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初めてのお客さん

「い、いらっしゃい……ませ？」

「うん」

　元気な声で入って来たその子は、こくりと頷いた。

　そしてドアをそっと閉めて、僕の方へと歩いて来る。

　豪快に入って来たわりには、動きの一つ一つに、どこか品を感じさせる子だ。着ている服にも上等な素材がふんだんに使われている。

　もしかしたら、どこか裕福な家のお嬢さんなのかもしれないね。

　見た目は人間っぽいけれど、彼女も魔族なのだろうか。

　少し呆気に取られていると、彼女はカウンターに一番近いテーブル席に座った。

「……あっ」

　僕はハッと我に返る。

　ぼーっとしてしまったけれど、この子はもしかして、初めてのお客さんではないだろうか。

　慌てて火を消すと、僕はメニュー表を引っ掴んで、彼女の席へと急いだ。

「こんにちは！　いらっしゃいませ！」

「こんにちは」

　挨拶をすると、彼女は僕を見上げて、同じ様に返してくれた。

　それから入って来たドアを、すい、と指さす。

「看板にカフェと書いてあった。合ってる？　この間までここになかったから、ちょっとだけ心配。違っていたらごめんなさい」

「大丈夫です、合っていますよ。つい先日オープンしたばかりなんです」

「そうなの？」

「そうです」

　何もなかった場所に、突然建物が建ったら、それは驚くだろう。

　その事は理解しているけれど、嘘ではないので、僕はしっかりと肯定しておく。

　すると彼女は「そう」と小さくつぶやき、何度か頷いた。

「えっと、こちらメニューになります」

「ありがとう」

　メニュー表を渡すと、彼女は上から順番に読み始める。

「…………」

　しばしの無言。こういう時って、どうすればいいんだろう。

　ここしばらく接客の仕事はしていなかったから、妙に緊張してしまう。

　子供の頃に、両親の手伝いで注文を受けたり、料理を運んだりしていた以来だ。

　冒険者になりたての頃は腕力や体力を鍛えたくて、建築現場の手伝いとか、力仕事中心のアルバイトをしていたから、接客業は長い間やっていない。

　勇者もある意味で接客業という面はあるかもしれないけれど。

　そんな事情で、ずいぶん久しぶりだ。

　……だ、大丈夫かな。何か粗相をしてしまったんじゃないかと、だんだん心配になってきた。

　い、いや、大丈夫なはずだ。たぶん。

　これまでにも王様と何度も謁見したし、その時に不敬罪に問われることはなかった。依頼主とだって揉めたこともなかった。

　……なかったんだけど。

「…………」

　仲間達の不満に、勇者をクビになる直前まで気付く事が出来なかった僕である。無自覚のうちに何かやらかしていてもおかしくはない。

　考えれば考えるほど不安になってくる。いっそ修行の時のように、心を無にしていた方が良いかもしれない。

　頭の中にそんな考えがぐるぐると回る。

　なるべく顔に出さないように彼女の注文を待っていると「ねぇ」と呼びかけられた。

「はい、何でしょう？」

「そういえば、さっきこの店から漂ってきた、あの良い香りは何？」

　彼女は少しだけ首を傾げ、そう言った。

　ああ、と僕は軽くつぶやいて、キッチンの方へ顔を向ける。

「あれはフレンチトーストの香りですね。僕のお昼ご飯用に作っていたんです」

「フレンチトースト……」

　鸚鵡(おうむ)返しに言った彼女の目は、キラキラと輝いているように見えた。どうやら香り作戦は大成功だったようだ。　

　広告や張り紙も大事だけど、食べ物を扱う店なら『香り』も大事な宣伝だよね。

　僕も城下町の屋台で焼き鳥を買った時も、あの肉の焦げる良い匂いに釣られたのだ。

　思い出し笑いを浮かべている間、彼女はじっとキッチンの方を見つめていた。

　おや、と僕は目を瞬いた。

　……もしかして食べたいのかな？

「……あの。良かったら、フレンチトースト、食べますか？」

「……！　いいの？」

　彼女はバッと僕を振り返った。

　表情の変化が薄いから分かり難いけれど、嬉しそうに見える。

　もともとあのフレンチトーストは自分用の賄いだ。

　お客様に出すならば、それなりのものに仕上げなければ。

　それに彼女は最初のお客さんだ。食べたいって思ってもらえたものを、しっかりお出ししたいよね。

「承りました。それでは少々お待ちくださいませ」

「うん」

　彼女が頷くのを見てから、僕はカウンターの内側へと戻る。

　そしてもう一度フライパンに火をつけて、フレンチトースト作りを再開する。

　フレンチトーストの乗ったフライパンは、ジュワ、という小さな音から、だんだんと賑やかな音へと変化していく。

　音とともに、フレンチトーストがこんがりと焼ける匂いも、店内に広がり始めた。

　……こうして料理をしていると、両親のことを思い出すなぁ。

　父さんと母さんはいつも楽しそうに料理をしていたっけ。

　楽しい気持ちは大事。そして楽しい気持ちから浮かぶ笑顔はもっと大事なのだと２人は僕に話してくれた。　

　懐かしいな……。

　昔の事を思い出していると、女の子の方から、ぐう、と可愛らしい音が聞こえた。

　顔を向けると、女の子がお腹を押さえながら、こちらをジーッと見つめている。

　……これは期待してくていると考えて良いのかな？

「もうちょっと？」

「もうちょっとです」

　そう言って、本当に少ししてフレンチトーストは焼き上がった。

　うん、良い色だ。焼き上がったフレンチトーストをお皿に乗せて、そこへバターをころんとひと欠片。

　その上にサラサラと粉砂糖を振りかける。

　すると直ぐに、バターと砂糖が熱で溶け始める。

　ああ、この瞬間がたまらなく良い。

　あとは紅茶も用意して……よし、完成だ。

　完成した料理を持って、彼女の席へと慎重に運ぶ。

「お待たせしました」

「待ってた」

　彼女の目の前に置くと、彼女はすぐに、ナイフとフォークを手に取った。

　そのままサク、ナイフを入れる。そしてフレンチトーストを一口大に切って口に運んだ。綺麗な所作だ。

　……さて、どうだろう？

　初めてのお客さんという事もあって、色々な意味でソワソワと気持ちが落ち着かない。

　僕が固唾を飲んで見守っていると、彼女はもう一口、フレンチトーストを切り分けて口に運ぶ。

　最初と比べると、少し大き目に切ってくれているみたいだ。

「……美味しい」

　そして、そんな言葉が言葉が聞こえた。

　……ああ、良かった。美味しいって。

　僕は思わず天井を見上げる。

　お客さんがいるから『星降り』は黙ったままだけど、彼も喜んでくれている雰囲気が伝わってきた。

「ねぇ」

　感動を噛みしめていると、呼びかけられた。

「はい、どうしました？」

「ここのカフェ、名前は？」

「名前？」

　……そう言えば、名前は考えてなかったなぁ。

　カフェとは書いたけれど、具体的な名前はまだ決めてなかったんだよね。

　僕は少し考えて、

「……星降り。星降りです。ここはカフェ『星降り』」

　と答えた。

　このカフェは『星降り』が建ててくれたものだし、彼がいるから僕はこうして生きていられる。

　だから『星降り』の名前が一番ふさわしいと思う。

　僕が店の名前を告げると、彼女は小さく微笑んだ。

「良い名前。……カフェの名前は分かった。それじゃあ、あなたの名前は？」

「僕はレオナルドと言います」

「そう」

　彼女は何度か頷くと、自分の胸に手を当てた。

「私はロザリー。でも皆がヒメとも呼ぶから、ヒメでも良い」

「は、はあ……」

　ヒメかぁ……愛称的なものなのかな？

　確かに食べ方は綺麗だし、テーブルマナーもしっかりして見える。振る舞いの節々から育ちの良さが感じられた。

　名前の通りヒメっぽさがあるよね。

「それじゃあ、ヒメ、さん」

「ヒメでいい」

　どうやら『さん』はいらないという事らしい。

　それならばお言葉に甘えて、ヒメと呼ばせていただこう。

「……美味しかった」

　ヒメはフレンチトーストをぺろりと平らげると、立ち上がる。

　そしてテーブルの上に金貨を一枚、コトリと置いた。

　……金貨？

　いや、待って。もしかしなくてもこれ、お代なのかな？

「また来る」

　金貨を置いたヒメは、そのまま店を出て行こうとする。

　いや、いやいやいやいや！　これはまずい！

「ま、待って！　多い！　さすがにこれ多いから！　お釣り渡すから待ってて！」

「いい」

　良くないよ！

　ああ、でも金貨でお支払いいただいた時のお釣り、あったっけ！？

　僕が慌ててレジの方へ走ると、ヒメは少し首を傾げて、

「じゃあ、また来るから。その時の代金を、そこから引いて」

　と言った。

　また来てくれるのは嬉しいけれど……でも、それでも金貨は流石に……。

「じゃあ」

　僕がぐるぐると考えていると、ヒメはそのまま出て行ってしまった。

　あ、あああ……どうしよう、追いかけた方が良いのかな。

「ど、どうしよう『星降り』……」

『また来るって言ってんだから、それでいいんじゃないかーレオー』

　僕が頭を抱えていると『星降り』がそんな風に言ってくれた。

　店内が僕だけになったので、話しかけてきてくれたらしい。

　……うん、そうだね。せっかくそう言ってくれているんだし、ヒメが来てくれた時はここから代金を引こう。

　そう思って僕は大事に金貨をしまうと、ヒメのことをノートに書きとめる。

『初めてのお客さんだったなー。良かったなーレオー』

「うん、良かった。嬉しかったなぁ」

　『星降り』の言葉に僕は微笑む。

　ヒメかぁ、また来てくれるといいなぁ。