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101話

　橘さんが訪ねてきた理由を訊こうとしたところで、携帯の呼び出し音が鳴った。夫はそれを受け取ると、ベランダへ出て行ってしまう。聞こえてくる声の調子からして、地元の古い友人だろう。

　一人残され、携帯をいじっていると、ｍｉｘｉにマイミク申請が届いていた。ベランダから戻ってきた夫に問いかけてみる。

「健ちゃんって、中学の頃からの仲だっけ？」

　それは夫が最も親しくしている友人の名前。

「そうだけど。何で？」

　それとなく訊き返してきた夫は、大きな体を椅子に沈める。

「陽葵が今日、仲のいいお友達と喧嘩したんだって」

「へえ」

　相変わらず興味なさげな声だ。

「で、それで？」

　男は結論を急ぐ。

「やっぱり、幼い頃からの友達って特別なのかなって」

　仁子は幼稚園から泣いて帰ってきた娘を抱きしめながら、友達は大切にするんだよとなだめていた。

「俺にはよくわかんねえけど。ずっと続くんなら、それはそれですごいことなんじゃね？」

　ここで夫は「ああ」と声を漏らし、思いの行く先を汲み取ってくれたようだった。

「仁子の地元のツレのことか。詩亜ちゃんたちの」

「まあ、そうだね。あたし、三人とは中学からの仲だからさ」

　だから、あの三人の中で、自分だけが劣等感を抱いていた。どこかで拭いきれない距離感をずっと感じてしまっていた。駿が他の二人と仲良くなったのは小学生の頃だけど。

「幼稚園からの幼馴染ってどんな感じなんだろうね」

　ビールを持つ夫の手が止まる。

「そうだなー。物心ついた時から一緒なんだろ？　そこまでいくと、もう家族みたいなもんじゃねえの。多分、知らないことなんてないだろうし」

「そんなもんかねえ」

　しみじみと仁子は言って、言葉を深く噛み締めた。

　翌日、まるで約束していたかのように、橘さんは姿を現した。

　それは開店の支度を手伝っていた頃だった。店の奥から夫ののどかな声が聞こえてきた。

「そろそろ陽葵のお迎えじゃない？」

　壁に掛けられた時計の針は、まだ少しだけ時間にゆとりがあった。

「まだ平気ー」

　そう答えた直後に店の扉が開いた。

　橘さんだ。普段と変わらない装いのまま、店内へと足を踏み入れてくる。

「少しだけ、お時間いただけますか」

　今日の声は、いつも以上に抑揚がなかった。不自然な敬語も、少し耳に障る。それと焦りだろうか。普段とは違う、何か張り詰めた気配を背負っていた。

「いいけど、あんまり時間ないよ。幼稚園のお迎えがあるから」

「承知しています」

　カウンター席を勧めたが、橘さんは「時間は取らせません」と首を横に振って立ち話を希望した。

「こちらも差し迫った事情があるので、単刀直入に伺います」

　そう言って開かれた小さな手帳から、丸ちゃんにまつわる問いが次々と出されていく。どこで知り合ったのか。どれほどの頻度で顔を合わせていたのか。最後に言葉を交わしたのは、いつのことだったか。

　答えるたびにペンを走らせてゆく。それはまるで、忘れかけていた出来事の欠片を拾い集め、空白を一つずつ優しく埋めていくかのようだった。

「株田さんとは、二年前に会ったきりということで間違いない？」

　念を押すような確かめに、仁子は気圧されながら「はい」と頷いた。

「あの……丸ちゃん何かしたの？」

　あるいは何かに巻き込まれているか。もしくはその恐れがあるか。

　でも、答えは返ってこない。手帳に視線を落としたまま、さらさらと文字を書き連ねている。何を問われているのかは理解できても、その指先が探そうとしている輪郭までは掴めない。

　そこへ奥から戻ってきた夫がカウンター越しに言葉を挟んだ。

「スターダストですよね？」

　橘さんのペン先が、ぴたりと止まる。

　その名は裏社会では名の知れた組織の名前。それと同時に仁子の頭には、株田一丸と結びつく、もう一つの名が浮かび上がっていた。

「壊滅した組織の残党が、千葉から歌舞伎町へと流れてきているんですよね。昨日、地元の知り合いから聞きました」

　記憶の糸がゆっくりと手繰り寄せられていく。

　そう。かつてその名を轟かせていたスターダスト。その幹部を務めていた男たちの中には、矢刃という男がいた。