迫る時間
サンロアは、椅子に座らされ目の前に置かれたお茶とお菓子に眺めていた。
「すまなかったな、遠慮なく食べてくれ」
対面に座っていたスキンヘッドの男性は、低い声音ではあるが優しい口調で菓子を薦める。
「俺の名前は、ハング・ハウスロット。ここの室長だ」
彼は自分で淹れた紅茶を飲む。見た目に似合わずその所作が美しい。サンロアは思わず見とれてしまった。
「それで、ルークの事だったな。アイツはさっきも言った通り、行方不明だ」
「それは、いつからですか？」
口に含んだ紅茶を、一気に飲み込んだサンロアは聞き返す。
「五日前からだ。その日からこの研究室に来なくなったんだ」
ハングの目に涙が溜まり始める。サンロアが慌てて話を進める。
「何かあったんでしょうか？何か悩んでたとか」
「さぁ？気づかなかったな。まぁ、ここは他所から墓場って言われてるから、嫌になったかもしれないけどな」
「え？そうなんですか？」
「なんだ知らねぇのか」
ハングは立ち上がると、机の上から、何かが入った小瓶を持ってくる。それを、サンロアに渡した。サンロアは、受け取った小瓶を見る。中には、紫の石が入っていた。石は星空を閉じ込めたように、キラキラとしている。
「ここでは、魔物からとった魔石をエネルギーに変換する方法を研究してる」
「これが、魔石ですか？」
「あぁ、これは小型の魔物から取った物だけどな。これ一つじゃ一晩電灯着けるのが、精いっぱいだ。だから、もっと効率的にエネルギーを抽出できないか研究するのがここ……だったんだけどな」
ハングが遠い目をして天井を見る。
「高効率魔力貯蔵装置が出来てからは、研究費が減ってく一方だ。このままいくと、この研究室は閉鎖かもな」
「高効率魔力貯蔵装置には、魔石は使われてるんですか？」
「使われている……ことになっている」
ハングの眉間にしわが深く刻まれる。元々の強面が、さらに威圧感を増していた。サンロアは少し怖気づきながらも、話を続ける。
「ことになってるとは、どういうことでしょう」
「一度内部構造を見せてもらったんだが、確かに魔石に似てる。しかし、あれは違う。断言できる。あれは魔石じゃねぇ。もっとなんというか、うまく言えないがもっと恐ろしいもんだ」
「恐ろしい？」
「魔石は、魔物の一器官だ。要は、生きるために必要なもんだな。単純な臓器の一種よ。だが、あれは……作られた物だ。自然にできたもんじゃない」
ハングは、魔石を眺めながら呟いた。
「あれは綺麗すぎるんだ」
サンロアは首をかしげた。話の続きをしようとしたとき、ハングが急にあぁ！と何かを思い出したらしい。
「そういえば、ルークの奴も高効率魔直貯蔵装置に興味を持ってたな。そっちの研究室に行けば、何かわかるかもしれん」
「その研究室ってどこですか？」
「１３研究室だ！」
サンロアは、ハングにお礼を言って部屋を出た。足早に１３研究室を目指す。その腕の花弁は、残り二枚になっていた。
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