『剣を箒に持ち替えて』
鳳山の本丸が陥落したその日、オテゲン第四王子ジルグードの運命は、あまりにも理不尽で、あまりにも小さな暴力によってねじ曲げられた。
「なんなのこのおじさん！ まだ往生際が悪いの？ えーいっ！」
かん高い声とともに振り下ろされた優美な銀の錫杖を、ジルグードは愛用の長剣で辛うじて受け止めた。しかし、三十歳になる歴戦の武人の腕を痺れさせたのは、まだ五歳にも見える可憐なドレス姿の少女だった。
『超新星爆発!!』
至近距離から放たれたルシアの掌底が、ジルグードの胸甲を砕き、巨体を石畳へと叩きつける。五万のオテゲン民を率い、帝国を震撼させた「北の狼」の意識は、そのあまりに無邪気で容赦のない一撃によって、あっけなく闇へと沈んだ。
◇
再びジルグードが目を覚ましたのは、鳳山の地下牢ではなく、揺れる馬車の中だった。
手足には頑丈な枷が嵌められ、周囲を囲むのは、緑の『四つ葉のクローバー』を掲げた百五十名の精鋭部隊の騎士たちである。
「目が覚めましたか、元・オテゲン第四王子殿」
静かに声をかけてきたのは、ルシアの母であるセシリアだった。
「……なぜ、殺さなかった。俺の首を刎ねれば、帝国への最高の手柄になるだろうに」
掠れた声で問うジルグードに、セシリアは淡々と答えた。
「あなたは鳳山の市街戦で、猛火に巻かれて『戦死』したことになっております。死体は灰となり、もはやこの世にジルグードという男は存在しません」
「なに……？」
「うちの小さな総大将が、『あのおじさん、しぶとくて面白かったから飼っておく！』と仰せになりましてね。かといって帝国に連れ帰るわけにもいきません。ですから、私たちが偽装していた『聖ゲンドラス教国』の縁を頼り、そちらへ送ることにいたしました」
あまりにも身勝手で破天荒な理由だった。五万の軍勢を率いた誇り高き王子の命運が、五歳の幼子の気まぐれ一つで決まったという事実に、ジルグードはただ呆然と天井を見上げるしかなかった。
◇
それから数ヶ月後。
聖ゲンドラス教国の中心部に位置する、白亜の学び舎「クリスタルヘイム国立神学校」。
清らかな鐘の音が響き渡る中庭で、一人の男が黙々と落ち葉を掃いていた。
かつて黒い革鎧を纏い、冷たい鉄のような空気を放っていたジルグードの姿は、そこにはない。身に纏うのは、くたびれた灰色の作業着。腰に下げていた長剣の代わりに、今その手にあるのは一本の竹箒だった。
「あ、用務員のおじさん！ おはようございます！」
「……ああ。おはよう」
駆け抜けていく神学校の生徒たちの明るい挨拶に、ジルグードは短く、しかし以前のような刺々しさのない声で応じる。
最初は屈辱以外の何物でもなかった。王家の血を引き、復讐の炎だけを糧に生きてきた自分が、異国の神学校で便所掃除や庭の草むしり、壊れた机の修繕までこなす用務員に成り下がるとは。
だが、奇妙なことに、この穏やかな日々はジルグードの心からどす黒い怨嗟を少しずつ洗い流していった。
「用務員さん、また花壇の柵が壊れちゃったの。直してくれる？」
「仕方ないな。どれ、見せてみろ」
生徒にせがまれ、木工道具を手に取る手つきもすっかり板についた。かつて王宮の隅で独学で剣を磨き、草原で馬を追っていた頃の器用さが、思わぬ形で発揮されている。
作業の手を休め、ジルグードは神学校の尖塔越しに広がる青空を見上げた。
遠く離れたオテゲンの草原でも、燕国の鳳山でも、あの戦いの記憶は歴史の彼方へと過ぎ去りつつあるのだろう。自分の首を獲るはずだった五歳の少女は、今頃またどこかの戦場で、あるいは平穏な屋敷で、周囲を振り回しているに違いない。
「……ふん、とんだ怪物に負けたものだ」
ジルグードは小さく鼻を鳴らし、再び竹箒を握り直した。
クリスタルヘイム国立神学校の平穏な午後は、今日も静かに流れていく。かつて大陸を震わせた「北の狼」が、今は校舎の片隅でせっせと雑巾を絞っていることなど、この国の誰一人として知る由もなかった。
