第3話「復讐対象の見極め」
「いつから、そこにいたの？」
なるべく平静を装って、赤雪はクラスメイトである機織健作に尋ねた。能力は不明だが、二つ名は知っている。元序列最下位。赤雪が転入するまで、飯田達にいいように扱われていた存在。
「おかしなことを聞くね」
「そうかな？ 普通のことだと思うけど」
赤雪には考える時間が欲しかった。故に健作が会話に応じてくれているのはありがたい。
「こういうシチュエーションに遭遇したことがないから、ドラマから引用するけど、まるで犯行を見られた犯人のような言い回しに聞こえるんだよね、これが」
「ッ！」
黙ったら認めることになってしまう。頭でそう分かっていても、健作の言い回しが不安にさせる。
「あのね、これは」
「最後まで言わなくてもいいよ。大丈夫、僕は分かっているよ。君は今、分岐点に立っている。このイベントをクリアしたことによって、フラグが立ったんだ。故に賢者役として僕がここにいる。そう思ってくれていいよ」
やや芝居かかったように優しい声音で、飯田の頭を遠慮なく踏みつける。飯田の後処理を手伝うと言わんばかりに、赤雪に決断を迫る。
「ふふっ」
「少しくどい言い回しだったけど、笑うところかな？」
「いきなり現れて、元序列最下位が、私に対して、自分を賢者？ 随分と大きく出たな、って思って」
序列最下位である赤雪であったが、健作の物言いには腹が立った。序列に差はほぼなく、直接戦闘する機会があれば負けはしないと確信していただけに、自分の方が上だとする態度が挑発だとしても乗ってしまった。
「ああ、これはね物の例えだよ。もっとわかりやすくいえば、サポーターだよ。僕は君の味方だよ」
「あいにく――笑顔で近づいてくる人は、私に危害を加える人だって教わったんだから。悪魔はみんな優しいの、あくまで優しいの」
サポーターという言葉を聞いて、赤雪の昂ぶりは収まる。優しさは悪意に満ちている。それこそ赤雪が学校で教えてくれない現実。
「だから君は復讐をするわけだ。当然じゃないか。やられたらやり返す、という言葉は暴論にも思えるが、報復のリスクを忘れている。それを無為にするのはおかしいとは思わないか？」
「私が報復をするなんて勝手に決めないで欲しいかな。どこから見ていたのか知らないけど、」
赤雪は確信した。弱味を握って自分が優位に立とうとしているんだ、と。ちっぽけな欲望を満たすだけならまだいい。でも、飯田のように牙を剥く可能性もあるし、報復を誘導している可能性も高い。
（私は、決断する――私の意思をもって）
束縛する。そう決断し、意識を集中した刹那。
『ぴろぴろりーん。対象。叶赤雪が復讐ルートを選択しました』
「え？」
気の抜けるメロディと聞き覚えのある合成音声が、赤雪のメイデン発動を中止した。復讐者としてではなく、能力者として察知した。
健作が持っていた携帯電話。それを媒体に、能力が発動したのだ。
「さて、そろそろ自己紹介をしようか。僕は機織健作。能力名フラグ管理者。これは特定の対象における行動を把握して、フローチャート形式等であらゆるパネルに表示する。今回は叶さんのデータを把握していた。そして」
恋愛シミュレーションを嗜むゲームプレイヤーならおおよそ理解できただろうが、疎い赤雪には理解できず困惑していたのを見て、スマホの画面を見せた。
そこには四角形がチャート上に並んでおり、『赤雪。飯田を倒す』の項目に分岐として『復讐する』『正当防衛さえ主張しないまま逃げる』の二択に分岐していた。その片方の『復讐する』が点滅し、選択しなかった方は暗くなっており、そこから先のチャートは消えている。
「未来視なの？」
「いや、そうだったらいいんだけど、実際に出来るのは現在の状況と、過去の状況が探れる。だからこうやって下にフリックすると、ほら」
アプリを操作するような手軽さで、指を弾くと『赤雪、飯田に待ち伏せされる』だの『赤雪、模擬戦にてフルボッコ』など、細かく一日の出来事が記載されている。
「これ、例えば選ばなかった未来っていうのは見えるの？」
「それは無理。あくまでも今がこうなっていて、どういう選択肢があるか、程度。だから占いとか、そういった後衛を務めることもできない。戦闘能力皆無のスキルだよ。ちなみに自分のルートを把握することも出来ない。あくまでも傍観者なんだよ。僕は」
「傍観者……観察者の間違いじゃないの？」
「それは、お互いの理想だろう？ 当事者じゃなくて、被害者じゃなくて、加害者じゃなくて、単なる観察者。それを安全圏から楽しむ、そんな立場」
「それも、能力の一環？」
「経験談、だね。そして今後、体験していきたいことだ。ここまで言えば何となく僕の言いたいことがわかるかな。現在、飯田を初めとするグループの存在は厄介だ。何故なら観察者である僕が、被害者に引きずり落とされてしまうからだ。場合によっては加害者かもしれない。とにかく当事者にはなりたくないんだ。そこで、だ。君の復讐に協力させて欲しい。見ての通り、戦闘能力は皆無だけれど、情報を提供することが出来る。今までの行動パターンが分かれば、罠を仕掛けるのもやりやすい。この復讐を成功させて、僕らは観察者になろう」
全てを鵜呑みにはしない。何故なら赤雪というストーリーを間近で観察出来るのだ。観察者にとってこんなに美味しいことはない。それについて思うところもあるが、観察者になりたい、という健作の言葉にシンパシーを感じ、首を縦に振るほどの説得力を持っていた。
「いいわ、私は復讐をする。そして観察者として教室の隅っこに消える。そのために手を組みましょう」
こうして赤雪の復讐は健作の支援を受けて開始された。
