てっぺん一条!

第18話背離

紳士、淑女の皆様へ。

お食事中にスマホで小説読むとか、お行儀の良ろしい皆様に限って、そんな事は無いと思いますが、一応言っておきますね。

作者は悪くなくってよ?

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茨《あいつ、どうしたんだよ》

空《わかんない。でも絶対何かしらあったのは確定》

茨《じゃあ、空が聞いてみてくれ。女子同士の方が話しやすいだろうし。》

空《了解》

茨《取りあえず、俺はショーユ連れて部屋出てくから。頼んだ》

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同じ部屋にいるのにLENIで会話するあたしたち。それはこの、お年頃の娘のご機嫌を伺うため。

いつもは元気に出勤してきて、ずっと喋り散らかしてる照ちゃんが、今日はずっと何も喋らない。大きなリュックを背負って入って来たかと思えば、「今日は泊まる」それだけ言ってそのままだんまり。何かあったに決まってる。

茨と目を合わせて計画開始。

茨がスっと立ち上がる。

「お、俺ちょっと便所で大してくるから、ショーユも一緒に行こう」

何言ってくれてるんだ茨。動揺しすぎておかしくなったのか。

わざわざご丁寧に出す物まで宣言しなくたっていいのに。もしかしてアレか、しばらく戻って来ないって言いたいのか!?

「え〜ショーユ別に茨の糞なんて見なくて良いッつ。一人で行くッつ。」

ド正論。

「いや、あの、立派なのが生まれそうなんだよ!女子には見せられないだろ!」

それを女子二人の真ん前で言うのは別に良いのか。てかどんなに立派でも誰にも見せるなよ。

「はぁ……仕方ないッつ。茨もヤンチャな男の子ッつね……」

糞組は退出。ヤンチャな男の子でも糞は公開しないで欲しい。

……じゃないっ!照は!?

無。

これは……相当厄介なやつだわ……。

隣にそっと座る。そしてできる限り、やさーしく尋ねる。

「照、もしかして何かあった?」

「………………………………グスン。うえぇぇぇぇぇえええええええぇぇぇぇんんんん!!!!!そぉぉらぁぁぁぁあああ!!!!!!」

今まで黙ってた分を一気に出したかのように泣きじゃくる照。

「どうしたのよ照!?」

糞組もびっくりしたようで戻ってくる。

「照ぅぅぅぅぅぅ!!今のは酷かったッつよね!?茨っ!下品ッつ!謝るッつ!!!」

「うぅ、ごめん照ぅ!いつもと様子が違ったから動揺しちまったんだよぉぉぉ!!!」

「茨ぁ……。グス。……どんだけ立派なのが生まれても報告する位だけに留めておきなよ…。」

さっきまで泣きじゃくってたのに急に真顔で説教する照。

やっぱりそこは気になってたのね。

「見せたくなるのも、報告したくなるのも気持ちはわかるから!みんな糞から離れなさいって。」

茨のおかげ(?)で、一旦冷静になってくれた。いや茨のおかげなんて言いたくない。下品よ。

「それで一体何があったのよ?」

「あのね、帰ったらおとーさんが勝手に私の部屋を掃除してたらしくて……」

やっちゃってるわね。と、茨と顔と見合わせる。

「うんうん、部長、だいぶそれギルティ……。」

あたしたちで部長を裁けるなら、もう既に執行猶予ギリ有りの実刑判決くらいは出している。

「そしたら、死んだおかーさんが最期に買ってくれたおか…」

ウーーゥ、ウーーゥ、ウーーゥ……

突然街中にサイレンの音が響き渡る。

《こちらは虚楽制圧部、市野町に虚楽の発生が確認されました。近くにいる方は、速やかに避難してください》

なんつータイミングなのよ!!こんな時に新しい虚楽?空気読みなさいよね!?

プルルルル、プルルルル、

今度は無線が鳴る。

「はい、こちら第八課。」

「こちら本部。市野町に虚楽発生。一番近い八課に緊急出動願いたい。一課は向宿町で任務中の為、到着が遅れる模様。その他部隊も早急に援護に向かわせる。」

「御意。すぐ向かいます。」

一課のいる向宿町は、市野町からだいぶ距離が離れている。一方八課支部がある志都呂町と市野町は隣町。

「茨、照、緊急出動よ。市野町で新規虚楽発生。一課は到着が遅れる。応援が来るまで、あたしたちだけで現場を引き受ける。」

「了解。急ごう。」

「ごめんね、照。帰ったらちゃんと話聞くから。」

「う、うんっ!大丈夫。早く向かおうっ。」

市野町の虚楽は、想像以上のスピードで範囲を広げていた。

「照は住民の避難誘導をお願い。茨は東の守りを固めて。あたしは虚楽の根元(こんげん)を探す。」

虚楽が新しくできたばかりの場合は、根元…その虚楽のエネルギーを発生させている元を叩けば、虚楽を消滅させることができる。だが根元の周辺にはその分零徒も多い。

「一人で、いけるのか?」

茨が心配そうに聞いてくる。この場を引っ張るのは隊長のあたししかいない。

「もちろん、任せなさい!二人こそ、生きて帰ってくんのよ。」

迷いの無い声で、まっすぐ伝える。二人の背中をポンと叩く。

「それじゃあてっぺん組、いざ参る。」

照は逃げそびれた住民を探しに、一軒一軒見て回る。空は照を一人にしても大丈夫だと信じて、この役目を与えた。

「制圧部第八課!迎えにあがりました。さあ、虚楽の外まで案内します!」

「助かったぁ……ありがとう……」

東から西へと、次へ次へ走り回っていく。どんなにその家が壊れていても、声をかけて回る。

「どなたかいらっしゃいますか!!制圧部です!」

半壊している家を見つけた。もしかしたら生きている人が取り残されてるかもしれない。

「……っ!!」

瓦礫の下に、小さな女の子が挟まれているのを見つけた。出血が酷い。必死に瓦礫をどけようとするが、重くて持ち上がらない。

「今助けるからっ!お願いっ……息してっ!」

その時、女の子の体が眩しく光る。

「待ってっ!……っだめっ!!!」

強烈なエネルギーに、建物の外まで吹き飛ばされる。

かろうじて受身を取り、顔をあげる。

「……!!…間に合わなかったっ……」

大きな零徒。

それは先程の小さな女の子。

その歪な手には、うさぎのぬいぐるみが握られている。

「照っ!!」

幸いにも、空がすぐ駆けつけてくれた。ということは、いつの間にか危険な虚楽の中央付近に来てしまっていたようだ。

「空……小さい女の子がっ…助けられなかった……。」

もう、照が駆けつけた時には、手遅れだった。亡くなっていたのだ。

「わかったわ。落ち着いて、深呼吸。切り替えて。あの子の介錯はあたしが引き受ける。ここ近辺は根元に近いから、照は遠回りして引き続き救助をお願い。」

こんな状況でも、照は大丈夫だと、現場を離脱しろとは言わない。

「っ!……わかった。」

(その指示に答えなきゃ。)

照は再び立ち上がり、救助に向かう。

照はちゃんと顔あげれる子。

「さて、」

あたしは目の前の零徒を見据える。

「……寂しかったね。もう怖くない。大丈夫。お母さんとお父さんの所へ、お手手繋いで一緒に帰ろうか。」

一気に駆け出し、その零徒の核を突く。

光の泡になって、消えていく。

遺されたのは、最後まで握られていたうさぎのぬいぐるみ。そのうさぎを拾い上げる。

「安心して。どんな状況でも、繋いだ手は離さないから。」

東の方から、一課と部長、茨が向かってくるのが見えた。ようやく援軍が到着したみたい。

その一行と合流を果たす。

「状況は?」

「根元を探していますが見つかりません。エネルギーを強く感じる場所に突入してもさらに遠くなる……まるで、根元が移動しているような……」

先程から感じていた違和感。虚楽の中心部にいるはずなのに、どこにも根元がない。むしろ逃げられているような感覚。

「一体どういう事だ……?」

『それはね、こういうことだよ』

刹那。部長の背後にローブ姿の者が現れ、刀を振りかざす。

「部長っ!」

隣にいた一勝隊長が間一髪でその一撃を受け止める。

先程聞こえたこの声は……

『こんにちは。天律院だよ。最近出番がなくて寂しかった。だからここらでドカーンと大きいのを決めておこうと思って。ね、川渕?』

川渕という名にハッとする。この前照が襲われた時に、街で人間を零徒に変えたというローブの者。

あとそれと……いや。これは関係ないはず。全く…嫌な名前を思い出させてくれる。

『さっき根元が移動してるって言ったでしょ?その通り。なぜなら……』

川渕が禍々しい力を放出する。

これはっ……!?

「私が根元だからだ。」

その言葉を合図に、空間が裂けて、そこから零徒が湧いて出てくる。

「天律院というのは、本当になんでもアリなのだな。……ここは久しぶりに、私も刀を抜くとしよう。一本取られたままではいられない。」

部長が自ら抜刀しているのを初めて見た。

「一勝君、私はこの者の相手をする。零徒たちは君達で頼む。」

「御意。総員、零徒の討伐に専念しろっ!」

えぇ!?照のお父さんに任せちゃっていいの!?

「一勝隊長、任せちゃって大丈夫なんですか?刀握るのあたし初めて見ますよ、あの方。」

「あぁ、任せておけばいい。あの人は今じゃ前線の立つのは控えているが、昔は元第八課、天変突破隊(てんぺんとっぱたい)一刃頭と呼ばれていたお人だから。」

衝撃的事実。茨も驚いた顔してこちらを振り返る。なぜならてっぺん組は天変突破隊の後続団体だから。

(照は知ってる上で、てっぺん組にいるのかしら?いや知ってるに決まってるでしょ。なら、なんであたしたちに話さなかったのよ。だって茨は……。)

茨がてっぺん組に配属になった初日、告白してきたこと……茨は己の師匠であり、その天変突破隊隊長でもあった黒川玄斎を探してる。それは照にも話して……

いや無いわ。話してない。

だって、お互いの年齢も誕生日も気にしてなかったんだもん。あたしたち。

そんな事を悶々と考えているうちに、零徒は一網打尽。残すは川渕だけ……

部長は川渕と距離をとる。

「やるな。川渕と言ったか。貴様の剣筋に……よく似た知り合いを思い出した。……さぁ、残すは貴様一人だ。消える前に、天律院の目的について吐け。よくもこのような愚行をっ。」

「……ッフ、お前は腕が鈍ったんじゃないか?背中を取られるなんぞ、武士の恥。違うか、琴吹?」

川渕はその顔を隠していたローブをゆっくりと脱ぐ。

その殺気を帯びた瞳が、鋭くあたしたちを睨みつけた。

「なっ!黒川!?」

「師匠……っ!?」

『あーそういえば、川渕ってこっちの世界じゃ確か……』

『「黒川玄斎」って名乗ってたんだっけ?』