動き出す
リリアは、カーテンの間から差し込んだ朝日に目を細める。意識が再び沈み込もうとする時、扉がノックされた。引き上げられた意識は、瞼を持ち上げアメジストの瞳を明らかにする。
「どうぞ」
「失礼いたします。お仕度させていただきます」
メイドは、部屋に入り綺麗に一礼する。部屋のカーテンを開け、部屋に光を招き入れた。カーテンに手を駆けるとき、一瞬の硬直していたのをリリアは見逃さなかった。
「おはようございますサラ。まだ怖いんですか？」
「いえ、そんなことはございません。お召し物をお持ちいたします」
表情は一切変わらないが、わずかに歩き方がぎこちなくなった。リリアは思わず笑ってしまう。
「今日は、こちらですね」
そういって、持ってきたドレスは赤色だった。一気にリリアの表情が、険しくなる。サラは、ドレスをベッドに置いた。そして、持ってきていた別のドレスを着つけ始める。
「徹様と誠様が教会で騒動を起こした際、動きがあったそうです。謎の人物達が二人を襲撃。その後、襲撃者の一人を追跡していたキッドさんが、現在行方不明になっております。最後にキッドさんが報告の内容を読み上げさせていただきます」
てきぱきと着付けをしながら、報告を受けたリリアは手を強く握りしめる。
「『王都、下水道に未報告の出入り口アリ。これより中へハイル。場所は南東区第三道路三区画』とのことです」
「その場所に騎士を派遣します。すぐにガルニを呼んでください」
「かしこまりました。それと、面会希望が来ております」
着付けが終わった。見事な手際により、ドレスは完璧に仕上がっている。しかし、リリアの顔は晴れない。
「面会？誰ですか？」
「使徒様一行でございます」
「徹さんたちですか？分かりました。すぐに会いましょう。応接室の準備を」
「かしこまりました。では、準備ができ次第呼びに参ります」
サラが出ていったのを確認すると、リリアは自分の机へと歩いて行く。カギのかかった棚を開け、一枚の絵を取り出した。そこには、にこやかに笑って座る母の肩に手を置くにこやかな父。その傍に、幼い兄二人に手をつながれ、満面の笑みを浮かべるかつての自分が描かれている。リリアは、その絵を握り締めてベランダへ出る。
「お母さま……どうか力を貸してください」
どこまでも青い空を見上げながら祈った。
暗い洞窟のような下水道。水の流れる音と鼻に着く異臭が、精神を削り取ってくる。
「くっ」
右の肩を押さえながら、キッドは出口を目指していた。
「まさか、地下にこんなものを作っていたなんて……早く、早く伝えないと」
そんなキッドの耳に、カシャカシャという音が聞こえてくる。
「またか」
キッドは、袖を千切り方に巻いて応急処置をする。音のする方に、剣を向けた。
わずかに設置された明かりに、音の正体が照らされる。なまめかしい金属光沢。赤く光ったおよそ、生物ではない目。人を切り裂くことに特化した爪をもつ、ヒョウ簿ような機械体。キッドは、剣を強く握る。
「まさか、魔獣工機がこんなに製造誰ているとは……」
先頭が始まろうとしたとき、奥からもう一つ足音が聞えてくる。機械体の後ろからヒョコっと頭を出したのは、真白なローブに身を包んだ背丈の低い人物だった。
「まさか、十体も倒されちゃうなんて思わなかったな～。さすが王国の精鋭騎士の一人だね」
どこか無邪気さを含んだ声は少女のようだった。
「工機というには、ずいぶんと物騒じゃないか？」
キッドは、頬に汗をたらしながら軽口を返す。
「あははは気づいてるくせに～」
「国に仕える者として、見逃せないな」
「この状況で？」
少女は、手を振り上げると氷の剣が現れる。空中を浮遊し、ゆっくりと少女の手に収まった。
「私は騎士として、どんな状況であろうと諦めないさ。国を守るという使命があるのでな。まぁ、それはそれとしてだ……」
キッドの声音が、一段と低くなる。先ほどまでと雰囲気が変わっていく。
少女もわずかに警戒度が上げた。
「お前達は私の恩人たちを……友人を襲った。その償いは、してもらおうか」
「はぁ？」
少女の呆けた声とともに、ヒョウ型の機体が真っ二つに割れる。その切り口は、鏡面のように美しい。いつの間にか剣を振り下ろしていたキッドは、剣を構えなおして、少女を見る。その眼光は、猛獣のように鋭く、表情は荒々しかった。
「ここからは私怨だ」
そのセリフに、少女の恐怖心が湧き上がる。冷や汗が、顎を伝って地面に落ちた。
「さすが【鉄血烈風】のキッドね」
剣をすれすれで躱す。下水道内で金属音が、ゴングのように鳴り響いた。
白い壁に囲まれた広大な空間。そこでは魔獣工機たちが、様々な建材を運んでいる。空間の中央では、魔術師たちによって巨大な客船が建造されていた。客室らしき部屋がたくさんあり、何故か船底には、プロペラのついた翼のようなものが、船首の方から船尾にかけて均等についている。突如空間の一部が歪むと、そこから杖をついた老人が現れた。
「そろそろか……」
老人は、懐から一枚の紙を取り出した。そこには、目の前に船にそっくりな客船が描かれている。
「もうすぐだぞ」
眩しそうに目を細めて船を見上げる老人は、大切そうに折り畳み絵を懐にしまった。
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