追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

閑話 ヒメとカフェと魔王

「やあ、いらっしゃいヒメ！」

　その日、ヒメこと私がカフェ『星降り』を訪れると、店主のレオがにこにこと笑顔で迎え入れてくれた。

　初めてカフェにお邪魔してから、私はちょくちょくここにご飯を食べに来ている。

　レオの作るご飯は美味しい。

　最初に食べたフレンチトーストも好きだし、ケーキやクッキーも美味しい。だから私はここのメニューを順番に全部食べると決めた。

　今日はシフォンケーキだ。

　紅茶の茶葉が入っているらしく、良い香りがする。見ていると、自分の頬が自然と緩むのを感じた。

「何だこれ、知らないぞ！」

　さあ食べようとうきうきした気持ちでいると、入り口の方からそんな騒がしい声が聞こえて来た。

　聞き覚えのある声に、私はむう、と眉間にしわを寄せて、そちらを向く。

　そこにいたのは魔王だった。

　この魔族領の主で、私をここに攫って来た(・・・・・)張本人である。

「魔王、うるさい。ここはお店の中。声量に気を付けた方がいい」

「いや、ってか何してんの姫！　抜け出すなって、いつもいつも言っているだろ！　何であっさり抜け出せてんの！？」

　私が注意をすると、魔王は違う方面で怒りながらこちらへと近づいて来た。

　私は元々アストラル王国に住んでいた。

　それをある日、魔王に攫われてここへやって来たのだ。

　それからは魔王城で快適に暮らして……間違えた。魔王城に閉じ込められている。

　でも、ずっと閉じ込められていると息が詰まるので、散歩と称してよく外出をしている。

　魔王城の警備は意外とザルだ。

　部屋の前にいる見張りには、眠り茸かマヒ茸をぶつければ簡単に沈められるし、魔王城の中を私が歩いていても、ごく一部の幹部以外には、あまり気に留められない。だからあっさり抜け出せる。

　だから今日も今日とて、私はレオのカフェに通っていた――のだけど。

　……面倒な人に見つかってしまった。

「抜け出せるような警備をする方が悪いと思う。アストラツ王国の城の方がまだ厳重だった」

「いやいやいや。普通に考えてみろよ？　姫って城を抜け出したりしないじゃん？」

「魔王は時代遅れ。今の姫は城だって普通に抜け出すし、カフェにだって通う。世間の流行をもっと勉強した方が良い」

「何だと。俺はいつだって最先端だ。むしろ俺が選んだものこそが流行だ」

　魔王はそう言って胸を張った。ずいぶんな自信家である。

「一度、最先端という言葉を、辞書で引いてみたらいい」

「お前は俺を何だと思っているんだよ」

　私が言い返すと、彼は腰に手を当ててじろりと睨んでくる。

　この人、レオと同い年くらいの見た目をしていても、彼よりずっと年上なのだが、妙に子供っぽい。

　年齢に見合った落ち着きっぷりを身に着けてから、物を言ってほしいものである。

「本当に、いつも落ち着きがない元気な魔王。マリアンヌも大変」

「えっ、何だよ、急に褒めるなよ」

　何も褒めていないのに、魔王はちょっと嬉しそうな顔になった。

　あまりにもポジティブ過ぎると思う。

「……魔王は毎日楽しそうでいいね」

「楽しくない毎日なんて過ごしたくねーだろ」

「それはそう」

　呆れをこめて言った言葉に「何言ってんだ」と返されてしまった。

　けれども、そこだけは確かにと思ったので頷いておく。

「……じゃなくて、抜け出すなって言ってるんだよ。一度や二度なら見なかったフリをしてやるけど、最近じゃほぼ毎日じゃん。こうも何度も抜け出されると、こっちは色々と困るの！　護衛とか！」

「アストラル王国(実家)に帰らずに、魔王城に戻ってあげているのだから、文句を言われる筋合いはないと思う」

「あるんだよ。お前が抜け出すたびに、俺が他の連中に怒られるんだぞ」

「魔王は威厳がない」

「何だと！　姫らしさが欠片もないお前が言うな！」

「魔王、とても失礼」

「どっこいどっこいだろうが」

　むう、と私は口を尖らせる。

　……せっかくのシフォンケーキに唾が飛ぶから、近くで怒鳴るのを止めて欲しい。

　サッと手でシフォンケーキをかばいながら私は魔王を睨む。

「はい、ストップ」

　そうしていたら、レオが手に持っていたメニュー表で、私と魔王の間に壁を作ってくれた。

　これでケーキは安全。ありがたい。

　すると魔王はじろりとレオの方を睨んだ。

「……何だ、お前は」

「僕はこのカフェ『星降り』の店主です。お店の中で喧嘩はやめてね」

　そしてレオは魔王に向かって、堂々とそう言い放った。

　……レオって、魔王の事が怖くないのかな？

　そう言えばレオは私の事も知らないみたいだった。

　もしかしたら彼が魔王という事も知らないのかもしれない。

　この魔王は偉そうだし、自信家だし、うるさいし、子供みたいに癇癪を起して面倒くさい。

　でも腕っぷしという意味ではすごく強い。

　怒らせたらレオが危ないかもしれない。

　レオに何かあったら、美味しいご飯も食べられない。

　……それは、いや。

「貴様、俺を誰だと……」

「知っていますよ。お客さんでしょ？」

　ムッとした魔王に、レオはそう笑いかける。

　すると魔王はきょとんとした顔になった。

「客……？」

「ええ。営業時間中にドアから入って来てくれた。だからお客さんで間違いないです」

　レオはにこっと笑っている。

　……お客さん、ではないと思う。でもレオはそう思っていないみたい。

　レオは魔王の肩に手を置くと、ずいずいと押して、私の前の席に魔王を座らせた。

　細い腕に見えるのに、力は結構強いみたい。

　あっという間に座らされて、魔王は「あれ？」って戸惑っている。

「ん？　あれ？　んん……？」

「ところでお客様。ケーキはお好きですか？」

「は？　け、ケーキ？　あ、ああ……まぁ、ケーキは好き……だけど……」

「良かった！　それじゃあ、ちょっと待っていて下さいね」

　レオはそう言うと、カウンターの方へ戻って行った。

　本当にお客さんとして相手をするみたい。

　何となく目でレオの動きを追っていると、魔王が「おい」と話しかけてきた。

「私は『おい』じゃない」

「面倒くさいな、お前……」

「そういうところが魔王のモテない理由」

「何だと、これでも結構モテるんだぞ！　じゃなくて、あれは何だよ？」

　そう言って魔王はレオを指差す。

「レオナルド」

「いや、個体名ではなく」

「このカフェの店主さん」

「役職名でもなく」

　ならばどういう意味だというのか。

　むう、と私が少し睨んでいると、魔王は何とも居心地が悪そうな顔で、

「……俺は文句を言いに来たんだが」

　と言った。

「文句？　どうして？」

「お前が以前にも増して城を抜け出す回数が増えた原因は、どう考えてもコレだろう？」

　そう言って魔王は私のケーキを指差した。

　確かに前と比べると、しっかりとした目的が出来たから、回数は増えた気がする。

　……だって、前払いもちゃんとしたし。魔王城のご飯ちょっと飽きたし。

　種族が違うから、人間(うち)のメニューとも味付けはやっぱり違う。

　魔王城のご飯も美味しいけれど、食べ慣れた人間(うち)の味が恋しかった。

　それでたまには良いだろうと、今までは近くの村へ調達に出かけていたのだ。

　そうしたら、そこへちょうど良いタイミングでこのカフェが建った。すごく素晴らしい偶然。

　しかも料理は美味しいし、レオも優しいし、お店も居心地が良い。

　ここは普通の建物とは少し違うみたいだけど、見守られているあったかい感じがして私は好き。

「あと、こんな場所に勝手に店建ててるし……」

　魔王はむう、と口を尖らせた。

　……この辺り、魔王が所有している土地だったのかな。

　それは、まぁ……レオが悪い。

　でも私は美味しいご飯が食べたいのでレオの味方。

「でも美味しいから、魔王も食べてみると良い」

　なのでそう言うと魔王は目を瞬いた。

　そして私のケーキに目を落とす。

「これはダメ。これは私のシフォンケーキ」

「…………」

　両手でサッとシフォンケーキを隠すと、魔王が半眼になった。

「そんな目をしていてもあげない。これは私のシフォンケーキ」

「二度言わなくても分かるし、別に取らねーよ。そこまで意地汚くねーよ」

「…………」

「めちゃめちゃ疑いの眼差しを向けてくるじゃん……」

　そんなやり取りをしていると、

「お待たせしました！」

　と、レオが私が食べているものと同じシフォンケーキを持って来た。

　生クリームののったふわふわのシフォンケーキ。

　魔王は目の前に置かれたそれを見て、レオを見て、私を見る。

「美味しいよ」

　私がそう言うと、魔王は「うっ」と言葉に詰まった。

　それからしばらく魔王は悩んでいたけれど、観念したようにフォークを手に取った。

　そしてシフォンケーキを、ぱくりとひと口。

　最初は得体の知れないものを食べるような表情だったけど、咀嚼している内にポカンとしたものに変わった。

「……美味いな」

「でしょ？」

　ふふん。レオのケーキが褒められて何だか嬉しくなった。

　私がにこにこしていると魔王は呆れた顔で、

「何でお前が胸を張るんだ」

　と言った。

「だってレオのケーキ美味しい。魔王だって美味しいって言った」

「いや、そりゃ……確かに美味いけどよ……俺が言いたいのはそういう事じゃなくて……」

　もぐもぐ。もぐもぐ。魔王の食べる速度はだんだんと早くなっていく。

　食べている内に表情も緩んできた。これは機嫌が良くなっている証拠。

　食べながら、

「……まぁ、ここを魔王城の範囲だと思えば良いか」

　なんてつぶやいていた。

　魔王城の範囲だと思えば、というと……もしかして抜け出すの良いよって事なのかな。許可がなくても抜け出すけど。

　そんな事を思っていたら、レオが目を丸くしていた。

「……魔王？」

　……そう言えばレオに、魔王の事を話すの忘れてた。