プロローグ『復讐未選択』
弱者は強者には勝てない。
それは基本にて、絶対的なルール。
もし弱者が強者に勝つようなことがあれば、それはそもそもの定義が間違っていただけのこと。
「おらっ！ せっかく特訓してやっているのに防戦一方で、ランクが上がると思っているのか！」
恩着せがましい言葉を吐きつつ、剣戟がいっそう激しくなる。障害物のない、ドーム状の建物の中に存在する訓練場。逃げる場所がない空間で、迫る攻撃に対処する術は避けるか受け止めるか。
私の身長と大差ない盾で受け止めるだけで精一杯。無茶苦茶に振り回している適当な攻撃にさえ、カウンターを返すことさえもできず、剣先が肌を裂いていく。
このまま盾に隠れて時間切れを待てば……。
「おいおい、飯田。手加減してやれよ」
「相手は序列最下位だぞ」
周囲からのフォロー……ではない。一方的に嬲ることへの罪悪感、この行為はイジメではなく、序列最下位に対して訓練してやっているのだと、そういう建前を肯定するための発言。
「おいおい、俺はまだ能力さえ使っていないんだぞ。俺に能力の一つや二つ使わせてみせやがれ。能力で劣るなら体術を磨いてみろよ」
私の自称練習相手飯田はとても綺麗な建前を口にする。ストレス発散の相手が強くなられた困る癖に、と漫画のように言い返せればいいのに、と思う。
「喰らえッきちんとガードしろよ必殺！ 獄炎――」
上段から飯田の能力である炎が出現。その炎が飯田の指先に呼応するように、私の頭上から落下してくる。
こんなの耐えられない！
すかさず盾を掲げるように上へと向ける。その瞬間、私は見たくもない飯田の、罠にかかったことを喜ぶ暗い笑みを見て、失策を悟った。
何のテクニックもない、雑な蹴りが上に向いた意識の逆を突く。
初めての直撃と共に意識が朦朧としながら後ずさる。盾を杖代わりにして倒れずに済んだ。
早く、時間が過ぎて……。
ブー！
まるで私の防戦一方に文句をつけるような、音と共に試合終了のサイレンが鳴る。
終わった。ほっとした私は構えていた盾を格納する。が、私の腹部には飯田の剣が突き刺さっていた。
「模擬練習は、しゅ、しゅうりょう、」
模擬訓練ではダメージは負わない幻想状態だが、脳はダメージとして認識してしまう。
腹部を抱えながらその行為を問いただせずにはいられない。
「試合終了だからって気を抜いているんじゃねえよ。そんな軟弱な精神に活を入れるには、いい一撃だっただろ？」
蹲る私の背中に、蹴りが降り注ぐ。
試合は終わらない。ただ別の試合が始まるだけ。
そんなこと、私には分かりきっていたことで、期待してしまった。もう攻撃の嵐に晒されなくて済むと、そういう意味では本当に油断していた。
「おい、それ以上やるなら、私は立会人として厳重な処罰として対応するが」
客員講師の志賀崎先生が、ようやく教師っぽい対応をする。見逃せる最終ラインに抵触したことに気づいた私の自称対戦相手飯田は失礼しました、と優等生っぽく頭を下げる。
いいから足をどかせ。私の背中はお前の足置きじゃないんだ。
「じゃあな、せいぜい今日の訓練を活かして自己研鑽に努めるんだな。ケガはナノカプセルにでも浸かれば治るだろ」
もう気分は晴れた、といわんばかりに私に背を向けて悠々と立ち去っていく。
校則違反と分かっていても、この瞬間、私の武器と能力を使って不意打ちをしたい。その暗い感情がふと湧く中で、自分の序列と能力がそれをさせない。
序列最下位：叶 赤雪 使用武器 盾
能力 障壁。
一部の人間が異能とも言える能力を得て、それを磨く特殊な学園内であっても、もっとも原始的なイジメという行為はなくならない。それは訓練等の適当な建前でごまかされ、生じたケガはナノカプセルという万能治療術によって隠滅される。
私は最下位として、今日もそれに甘んじる。
