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46話

「おお。どうするかなって思ってたけど。さすが、丸ちゃんっ」

　詩亜が、待ってましたとばかりに、にっかっとした。

「お、おう。当たり前だろ。おれを誰だと思ってんだよ」

　強がって、わざと胸を張る。ただ、いざ捨てようと周囲を見回しても、肝心のゴミ箱が見当たらない。

　仕方なく、ポケットにねじ込もうとしたところで、

「はい、これ使って」

　レースのついた巾着を、がさごそと探って、詩亜が、ビニール袋を差し出してきた。

　二人の間には、夏休みの終わりを思わせる、静かな気配が流れていた。

　やがて、薄暗い校舎の輪郭が、ぼんやりと視界に入る。

　鉄の門扉の前で、詩亜が、足を止めた。

「ここ。私の寮」

　くるりと振り返ると、詩亜が跳ねるように言った。

「絶対、またポートタワー二人で行くよ！　今度こそ最後まで」

　いちいち弾けるその愛くるしさに、今日の花火大会の光と、目の前の詩亜の姿とが、一丸の中で、重なっていく。

「だなっ」

　気持ちは、どんどん彼女の色に染まっていく。ちょっとした声の調子一つで、耳が幸せになってしまう。そんなささやかな変化さえ、まだ自分ではうまく自覚できないままで。

　見上げれば、星がいくつか瞬いている。勢いのままに、こんな遠い空の下まで来てしまった。

　それでも、去年の夜、屋根の上で一緒に見上げた星と、きっと同じ場所で光っている。そう思えば、このあと一人で帰路につく長い道のりも、胸を締めつけるような寂しさからも、何とかやり過ごせる気がした。

「じゃあ……おれ、このまま帰るわ」

　そう告げて、背を向ける。もう夜も遅い。長居は無用だと、自分に言い聞かせる。

　けれど、詩亜は唇を尖らせ、不満げな顔をしていた。何かを待っている。なのに、その『何か』が、うまく掴めない。

「ん」

　喉の奥で、つぶれたような声を鳴らし、詩亜がじっと見つめてくる。

　やがて耐えきれなくなったのか、はっきりと言葉にした。

「ちゃんと、言え！」

　ようやく、理解が追いつく。ああ、そういうことか、と、喉が、からからに渇いた。

「あ、ああ……その」

　短く息を吸い込んで、一丸は言った。精一杯の想いを込めて。

「おれたち……付き合おっか？」

　なのに、「違うっ！」と、即座に全否定された。

　跳ね返るような声に、心臓が一つ大きく鳴る。

　その瞬間、詩亜が本当に欲しがっているものが、はっきりとわかった。

　ひと時だけ、目を閉じる。頭の中で、今夜の花火が、もう一度、弾けた。

「愛してる」

　気づいた時には、もう、口からこぼれていた。

「ぷっ」

　詩亜が、たまらず噴き出す。

「いきなり、そこまでいく？」

　言われて初めて、自分の順番の飛ばし方に気づいた。本来なら、まずは『好き』から。その先にようやくたどり着くはずの言葉を、いきなり投げてしまったのだ。

　急に、頬が熱を帯びる。

「まあ、いっか。丸ちゃんっぽいし」

　そう笑う詩亜は、すっかりご満悦の様子で、一丸は、ひとまずほっとした。

「送ってくれて、ありがと。気をつけて帰ってね。家に着くまでは、起きてるから」

「いや、寝とけって。おれは平気だから」

　本当は、心細くないわけじゃない。でも、詩亜には、ちゃんと自分の夢を追いかけてほしいと思った。

「だってぇー」

「寝ろ。わかったな？」

　冗談めかして、少し強めに言う。言葉の終わりに、軽く笑いを混ぜてから、一丸は踵(きびす)を返した。

　校門から、数歩離れた時だった。

　下駄の小走りの音が、背中に近づいてくる。

「丸ちゃん！」

　背中に、柔らかな温もりがぶつかった。

　詩亜が、後ろから抱きついてきていた。

「大好き！」

　耳も、鼓動も、その一言だけで埋め尽くされる。

　夏の霜(しも)。月の光に照らされた地面が、白白と光り輝いている。

　――おれは、これだけでいい。

　心から、そう思えた。

第二章おわり。

ありがとうございました☺︎