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閑古鳥カフェ

「立地条件は、悪くないと思うんだよなぁ……」

　そんな事をつぶやきながら、僕はカウンターに頬杖をついて、一度としてお客さんを迎えていない店のドアを見つめていた。

　うちのカフェがあるのは、魔王城から歩いて５分ほどの場所だ。

　だから仕事の休憩時間に、コーヒーや紅茶を飲みにちょっと言ってみようかな、なんて思えるくらいには良い場所だと思う。

　まぁ、僕が勝手にここに作ったというのもあるし、宣伝も挨拶もしていないので「そりゃあ、すぐには来ないよね」と言われれば「それはそう」としか言いようがなうのだけど。

　ちなみに想定している客層は、当然ではあるが魔族や魔物である。

　魔王城のあるこの土地は『魔族領』と呼ばれている。その名前の通り魔族や魔物が暮らしている国(・)だ。

　不思議な事に魔族領内であれば、アストラル王国内で暴れている魔物も、理性を保っていられるのだそう。言葉を話す魔物もいるらしい。

　僕の元仲間の魔法使いによると「魔族領はうちとは魔力の質が違う。たぶん魔王の仕事だと思うよ」との事だ。

　さて、そんな魔族領だが、僕の故郷であるアストラル王国の隣にある。

　隣国同士、仲良くやっているかと言えば、答えはノーだ。

　アストラル王国と魔族領は、昔からとても仲が悪い。

　うちの国の歴史書によると、何でも魔族領の魔王が、アストラル王国に魔物をけしかけるから、ずっと争っているらしい。

　しかしそれが本当なのかは僕には分からない。

　アストラル王国内で見た魔物は、確かに大暴れはしていた。

　けれども『けしかけられた』という風でもないように感じたんだ。

　あの魔物達は、ただ理性を失って暴れていた。

　何かの事情でアストラル王国へ入ってしまい、そうなったのではないかと僕は思っている。

　まぁ、そもそも国が大々的に認める歴史書なんてものは、ルールを作る側にとって都合が良いように書かれる事もある。

　何らかの政治的要因が絡んでそう(・・)なった可能性もあるから、僕にはどちらが先に悪かったのか、というのは正直判断がつかないんだ。

　魔族領の歴史書を読んでみれば、その辺りが少し分かるかもしれないね。

　——と、まぁ、そんな話は横に置いておいて。

　カフェ『星降り』は、そんな魔族領の、魔王城から徒歩５分という抜群の立地条件にある。

　それなのに閑古鳥が鳴いていた。

「…………ねぇ『星降り』」

『何だいレオー』

「お客さん、来ないねぇ……」

『来ないなー。暇だなーレオー』

「暇だねぇ……」

　カフェになってくれている『星降り』と話ながら、壁に飾ったカレンダーへと目を向ける。

　僕がここにカフェを開いてから一週間。その間、ずっと暇である。

　先ほども言ったけれど、宣伝もしていないので、開店初日からお客さんが来てくれる事はないだろうとは思っていた。

　だから店を開きつつ、オリジナルメニューの考案や施策をしつつ、お客さんが来てくれるのを待っていたのである。

　『星降り』と相談しつつ、色々なアイデアを考えて試すのは結構楽しかった。

　だけどそれも一週間経てば、少しずつ不安な気持ちも湧いて来る。

　店内の掃除をして、メニューの仕込みをして、ドアが開くのを今か今かと待つ日々。

　――実に、暇だ。

　誰か来てくれるといいな～なんて願いも空しく、あのドアが開かれる事は未だない。

　『星降り』が考えてくれたドアベルだって、その綺麗な音色を響かせる事もなかった。

「はぁ、誰も来ないなぁ……」

『人が来なさそうだったから、ここを選んだんだろー？』

「それはそうなんだけどね。でもさ、魔族領のお客さんは、物珍しさに来てくれるんじゃないかなって打算はあったんだよ。『星降り』自体は見えていると思うし」

　魔族領で店を開けば、必然的にお客さんは魔族領の住人達――つまり魔族や魔物である。

　彼らの食生活がどうなっているか詳しくは知らない。けれども人間とそう変わらないとも聞いた事があった。

　暴れている魔物の対処に行った時も、畑の野菜を食べている様子だったからね。だからカフェのメニューも問題なく食べられる……はずなんだけど、誰も来てくれないから、それを確かめる事も出来ないんだ。

　だけど魔族領の人達は、まったく興味が無いというわけでもないようだ。

　たまにカフェの外に、何らかの気配を感じるから。恐らく偵察に来ているのだろう。

　何らかの悪意がある場合は『星降り』が通さないし弾いてくれるけど、その気配に関しては、そういうものは感じないと彼は行っていた。

　単純に「何だ、この建物は？」という感じで様子を見に来ているらしい。

　次に気配を感じたら、ドアを開けてこちらから挨拶をしてみようか。

　怪しまれているのは十分承知しているから、出来るだけフレンドリーな態度で行こう。そして精一杯のおもてなしをするのだ。

「ま、お客さんが来ないのは仕方ないね。お腹も空いてきたし、そろそろお昼ご飯でも作ろうかな」

『しっかり食べろよーレオー。人間は食事が大事だぞー。今日は何を作るんだー？』

「フレンチトーストだよ。甘くて美味しい奴ね」

『おおー、フレンチトーストー。お洒落な名前の料理でいいなー』

　フレンチトーストっていうのは、卵とミルク、砂糖を混ぜて作った液体の中にひたしたパンを、フライパンで焼いた料理だ。

　割と簡単に作れるので朝食の時などに重宝している。

　焼き上がりにバターと砂糖を振りかけると、何だか最高の一品みたいな見た目になるから、個人的に作るのが楽しい料理の一つである。もちろん味も美味しいよ。

　……うん、考えたらすごくお腹が空いてきたな。

　とりあえず作り始めよう。ボールに卵と砂糖を入れて、そこへミルクを注ぐ。それを泡だて器で混ぜて……っと。

　そう言えば泡だて器でこうやってシャカシャカ混ぜるのは、子供の頃は大変だった。

　今は腕力が鍛えられたから、結構簡単に出来るけどね。

　勇者として活動していた時間も無駄じゃなかったんだなぁ。

　なんて考えている内に、液が出来たのでパンを浸す。

　ここまで来ると焼かなくても美味しそうだよね。焼くけどさ。

「……あ、そうだ。ねぇ『星降り』。窓を開けてもらってもいいかい？」

『いいぞー。窒息でもしそうになったかーレオー。人間はちゃんと呼吸しないとダメだぞー』

「あはは。いやいや、体調はいつも通りバッチリだよ。そうじゃなくて、これからフレンチトーストを焼くじゃない？　そうするとさ、すっごく良い匂いがするじゃない？　それでお客さんを呼べないかなって」

『おおー、つまり食虫植物のアレみたいだなー』

　いや、確かに似た感じなんだけど、その例えはちょっと……まぁ、いいか。

　僕が思わず苦笑している間に『星降り』は窓を開けてくれた。

　ゆっくりと開かれたそこからは、春の穏やかな風が優しく吹き込んでくる。

「さて、それじゃあ焼いていきますか」

『おー！』

　願わくば、誰かお客さんが来てくれますように……なんて思って焼いていたら、

「たのもー！」

　そんな威勢の良いかけ声と共に、カフェのドアが開かれた。

　入ってきたのは、月のような金色のショートヘアをした、とても綺麗な女の子だった。