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砕けた『星降り』

　気が付いた時には、僕達がいた建物はなくなって、周囲には物が散乱していた。

　当然だ。

　『星降り』が僕を庇うために建物化を解いたのだから。

　目の前で剣の欠片がパラパラと、まるでガラスのように光を放ちながら地面に落ちて行く。

　反射的に僕はその欠片を掬うように手を伸ばした。

「『星降り』……！」

『無事か、レオー……』

　すると欠片から弱弱しい声が聞こえていた。

「ああ……ああ、無事だよ！　君が庇ってくれたから……ッ」

『そうかー、無事なら良かったー……』

「だけど君が無事じゃない！」

『そうだなー……でも、レオが無事なら……良かったぞー……』

　焦る僕とは反対に『星降り』はいつも通りの明るい調子でそう言う。

　僕に心配をかけまいとしているのだろう。

　けれどもその声は、今にも消えそうなくらいに小さく掠れていた。

「馬鹿な……『星降り』が砕ける……？」

　アレンシードが「信じられない」という顔でそう言った。

　『星降り』が砕けた事が衝撃だったのか、少し冷静さを取り戻したようだ。

　『星降り』は魔剣だ。

　普通ならば、どんなに強い攻撃を受けても『星降り』は刃こぼれをしたり、簡単に砕けたりはしない。

　けれど、その耐久性が下がる状態がある。

　その形状を変化させる瞬間だ。

　建物化を解いた『星降り』が、剣の状態へ姿を変えようとした時。

　元の硬度(つよさ)に戻るより先に僕を庇う事を優先したために、アレンシードの攻撃を受け止めきれずに砕けてしまったのである。

「ごめん『星降り』……！　僕のせいだ！」

『いいよー……だってレオはどんな時だって、目の前の人を助けるだろー……。そういうレオだから相棒に選んだしー、そういう風になりたくなったんだー』

　そう言って、砕けて小さくなった『星降り』が僕の手の上に横たわるように落ちた。

　『星降り』が纏う光が少しずつ消えていく。

　彼の魔力が――――命の灯が消えていく。

「――――」

　その姿が頭の中で、両親の死んだ姿と重なった。

　魔物によって殺された両親の、あの姿が。

　――――殺された。

　殺された。

　殺された。殺された。殺された。

　目の前が真っ赤に染まる。

　抑えていた感情のフタが弾け飛びそうになる。

　両親とした「誰も恨まない」という約束を繋いでいる理性の紐が、今にも千切れそうになっている。

「れ、レオ……？」

　目を見開いたまま、動けなくなっている僕の耳にアルフィンの声が聞こえた。恐る恐るといった様子だ。

　だけどそれにすぐに答える余裕は僕にはなかった。

　……抑えろ、ダメだ。

　自分の中に生まれたドス黒い感情を押し殺しながら、僕はゆっくりと顔を上げる。するとアルフィンは青褪めて「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

　あれんしーどとルインも、化け物でも見たかのように青褪めている。

　３人の反応から、僕は自分がどれだけ酷い顔をしているかを理解した。

「レオさん、レオさん！　大丈夫……！？」

「怪我ない！？　大丈夫！？　ごめんね、ごめんねぇ……！　僕達を守ってくれたせいで……！」

　背中に庇っている魔族領の子供達が、僕に向かってそう声をかけてくれていた。

「ありがとう、大丈夫だよ。僕は怪我をしていない。君達こそ怪我はないかい？　怖かったね、大丈夫？」

「うん！　大丈夫！　怪我はしてないよ！」

「あたし達、何も痛くないよ！　レオさんが守ってくれたから！」

「そっか。……良かった」

　今の自分の顔を子供達に見せたくなくて、振り向かずに僕は言う。

　子供達が僕を心配してくれるその声が、千切れかけた理性を繋ぎとめてくれていた。

「…………」

　深呼吸をし、気持ちを落ち着かせる。

　ダメだ抑えろ、と自分に言い聞かせながら、僕は一度強く目を閉じた。

　大丈夫。いつも通りの自分に戻れ。

　僕が自分自身にそう念じていると、遠くの方から近付く足音に気が付いた。

「レオ、大丈夫！？　どうしたの、何があったの？　カフェもなくなってる」

「おいおい、何があったんだよ、こりゃあ……。それにお前が持っているそいつは……」

　目を開いて、声の方を見ると、ロザリーとディの姿があった。

　２人は心配そうな表情をしている。

　マリアンヌさんと一緒に魔王城へ帰ったはずだけど、騒ぎを聞いて戻って来てくれたのだろう。

「ロザリー、ディ……」

「なっ、姫……！？」

「それにあの姿……魔王……！？」

　２人の登場にアルフィン達はぎょっと目を剥いた。

　攫われた姫君と攫った張本人の魔王が、こうして並んでやって来るのは予想外だったのだろう。

　アルフィン達は、僕とロザリー、ディの顔を順番に見ていた。

「姫様、よくぞご無事で！　今すぐに私たちがお助けしま……」

　動揺を振り払って、真っ先に口を開いたのはアレンシードだ。

　そのまま彼はロザリーに駆け寄ろうとする。

　しかし、

「いらない」

　ロザリーはにべもなく断った。

　その声はいつもよりも冷えて淡々としている。

　アレンシードの口から「えっ」と小さなつぶやきが零れた。

「レオ、皆！」

　ロザリーとディは、呆然とする３人の横を通り過ぎ、僕達の方へと駆け寄って来てくれた。

「皆、大丈夫？」

「無事か？　怪我してないか？」

「僕達は大丈夫。レオさんと、あの剣が庇ってくれたから……」

「でも、そのせいで剣が……」

　子供達の声に、２人は僕の手の上の『星降り』を見た。

「レオ。もしかしてこの子……『星降り』？」

「……うん。僕を庇ってくれたんだ」

　頷くと、ロザリーが悲しそうな顔で砕けた『星降り』に、手でそっと触れた。

　ディも眉間にシワを寄せている。それから彼はアルフィン達の方へ顔を向けてギロリと睨んだ。普段の明るい彼とは違い、圧を感じる眼差しだ。

「ロザリーとディは、マリアンヌさんからのお説教は終わったの？」

「まだ途中。でもレオの様子がおかしかったから、やっぱり気になって。マリアンヌに少しだけって頼んで戻って来た」

「そうしたらこんな状況だろ。驚いたわ。戻って来て良かったよ」

「そっか。……ありがとう」

「ううん」

　ロザリーは首を横に振る。それから彼女は怒った様子でアルフィン達へ顔を向けた。

　アルフィン達は困惑した様子でこちらを見ている。ロザリーの素っ気ない態度に、どうしたら良いか分からないのだろう。

「……あなた達、何をしに来たの」

「私は！　私は、その、レオ……レオナルドが、魔王と手を組んでいると聞いて、真相を確かめに来たのですわ」

「そう。……敵意のない相手を前に暴れる事が、真相を確かめる事なの？」

「そ、れは……。い、いえ！　ですがレオナルドはアストラル王国にとって悪です。悪となってしまったのです。悪を倒す、魔王を倒す。それが勇者一行に求められた仕事です。それなのに魔王と手を組むなど……だから自分達は、いつもの仕事をこなしているだけです！」

　アルフィンとアレンシードは口々にそう言う。

　２人の言葉を聞くたびにロザリーの眼差しがどんどん冷えて行くのが伝わって来た。

　それはアルフィンたちも感じているようだけど、どうしてロザリーの機嫌が悪くなっているのかは分からない様子だった。

「勇者一行ってのは、ずいぶん乱暴者の集団なんだなぁ。……まぁ昔っから、そういうところだけは変わってねぇか」

「なっ！　姫様を攫った魔王が何を言うか！」

「まー、魔王ってのは昔からそういうモンらしいからな？　だからいつもの(・・・・)通り、さらったんだよ。そもそも昔からさか、こっちは手を出してねぇのに、アストラル側が何度も何度もうちに攻めてくるもんだから、これはこれで良い意趣返しになってるんじゃねぇの？　まぁ……」

　ディはそこで一度言葉を区切って、

「レオは勇者だった頃はそういうのがなかったから、魔族領の連中は穏やかに過ごせす事が出来て良かったんだけどな」

　と言った。

「……それが勇者らしくないと言ったのよ」

「そちらさんからすりゃ、そうだろうなぁ」

「……っ！　あなた、何なの！　魔王のくせに、どうしてレオや姫様と仲が良さそうにしているのよ！　レオ、あなたもあなたよ！　どうして魔王を倒さないの、どうして傍にいられるの！　笑っていられるのよ！」

「……その答えは先ほど言ったでしょう、アルフィン」

　静かにそう返すと、アルフィンはぐっと歯を噛みしめた。

「どうして……」

「…………」

　そんなやり取りをしていると。

　ふと、今まで黙っていたルインが顔を上げ、

「魔王と友達……だから？」

　と言った。