序列最下位の復讐劇

第1話 「復讐する側、される側」

「はぁ…」

　深い溜め息をつきながら、赤雪は演習場から出る。

　周囲は既に真っ暗になっており、近くの校舎等の施設にもぽつぽつとしか明かりがついていない。

　生徒は基本的に寮暮らしであり、ちょうど食事が提供されている時間帯である。

　いくら能力者とはいえ、食事は必要である。作業が残っていても一度は校舎を後にして、自分の寮へと戻っている。

　もちろん意識の高い生徒は食事の時間さえも削り鍛錬に励んだり、身体を鍛えるために必要な栄養素だけを摂取するような輩もいるが、少数。

　当然、赤雪に対してイジメを行うあの三人は今頃、寮で食事中だろう。それを狙ってこの時間まで無意味に演習場に残っていたのだ。

　赤雪に絡む三人の生徒は、クラス内の実力は上位だが、学年単位で見る序列としてはそこまで高くない。

　個人としての戦闘能力よりクラス対抗別戦に優れており、直近の戦いではベスト4手前で敗北した。

　自分たちの実力を発揮出来るクラス対抗別戦はしばらく開催されず、不得手な個人戦が始まる。その期間、彼らがクラス内で優位性を保つ手段として、クラス内序列最下位の赤雪を戦犯とし、鍛えるという名目で一方的な特訓に励んでいた。

　その『特訓』の内容がエスカレートしていくのは時間の問題であり、クラス中が既に赤雪をそういう対象で見ている。

「このまま頻度が上がるとナノカプセルの使用金額が払えない」

　能力者が本気で競えば、腕の一、二本は平然と飛ぶ。そのためナノカプセルという万能治療術を格安で使うことが出来る。

　ただし２割の自己負担を求められる。週に１回以内なら、まだ対応出来るがそれ以上増えると有しているお小遣いでは破産してしまう。

「お腹に一撃受けなければ、我慢できたのにな」

「待っていてやったぜ叶」

「ぃ！　飯田くん」

　声をかけられ、小さく悲鳴をあげる。訓練場から寮へ戻る一本道。だが、そこには周囲に木々が立ち並び、人目につきにくい。

　春などは花見に最適だが、夜では明かりが差し込みにくくむしろ不気味。人を待つにはとても不向きな場所である。

　ひた、と嫌な汗が頬を伝う。

　うっすらと見える飯田の笑みが弱者をいたぶるものと異なって見えた。

　――そんな、今日のノルマは、鬱憤はもう晴れたんじゃ。それにもう演習場は使えないはず。

　が、そんな祈りにも似た、思いは現実に影響をもたらさない。

「いい身体してるよな、お前」

　飯田の向ける目が、暴力を向ける時のもとと異なる。この爬虫類のようなものは、今までとは違う。

　刹那、直感で理解した。勘違いであって欲しいという願望が、現実に影響をもたらすことはなく、赤雪に掴みかかると力任せに投げ飛ばし地面に転がす。

　赤雪は決して馬鹿ではない。少なくともイジメられる側としての経験値は高く、それを中学の間は活かしてきて、致命傷を負わない程度には立ち回ってきた。

　だが、それは経験則によるもの。

　経験していないこと――例えば性的な興味を向けられることなどは、全く想定出来なかった。

　相手の望む悲鳴をあげ、相手の望むリアクションをしてきた赤雪だったが、この時だけは悲鳴を上げていた。

「い、いやああぁ、やめて、お願いだから、なんでもするから」

　すかさず体制を立て直し、逃げようとする。だが、すぐに追いつかれ、今度は数ある樹木に叩きつけられる。

「なんでも、だろ。耐えてもらおうじゃないかよ」

　迂闊、迂闊、迂闊。

　何を言えば、許してくれる。

　何を言えば、この窮地から逃げられるのか。

　耐え凌ぐ。攻撃なら耐えられる。でも、これは。

　服に手をかけられ、身体を硬くする。

　誰か、誰か、誰か。

　助けは来ない。

　イジメを一つのイベントと決めて、淡々と処理していく日常。この時ばかりは急速に頭を回転させ、この状況から逃れる術を考える。

　が、結論は絶望。どうあがいても絶望。

　飯田の乱暴な手が赤雪のブレザーを引き剥がし、ボタンが土に飛び散った。

「……い、……やっ」

　その光景が脳裏から離れない。飛び散ったボタンのように蹂躙される恐怖が、演技する気持ちを奪って能力を発動させる。

「か、は、障壁を張ったか。能力者らしいやり方じゃないか」

　突如として飯田と赤雪の間に出現した不可視の壁。その隙に辛うじてブレザーを抑えながら距離を取る。

　その瞬間、心が軽くなる。

「甘いんだよ、その程度」

　だが、そんな希望も飯田が剣を無造作に振るって砕いてしまう。

「そんな」

「ほれほれ、あがいてみろよ、抵抗してみろよ。精一杯反抗して、自分の実力を理解したら、あとは大人しく蹂躙さていればいいんだよ」

　何度も何度も繰り返し障壁を展開するも、飯田はそれをテキパキと破壊していく。

「お前みたいなクラスの隅で端っこになっているようなヤツに存在価値を与えてやるんだ。それを受け入れてクラスの一部になっちまえ！」

「私の世界に侵食しないでぇぇえっ！　私を変えないで！　いつまでも同じ場所に捨ておいてっ！」

　貞操の危機から強い拒絶の意志が生まれ、それが能力となる。赤雪の必至さが障壁の強度に反映され、ようやく飯田の無造作に振るった剣をはじいた。

「ふうん、やれば出来るじゃん。やればできるじゃないか？」

　ふ、と気が抜けるような優しい笑顔。一瞬、気が緩んで足から力が抜けそうになる。

「いいねえ。嗜虐趣味っていうの。もっと楽しませろってんだ！　あ！？」

　そのとき、飯田は怪訝そうに眉根を潜めた。身体がうまく動かせない。大振りの一閃で砕いてきた障壁が砕けないのだ。砕きたいのに、大きく身体をねじらせると、何かにぶつかってしまう。

「う、動けない。そうか、俺の身体に密着するように障壁を張って閉じ込めようって腹積もりか。けどなぁっ！　俺にまだ能力が残ってんだよ」

　激高と共に剣に炎が走る。ぐにゃあ、と障壁が捻じ曲がり粉砕。

「一つで、ダメなら二つ。二つでダメなら、三つ」

　頭を高速回転させ、必死に飯田の進行を防ごうとする。だが、通常の剣技に炎が宿ったことにより攻撃力は上昇。

　赤雪が二枚重ねに障壁を貼ろうと、無作為に展開しようと飯田の足が決して止まらない。

「お前みたいな！　最下位が！　チームの！　クラスの足を引っ張るだけの存在のくせいに！」

　一言づつ言葉を荒く切って、炎を纏わせた剣で赤雪の障壁を割っていく。このまま割り続ければ、攻撃手段のない赤雪は距離を詰められて渾身の斬撃を浴びる。

　赤雪との距離が詰まり、あと二歩になったところで、異変が起きた。

　意気揚々と剣を空にかざした剣に飯田自慢の炎は生み出されない。火花さえ散らず、飯田は苛立ちよりも先に、戦士としての嗅覚が働くが、わずかに気づくのが遅かった。

「く、くそっ、こ、呼吸が、出来ない。く、ぐ、は、はあ、はあ」

　酸欠。

　赤雪の生み出したのは障壁だが、それを飯田の周囲に檻のように展開したのだ。

僅かな隙も存在しない障壁の檻では当然、酸素は有限。無駄に炎を生み出したことにより、酸素は消費され飯田は酸欠状態に陥った。

「ざっけんな！　てめえ、防御するのがスキルだろ。反則だ、げほっげほぁ」

　頭が朦朧としてきたのだろう。振るう剣も軟弱で、思いついた言葉を感情のままに並べているので、文脈もいろいろとおかしい。

　当然、赤雪は障壁を解除しない。むしろ、障壁の檻を維持することに注力する。

「けほ、ぐる、しい、頼む、頼むよ、早く解除してくれ、酸素が、もう俺は、何もしないから、らのむよ、死ぬ、ひい、しんじゃう」

　呼吸がだんだん荒くなり、遂には立っていられなくなった飯田。四つん這いになって、頭を地面に擦りつけ涙声で赤雪に必死に許しを請うていた。

「そ、そんなの、信じられるわけ」

「てめえ！　クラスメイトを殺す気か！？　俺たちは今まで殺すような真似はしてないだろう！」

「ひ、ひぃっ！」

　嘆願する姿勢から突然の激昂。飯田はしまったと焦り、再び猫撫で声を出してお願いする。

「……あ。分かった。助けてあげる」

　飯田の顔が映画に出てくるようなゾンビのように醜悪になっており、もうこれ以上は限界だと障壁の解除を決定した。

　間違っても赤雪は能力を得て殺人鬼になりたいわけじゃないのだ。

　ただ、静かに、共有スペースの一部で閉じこもっていたいだけなのだ。

　被害者でもなく、加害者でもなく、どこにでもいるような目立つ人間を傍観しているような名も無き観察者に、なりたいだけなのだ。

「許して、くれて、ありがとう……もう、もう二度とこんなことはしない。約束――するわけねーだろ！　自由になったらこっちのもんだ！　喰らえっ」

　急激に酸素が入り、二度と手放さないと言わんばかりに激しく呼吸。そして辛うじて立っていられるようになって、赤雪に満面の笑みを向ける。

「やっぱり、そうだよね。哀しいね」

「謝ったって許さないからな。俺様が受けた痛みを、この炎と共に味わえっ」

「もう手遅れ、ばいばい」

　飯田は能力を発言する儀式として、左腕に巻いていた小手を剣で軽く叩く。その瞬間、火花が散って、炎が展開する。だが、炎は突然爆発し、飯田の身体を大きく焼いた。

　至近距離にいた赤雪はというと、その爆発はおろか爆風の影響さえない。

「バックドラフト。密閉空間に新鮮な酸素が入ると爆発する現象。檻はね、何重にもなっていたんだ。少しずつ酸素を与えてあげて、火がついた瞬間、一気に解除した」

　そして、爆発の威力が損なわれないよう飯田だけを囲う檻だけを残しておけば、赤雪は無傷で済む。

　かじった程度の知識なので、失敗すれば再度酸欠にすればいい程度に思っていたが、思いの外上手にいった。

「あ……ああ、私はなんてことを」

　生き残ったことを確信し、このあとどうするべきか逆に冷静になってしまう。ここまでしたかったわけではない。だが、この状況でどうやって正当性を主張すればいいのか。

「いけないなあ、いけないよ。知っているかい？　プレイヤーが自分の能力を解説することはは死亡フラグだよ。そういう役どころは僕が請け負うさ。ねえ、叶赤雪さん」

　突然、降ってきた声。淡々としているようで、どこか楽しそうな声。

「機織健作……」

　赤雪は思わず舌打ちをせずにはいられない。この状況を見られていたのだ。

　赤雪は選択を強いられる。

　あくまでも弱者であることを演じて正当防衛を通すか。

　それとも、許しを乞う飯田の姿を見て目覚めしてしまった、復讐という暗い欲

望を達成するか。

決断までの時間はあまりない。