脳筋使徒の異世界巡業

サンロアとサリナ

　最初にサリナに会ったのは、もう三年ほど前だった。

「お前には、あるお方の世話係をやってもらう」

司祭にそう告げられ、急に目隠しをされたのには驚いた。そのまま、馬車に乗せられてしばらくして下ろされた。そこでも目隠しは外されず、手を引かれるままについて行く。この冷たい肌触りは、鎧だろう。この人は騎士のようだ。手を引いていた人が、急に立ち止まる。私はつんのめって転びそうになったが、それを乱暴に引っ張り上げられた。少し痛む腕に抗議したくなるも、黙っておく。変に突っかかって目を付けられるわけにはいかない。

「宝島は、空にあり」

男の声で、そう呟いてドアを開ける音がする。そして、中に押し込まれ目隠しを外された。急に光を取り込んだ視界は、眩しくて見えない。だんだん視界が見えてくると、円形の大きな部屋の真ん中にベッドと棚が置かれている。そのベッドに横たわる同い年くらいの女の子がいた。

「この方の世話が、お前の仕事だ。くれぐれも失礼の無いようにな」

騎士の男は、それだけ言うと来た道を戻っていく。部屋の中には少女と自分だけになった。私は、ベッドに近寄って少女を確認した。綺麗な黒髪が肩口まで伸びている少女は、見たことない服を着ている。近くに置いてあるカバンも見覚えのない形をしている。持ち手には、モンスターのような形をした小さなぬいぐるみを着けている。少女は眠っているようだ。私は、周りを見回してみる。棚とベッド以外何もない。上を見上げると天井に着けられた窓から、外の光が入っていた。空が青々と広がり、深い海のようだった。

「うぅん……うん？」

少女が起き上がり、目をこする。こちらに焦点が合うと驚いたように目を見開いた。

「だ、だれ？」

「私はサンロアと申します。あなた様のお世話を命じられました。よろしくお願い致します」

習った通りにお辞儀をすると、少女はベッドから降りてお辞儀を返してきた。

「私は、工藤紗理奈です。サンロアさんよろしくね！」

花のような笑顔で、手を差し伸ばしてきた。少女に少し戸惑いながら、その手を握る。それが、私とサリナの出会いだった。

　サリナの世話をするのは、昼頃から夕刻までが多かった。部屋の掃除、夕食、風呂の世話等だ。サリナは、朝から夕刻までお勤めがあるらしく日が沈みかける頃に部屋に戻ってくる。その間に、服などの洗濯と掃除を済ませサリナを迎える。掃除や洗濯といっても服はほとんどここの服なのか、患者が着るような簡素な服しかない。初めに来ていた洋服は、次に来た時には無くなっていた。サリナに聞いたら、『ボロボロだったから』と頬を掻いて言っていた。そのなんとも言えない表情の理由は、後々知ることになる。

「サンロア！！」

サリナは、私を見つけると笑顔で走り寄ってくる。一緒に来た騎士はいつも難しい顔をしながら、サリナ

を送り届けるとさっさといなくなってしまう。

「サリナ様、ダメですよ？急に走っては」

サリナを抱き留めながら、一応忠告する。

「ごめんごめん」

私は、騎士がいなくなったのを確認し、サリナを引きはがす。その手は、ここに来た当初より大分痩せていた。

「サリナ。大丈夫？あなたまた、痩せたんじゃ……」

「大丈夫大丈夫！」

サリナは、笑顔を浮かべベッドにダイブする。サリナの世話をして半年。私たちは友人のような関係になった。このころから、サリナのお役目をうっすら聞くことができた。どうやら魔石を作らされているらしい。サリナは自分の魔力を魔石に変換できるらしく、その魔石は他の魔石よりはるかに含有魔力の質が良いらしい。同じサイズの魔石でも、他の魔石と比べて日持ちが一週間は違うらしい。今は、それをシグナスという人物と一緒に作り続けているらしい。

「シグナスさん、娘さんのために頑張ってるんだって」

「娘さん？」

「うん。元々足が悪かったらしいんだけど、事故で亡くなっちゃったんだって」

「そうなのね」

「それで、たからじま？っていうのを探したいんだって」

「宝島？そういえばそんな物語があったような……」

「そうなの？」

「ただのおとぎ話よ？主人公が空に浮かぶ宝島を探しに行くみたいな話だった気がするけど……」

「おとぎ話か……桃太郎とかかぐや姫みたいなものかな」

「ももたろう？」

「私の世界のお話かな……」

サリナは、遠くを悲し気に見つめていた。

「サリナ……」

サリナは『ちきゅう』という異世界から来たことは、本人から聞いていた。そこに戻るためにも、サリナはこの状況を受け入れている。私はサリナを強く抱きしめる。

「大丈夫。絶対帰れるから」

「うん」

そんな、会話をした数か月後に、高効率魔力貯蔵装置が発表され王都は急速に発展していった。そして、発展に比例してサリナの体調は悪化していった。最初は風邪のような症状だったが、日に日に重くなって行って、ベッドから動けなくなることも多くなった。そこから、この部屋で『実験』が行われることが多くなった。動けないサリナに、管が通されその管から血液が抜かれていく。明らかに、人に行って良いことじゃない。でも、サリナは笑顔を浮かべて受け入れた。私は、拳を固く握りしめる。こんなことをサリナはこの二年近くずっと耐えてきたのか。サリナの顔が目に見えて悪いにも関わらず、血液を抜こうとする職員の手を思わず掴んだ。

「なにをする！？」

「サリナ様はもう限界です！」

「うるさい！世話役風情が口を出すな！」

乱暴に腕を振り払われるも、私は何度だって職員の手を掴み止めに入る。

「クソ！邪魔をするな！！」

倒れた私を職員が蹴り飛ばした。肺のあたりに激痛が走り、息ができなくなる。男は、さらに痛めつけようとこちらに歩いてきた。

「やめてください！」

サリナが声を張り上げた。その後、何度かせき込み、腕を差し出す。

「さっさと今日の分取って出て行って。その子にこれ以上手を出すのであれば、血は今後提供しません」

珍しく強気のサリナに、職員も舌打ちをしてサリナのもとに戻る。職員が血を抜き終わり、部屋を出ていくとサリナはよろよろとベッドから降りる。すっかり弱った体は、歩くのもやっとのようで、私のもとにたどり着いた。

「サンロア大丈夫？」

「ごめん。ごめんねサリナ」

私は、何もできない自分が悔しくて泣いた。そんな私をサリナは優しく抱きしめてくれた。その腕はか細く、体も当初の姿からは想像もできないほどやつれていた。

「サンロア？あなた……」

突然、サリナの手から力が抜ける。何かに驚いた様子のサリナに、サンロアが首をかしげる。ふと、手を見ると腕が鱗のある姿になっていた。魔道具がいつの間にか壊れていたのだ。ローレルの民の姿になってしまった。どうしようと思っているとサリナと目が合った。その目はキラキラと輝いていて、まるで宝石のようだった。

「すごくきれい」

サリナは、好奇心旺盛な子供のように色々質問してきた。ここ最近で一番元気だ。ローレルの民の事を話すと、サリナは期待に満ちた顔でサンロアを見る。

「歌ってみてくれない？聞いてみたい！」

「分かったから、一旦ベッドに戻ろ」

サリナに肩を貸しながら、ベッドに寝かす。サリナは目をキラキラさせてを歌声を待っている。

「そんな期待されると歌いづらいんだけど……」

サンロアは、少し赤面しながら咳ばらいをする。深く息を吸い込み、口を開いた。

「♪～」

透き通った歌声が、無機質な部屋に響く。

「すごく綺麗な歌声……」

サリナは、私の歌を聴きながら目を閉じた。そのまま、規則的な寝息を立て始める。私は歌に魔力を乗せて、少しでもサリナがよくなるように祈っていた。その次の日、サリナは自分で歩き回れるほど回復していた。

　あの日以来、サリナが寝る前に歌うのが習慣になったもののサリナは衰弱していく一方だった。どうやら、衰弱するスピードが速すぎて、私に魔法が追い付いていない。最近では寝ていることの方が多くなり、食事もほぼ流動食しか口にしない。もう限界だ……。そう思い私は、サリナをここから逃がす計画を考えた。まずは、この部屋の外の状況を調べる必要がある。しばらく調べてわかったのは、この部屋のドアを開けた先には、長い直線の廊下があること。そこには、常に四人騎士が常駐している事だった。そして、これまで何度か、脱走をサリナに提案したが断られた理由もわかった。サリナは、ある計画の成功と引き換えに元の世界へ帰還する契約だったようだ。そして、その計画とは、船を造ることらしい。あとは、教会のシスターの間で、鉄の匂いがする獣が出ているらしいという噂程度しか情報は集まらなかった。でも、もうやるしかない。ベッドに横たわるサリナを見て、やるしかないと思った。

「サリナ、必ず助けるからね……」

彼女の枝のような腕を取って、額に当てる。しばらくそうしているとドアが開いた。

「おい、そろそろ戻る時間だ」

「はい」

サリナは、気合を入れて大きく息を吐く。ゆっくりと立ち上がり、騎士の方へ歩いて行く。騎士が、目隠しを片手にこちらに歩いてくる。私は、祈る様に手を組んで、魔力を乗せて歌った。

「【聖唱・風凪の歌】」

「お前！なに……を……」

私の歌声を聞いた騎士は、倒れ込む。寝息を立て、安らかな顔で眠っている。異変を感じた他の騎士がこちらに走ってくる足音が聞こえる。しかし、それも途中で止まる。どうやら、開いたドアから私の歌が伝わったらしい。こっそりのぞいてみると、騎士達は眠っていた。私は急いでサリナのもとに戻る。サリナにつながった管を丁寧に、それでも急ぎながら抜いていく。すべて抜き終わったサリナの身体を、勢いをつけて背負う。私でも背負えてしまうほど、軽くなっているサリナに涙が出そうになった。後は急いで、ここから出るだけだ。私は、転がる騎士達を一瞥して突っ切る。たどり着いたドアの外に出る。そこは、木々が鬱蒼と生える山の中だった。最悪だ。日が沈み始めているこの時間に、山に入るのは自殺行為に近い。迷っていると、後ろが俄かに騒がしくなる。振り返ると、先ほどまで寝ていた騎士達が起き始めていた。私は意を決して山の中へ飛び込んだ。ひたすらに傾斜を下る。後ろから、騎士たちが追ってきているのを感じる。木の裏に隠れ息をひそめる。

「どこ行った？」

「クソこう暗くちゃ分からん」

「まだ遠くへ行ってないはずだ。徹底的に探すぞ」

騎士達が、それぞれ散会し茂みの中も入念に探し始めた。その中の一人が、やたらと周囲を見回している。

「おい、まじめに探せ」

「いや、でもよ。ここって魔獣工機の実験場じゃねーか。襲われたらひとたまりもないぞ？」

「それはそうだが、今は資源体だ。それに、もし遭遇してもこっちは四人だ大丈夫だろ」

「そうか？」

「遭遇する前に、さっさと見つけて戻るぞ」

「お、おう」

騎士が徐々に私の方に来る。ゆっくりと反対方向に移動しようとしたとき、足元の枝を踏んでしまった。パキッという音が静かな山に響き渡る。

「いたぞ！こっちだ！」

私は全力で走った。しかし、人一人背負ったシスターの私と騎士では運動能力に差がありすぎる。追いついた騎士の一人が、剣を抜いて私を斬りつける。お腹に激痛が走り、熱いものが流れ出すのを感じた。そのまま、倒れこんでしまう。その拍子にサリナを落としてしまった。騎士が、サリナを軽々持ち上げる。その瞬間、サリナと目が合った気がした。

「こいつどうする？」

「処分しろ」

騎士達が、私の頭上で会話している。一人が私の首めがけて剣を振り上げた。そして、振り下ろそうとしたとき、私は目をつぶる。しかし、いつまでたっても痛みは走らない。顔を上げると、そこには、青ざめた騎士達。その視線の先には、上半身の無くなった騎士っだったものがあった。

「魔獣工機がなぜ！？」

「逃げるぞ！」

騎士達はクモの子を散らすように逃げていく。狼のような、魔獣工機は私を口で掴むと背に乗せた。

『サンロア、無茶しすぎよ』

機械的ではあるものの、その声はサリナのものだった。

「サリナ！？どうやって？」

『私にも分からないけど、サンロアを助けなきゃって思ったらなんかできたの。でも、長くはもたないみたい』

「サリナ、あなたの身体取り返しに行きましょう！」

『無理よ。そんな長く持たないし、あなたが死んでしまう』

自分の身体から流れる血を見る。もう、かなりの量を失ったためか視界が霞み始めた。

『あなたのおかげで、楽しかった。あんな部屋に閉じ込められて、つらいことばっかりだったけど、あなたに会えてよかった』

「サリナ、やだよ一緒に逃げよう」

まるで遺言のような言葉に、私は嫌な予感がした。

『生きて』

そこで私は意識を失った。

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