看守の持っていた鍵で牢を施錠し、ぺこりと頭を下げて、令嬢を担いでいった従者の青年を見送ると。独房内は、再びしんと静まり返った。

　エルフリーデは、そこでひとりほっと息を吐く。

　──わかっている。

　現状では、アクスルは、彼女を連れて出たくてもできないのである。そんなことをしてしまえば、エルフリーデの立場は余計悪くなるだろう。

　でも、彼女は一向にかまわなかった。

　もしかしたら、この騒動で、第三騎士団の者たちには、また何か罰を与えられるかもしれない。

　でも、彼がここまで来てくれたおかげで、自分はアクスルの一助となれた。

　それだけで、これは罰を受けても十分に価値のあることだと嬉しかった。

　そうエルフリーデが理解したとおり。アクスルたちが、彼女を連れ出せなかったのには訳がある。

　もちろんそれは、エルフリーデの汚名をそそぐため。

　ここで彼女を脱獄させては、無実の彼女を、永遠に犯罪者にしてしまいかねない。

　ゆえに、アクスルは彼女を置いて第三騎士団の牢をあとにした。

　そうして彼女に命の猶予を授けられた彼が乗り込んだのは、王都にある彼の母の別邸。

「あらあらまあ、迷惑だこと」

　アクスルの母は、息子出迎えて優雅に笑う。

「あなたったら、わたしの家にあんなものを運び込んで、いったいどうするつもり？」

　と、アクスルの代わりに従者が答える。

「もちろん、拷問です」

　なんでもないことのように言った青年を、ウルカは声を響かせて高笑い。

「ああそう。面白そうね。よかったらわたしにも見学させてちょうだい」