逆鱗
重力に任せて落下する誠たち。エリザは、しがみ付く誠を引きはがそうとするが、がっしりと掴まれていて引き剝がすことができない。
「離しなさいよ！この！」
「なるほど、こうなってるのか」
エリザの身体に掴まりながら、何か納得したような表情の誠に顔が青くなる。
「ちょ、変態！」
「変態とは失礼な。これでも七中の紳士と呼ばれてたんだぞ」
「人の身体まさぐっといて何言ってんのよ！」
赤面しながら叫ぶエリザに、誠は心底心外そうに顔を顰める。
「なっ！誤解だ誤解！お前の体なんぞ興味あるかい！！これは……」
弁明しようとするも、地面が目前に迫っていた。誠は、エリザの身体を強く引っ張り空中に投げ出した。イザベラを背中から抱きかかえる形に位置を治し、背中から落ちる。投げられたエリザは、突然の事に驚きつつ箒に乗り滞空した。下を見るのと同時に、衝撃音が響く。エリザがゆっくり下降し、地面に降り立つと床には、大穴が空いていた。
「どんな、体してんのよ」
明らかに人一人分ではない大きな穴。そして、その周りに肉片どころか血痕もないところを見るとおそらく無事なんだろうと推測し、思わず口をついて出た。
「この下は確か、理事長の部屋だったかしら」
エリザは、勢いよく箒に乗って大穴へ降りて行った。
誠が背中にいくつかの衝撃を感じて、最後にある一室の天井をぶち抜いて落下が止まる。瓦礫の山から、腕を突き出し勢いよく起き上がった。
「おーい。大丈夫か？」
腕の中で気絶しているイザベラを揺するが、起きる気配がない。仕方なく、床に寝かせ、周りを見回す。本棚には、ずらりと並ぶ分厚い本の数々。机の上にも、おびただしい紙の束が積み上げられている。そびえ立つ紙の塔の頂上を、手に取ってみた。見慣れない文字の羅列ばかりではあるものの、グラフらしきものや表のようなものが書いてある。
「これは……論文かなんかか？」
紙束を頂上に戻し、机上に綺麗に片付けられている箇所を見つけた。そこには小さな写真立てのようなものが置いてある。そこには、仲睦まじそうに笑う夫婦と、抱っこされている花咲くように笑っている少女の肖像がはめ込まれていた。誠はそれを手に取り、しばらく眺めたあと、丁寧に元も位置に戻す。顔を上げ、壁を見る。そこには、大きな船の図面が描かれている。詳細に書き込まれ、ところどころ線が滲んでいた。
「これが船……！」
図面を眺めていると、とある文字が見え、誠は驚きに目を見開く。未だ不慣れながらも、かろうじて読めるこちらの文字だ。読み取った単語で、誠はこの船が何なのか理解した。
「『飛ぶ』……これは、飛行船か」
図面を見ていくと、不可解な部分が見える。明らかに部品ではないものが船底の一室に描かれている。自生する水晶のようなギザギザした不規則な形。図面ではありえない、不可解な図形を見て、誠の脳裏にサンロアの話がよみがえる。サンロアが見た水晶化したエルフとルーク。
「まさかこれ……」
「それは、船の動力源」
後ろから、声が聞え振り返るとエリザが箒に乗りゆっくりと降りてきた。
「お前はどこまで知ってるんだ？」
「私も研究には携わってたからね。サリナちゃんの事も知ってるわ」
誠が拳を強く握る。
「サリナちゃんの言っていた船はこのことなんだな」
エリザは、誠を素通りして設計図に描かれている線をゆっくりなぞる。
「えぇ、この船は世界初の空を飛ぶ船。当初は、飛行魔法を物体に付与して飛ぶ予定だった」
エリザの指が力なくぶらりと下がった。
「でも、無理だった」
「無理だった？」
「えぇ、船がでかすぎた。貨物や人員の運搬を目的としたこの船にはある程度の大きさが必要だった。でも魔術師の付与できる飛行魔法では、どうやっても飛ぶことは出来なかった。そこで方針が変わったの」
エリザが振り返り、箒を構える。
「船に、飛行の魔術回路を組み込んで、そこに魔力を流して船自体に飛行魔法を使ってもらうこと」
「その動力源が、サリナちゃんか」
誠の額に血管が浮いて出る。
「そうよ」
その一言と同時に、誠が踏み込んだ。エリザが箒の柄を、誠に向ける。弾けるような音ともに、誠を暴風の渦が襲う。書類が激しく宙を舞い、粉々に切れていく。エリザは、魔力を流し続け、その渦を維持している。しかし、渦の中から、誠の腕が飛び出した。腕には無数の切り裂かれた傷が出来、そこから血が流れている。真っ赤に染まった腕は、拳を大きく広げた。
「【脳筋闘法 芭蕉扇】！」
渦の中心から聞こえた、誠の声尾同時に、飛び出た腕が勢いよく振り落とされる。手のふりから生じた突風は、暴風を塗り替え、部屋中を吹きすさぶ。真正面からその突風を浴びたエリザは、勢いよく吹き飛ばされ本棚へと打ち付けられる。床に倒れ込みそうになるのを、誠によって首を掴まれ、本棚に押さえつけられた。持っていた箒で抵抗しようとするも、すぐに叩き落とされた。
「なぜそこまでこの船にこだわる？」
「空を飛ぶ船よ？空を飛ぶことの有用性は分かるでしょう？」
誠は鋭い眼光で、エリザを睨めつけている。エリザは、その眼光に正面から立ち向かった。
「陸路よりも格段に速く。人員や物資を運べることで、どれだけの人々が救われると思う？食料や医薬品は速く国民に渡るようになる。陸路では間に合わなかったものが、空路では間に合う。情報の伝達もそう。それに、軍事面でもそうよ！空からの攻撃がどれだけ他国にとって脅威になるか！これで、我が国は、他の国よりも優位に立てる！これがどれだけの国益になるか！」
半ば自暴自棄になりながら、エリザが叫ぶように語った。誠の目は鋭さを増し、さらに腕に力が籠った。腕には欠陥が浮き上がり、エリザのか細い首がミシミシと悲鳴を上げている。
「カハッアッ」
閉まっていく喉にエリザは、苦しそうにもがく。しかし、どれだけもがいても誠の腕はビクともしなかった。
「国益、輸送、他国への牽制。確かにこの船が、完成し実用化したらそうだろうな。だが、なぜだ？」
「クッハァ」
誠の問いに、息を漏らすことしかできない。
「なぜ、なにも関係のない女の子を巻き込んだ！」
誠が珍しく激昂する。
「この国どころか異世界でただ普通に暮らしていた女の子を、なぜ巻き込んだ！お前らの国の発展のためになぜあの子が犠牲にならなければならない！」
誠が、さらに腕に力を籠めようとした時、後ろから声が響いた。
「エリザさんを放してください」
誠が、目だけで声の主を見る。そこには金髪の青年キンバリーが、未だ気絶しているイザベラの首に杖を当てている。
「さもないと、イザベラがどうなるか分かりませんよ？」
「イザベラ殿は君らの同僚のはずだが？」
誠は、声に怒気を含んで脅しに答える。
「今は、敵かもしれないので」
そういうキンバリーの声は震えている。見ると、杖を持つ手も同じように震えている。誠は、渋々エリザ
を放す。
「ヒューヒュー」
エリザは、喉に手を当て、必死に息を吸う。誠は、キンバリーを振り向くとゆっくりと近づいていく。キンバリーは、震えながらもイザベラから手を放した。
「意外ですね。あなたなら魔法を使う前に、僕からイザベラを取り戻すのは容易かったでしょう」
「もともと、あの女を殺す気は無かったからな」
誠はイザベラを背負いなおし、穴へと向かう。上を見て、出ようとした時、エリザが語り始めた。
「もちろん反対したわよ。でもね、気づいたときにはもうあの子は幽閉され、手を出せなくなっていた。あの子は、有用すぎた」
誠は振り返らない。エリザは、その背中に語り続ける。
「正確には、あの子の血が有用だった。あの子の血は、純度百パーセントの魔石に成ることが分かった。そして何より、生物に注入するとその生物の魔力を結晶化させることができる。それが分かってから、理事長は彼女から血を採っては魔力の高い者に注入することで、高純度の魔石を量産する事に成功した。そこから作られたのが……」
「高効率魔力貯蔵装置か」
「えぇ。彼女は今やこの国のエネルギーの大半を担っている。もう、誰も引き下がれなかった」
「全てお前らの勝手だな」
誠はエリザを一瞥し、吐き捨てて大穴めがけて飛んで行った。エリザはそのまま倒れ込む。キンバリーはそれを間一髪で支えた。エリザの首に着いた手形を見て、青ざめる。
「エリザさんの魔力外装をものともしないなんて……」
キンバリーは誠が飛んでいった穴を見る。そこからはパラパラと木片が降ってきていた。
その頃、徹は殴り飛ばした男を見下ろしていた。
「全て吐け」
冷たく言い放つ徹に、男は笑みを浮かべた。
「へへへへへ」
鼻に着く笑い声に、徹は男の胸倉をつかもうとする。しかし、体の動きに違和感を感じた。
「徹さん！背中が！」
サンロアの声で、自分の背を見ると、ところどころに青い結晶が生えていた。徐々に体中から結晶が生え
始める。
「なんだこれ？」
徹の疑問の言葉と共に、結晶は体を包み込んでしまう。先ほど見た、ルークと同じように結晶に覆われてしまった。
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