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「ひまりかちゃんは天使だと思わないか」
真剣な面持ちでアートが言っている。
やばい、どうしたものか。
白騎士様ともあろう方が、大衆酒場で酔っ払ってしまった。戦闘装備ではないから気付かれてはいないみたいだが、斜め前の女の子達がチラチラとアートを見ている。たしかに綺麗な顔をしている。女性のような中世的な顔だ。髪が顔にかかる程長いので分かりにくいが。
「可愛過ぎるのもどうかと思うよ‥‥俺は日々苦労が絶えないんだ‥‥聞いてるかい、コアくん」
「聞いてる、聞いてる」
まさかすぎる。今日は動揺する事が多い。付き合ってくれと言われて連れてこられたのが大衆酒場で、しかもアートは酒に弱すぎる。ビール2杯で、冷静さを全て失っている。
「キミはどう思うんだ」
「いや、何が」
「ひまりかちゃんだよ」
「あぁ、うん。良いヤツだな、と」
「それは具体的にどう言う意味だ」
「あー、仲間って意味だよ。ほかの意味は持たない」
「そうか‥‥‥‥ならいい」
「アートは好きなのか」
「‥‥‥‥好きだよ」
「なら、言わないのか？」
「俺は結婚したままなんだ。伝える資格も持ち合わせていない」
「向こうの世界で、の話だろ。それで言うなら俺も結婚しているし、何なら子供もいる」
「コアくんには子供がいるんだな」
「だから、帰りたいよ。戻りたいと思う」
真帆、元気だろうか。今年幼稚園に入る予定だった。向こうの世界はいま、何月何日なのだろう。真帆の成長を見れないのが本当に悔しい。
「俺には戻りたい世界はないから羨ましいよ。今戻されたら地獄だ」
「嫁と上手くいってないのか」
「別居中だよ」
「その年で何があったんだよ」
「色々ね。そもそも結婚したくてしたわけじゃないもんでね」
「政略結婚か何かか？」
「全く違う。嫁に婚姻届に判おさないなら遺書残して死んでやる！って言われたんだ」
「随分な脅し方だな」
「一度付き合う事を断ったら自殺未遂したんだよ、本当に死に兼ねないから結婚した」
「メンヘラかよ」
「そのメンヘラと20年も一緒に居たら、ひまりかちゃんが天使に見えるよ‥‥ほんと、太陽だ」
「あぁ、なるほど。嫁さんとは真逆っぽいな」
「それなのにアキラが出てきて、俺から奪っていく」
「アキラさんも好きなのか？」
「知らない。アイツとはまともに話す気もない」
「何でそんなに仲悪いんだ」
「さぁね、気に食わないからかな、お互いに。持ち合わせてるものが全く違うからね。俺はアイツが心底羨ましいし、ムカつくよ」
「なるほどな、なんか分かるわ、それ」
俺も一時期、流心に感じていた事がある。出来る男が羨ましい反面腹立たしくも思う。流心は最高のギルドマスターであり、みんなから慕われ、何でも熟せる。俺にはない考え方でいつもびっくりさせられる。しかしそんな流心に「俺はコアが羨ましいよ」と言われた時に怒りがこみ上げてきた事がある。流心の言った羨ましいは、家庭があって羨ましいと言う意味だった。お互いに羨ましいと思っているところがだいぶ食い違っていた事に気づく。今は全く感じていないが、アートの気持ちは経験した事がある。
「アキラを思い出したら腹が立ってきた、コアくん。飲みなおそう！」
「いやっ、おまえもうこれ以上飲むとやばいんじゃ‥‥」
「いいだろ、たまには。いつもは穏やかで優しい歩人なんだ。今日くらい問題ない」
「あー、はいはい。じゃあ一人呼んでもいいか？俺が1番信頼してるヤツ」
「いいよ」
俺は流心にメッセージを送った。こう言う話し相手は口下手の俺より流心の方がずっと上手い。
「ところで、コアくんは強くなりたいと思ってるのかい」
「まあ、そうだな。目的達成しなきゃ戻れないからな」
「だったらソロでやりなよ。ギルドで行動しちゃダメだ」
「何でだ？」
「経験値が人数で分散されるから、1体を数人がかりでは非効率だ。やるなら倒すスピードが同じくらいの2人まで。ギルドポイントを稼ぐクエストも、生活を豊かにするものであって強さに比例しないからね。トップランカーは、ギルドに所属していても基本ソロだよ」
「なるほどな。ゲームだとパーティが当たり前で役割があるから、その固定概念でやってたわ」
「ただ、トップランカーでも油断して命を落とす事があるから、極力余裕のあるモンスターで、見晴らしの良い場所を選んだ方がいい。森の中や物陰がある場所は危険だからソロの時は避けた方がいいよ」
酔っ払っているはずなのに、まじめな話も出来るのか。アートから色々と教えてもらっていると、流心が到着した。
「すまない、遅くなった！」
「流心わざわざありがとな」
「おや、相手はひまりんじゃないのか。どちら様だ、この美少年は」
「ひまりかの相方だよ、噂の白騎士様な」
「はじめまして、アートです。ノインの話はひまりかちゃんから聞いてるのでだいたい分かります」
「なんと！白騎士様とは。メルがいたら倒れてるな。俺はノインの流心だ、よろしく頼む。敬語は不要だ」
「流心‥‥、もしかして、世界遺産巡りって番組の、ナレーション‥‥とか？」
「正解だ。声優やナレーターをやっている。名は川上一心だ」
「おお、すごい。俺仕事しながら11時の世界遺産巡り毎週見てた」
「ありがとう、あの番組はもう6年もナレーションしてるのでな！」
流心が来て、再度乾杯をし、男だけで夜中まで久しぶりに飲んでいた。4杯目でアートはすやすやと寝てしまい、流心とギルドハウスへ連れ帰った。
「白騎士が居るって聞いたらみんな飛び上がるな」
「そうだな、明日朝丁寧に説明しよう！」
流心の使っているベットへ寝かせ、布団をかけてやる。一応、ひまりかにも連絡をしておこう。
「ひまりか、夜中にすまん。アートが酔い潰れたからギルドハウスに持ち帰った」
