『三日の蹂躙、五万の咆哮』帝国歴311年
帝国歴三一一年三月、北方の空気はいまだ冬の名残を色濃く残し、乾いた風が大地を削るように吹き抜けていた。
燕国の首都・鳳山を望む緩やかな丘陵の上で、一人の男が愛馬の手綱を引き絞る。ジルグードである。ヴェルダンの収容所から一万の同胞を解き放ち、北の草原へと帰還してから五年の歳月が流れていた。かつて「草むらの子」と蔑まれ、王宮の隅で羊を追っていた少年の面影は、もはやどこにもない。黒い革鎧に身を包み、冷たい鉄のような空気を纏ったその男の背後には、今や五万にまで膨れ上がったオテゲンの狼たちが、地平線を埋め尽くすほどの黒き大河となって控えていた。
かつてオテゲン皇国から分離し、今はオーレリア帝国の朝貢国として莫大な富を納め続ける燕国。ジルグードにとって、それは裏切りの象徴であり、同時に帝国の喉元へと突き立てるべき最初の刃であった。
「……三日で落とす」
馬上のジルグードが呟いた言葉は、誰に聞かせるでもなく風に溶けた。隣に馬を並べるバルドが無言で頷き、傷だらけの巨漢ドランが曲刀の柄を握りしめて獰猛に笑う。
ジルグードが腰の長剣を抜き放ち、鳳山の城壁へ向けて静かに振り下ろした瞬間、五万の軍勢が一斉に咆哮を上げた。大地を揺るがす蹄の音が、春の訪れを待っていた燕国の平穏を無残に踏み砕いていく。
◇
攻防は、最初から最後まで一方的な蹂躙であった。
鳳山の守備兵たちは、突如として現れた五万の騎馬軍団に狼狽し、慌てて城門を閉ざして矢の雨を降らせた。だが、六年の飢餓と屈辱を乗り越え、復讐の炎だけを糧に生き延びてきたオテゲンの民にとって、城壁など障害ですらなかった。
ジルグードは常に誰よりも先頭を駆けた。降り注ぐ矢を最小限の動きで躱し、燃え盛る火矢が城門や櫓を焼き払う中、彼の愛馬が真っ先に突破口へと躍り出る。すれ違いざまに振るわれる一閃が守備兵の兜を砕き、鮮血が石畳を赤く染める。かつて王宮の片隅で独学で磨いた剣技と、草原で培った野性の勘が、戦場という名の死地で完璧な殺戮の舞となって具現化していた。
「退くな！ 奴らの背後にはオーレリアがいる！ 我らの同胞を鎖に繋いだあの帝国へと続く道が、この城壁の向こうにあるのだ！」
ジルグードの怒号に呼応し、オテゲンの兵たちが狂気じみた勢いで城壁をよじ登り、門を内側からこじ開ける。一日目が終わる頃には外郭が焼け落ち、二日目の夜には市街の防衛線が完全に崩壊した。
そして、三日目。
朝霧が晴れるよりも早く、鳳山の王宮を囲む最後の防壁が内側から爆ぜるように砕け散った。黒煙が立ち込める中、血と煤にまみれたジルグードが、壊れた王宮の扉を蹴り開けて玉座の間へと足を踏み入れる。
そこには、豪奢な衣を纏いながら恐怖に震え、互いに寄り添うことしかできない燕国王家の一族がいた。
「……貴様が、オテゲンの残党か」
掠れた声で問う燕王に対し、ジルグードは何も答えなかった。ただ、氷点下の湖面のように静謐で、それでいて触れた者を焼き尽くすような異様な熱を宿した瞳で、王族たちを見下ろした。
「一族もろとも捕らえよ。一人たりとも逃がすな」
冷徹な命令が下され、燕国王家は瞬く間に縄に掛けられた。わずか三日の攻防の末、北の要衝・鳳山は完全に陥落したのである。
◇
街は瞬く間に、勝利に酔いしれた五万の狼たちによる略奪の嵐に晒された。
かつてオテゲンの誇り高き首都マグナオリオがオーレリアの鉄騎によって焼き払われ、二万の民が家畜のように連行されたあの日と、立場は完全に逆転していた。悲鳴と怒号、財宝を奪い合う金属音、そして燃え上がる炎の熱気が鳳山の空を焦がす。
ジルグードは略奪に加わることはなかった。彼は奪い取った王宮の最も高い尖塔に登り、風に黒髪をなびかせながら、眼下で繰り広げられる地獄絵図をただ静かに見下ろしていた。
左肩の古い傷跡が、かすかに疼く。だが、その胸の奥で燃える炎は、勝利の達成感によって鎮まるどころか、さらなる渇望を抱いて激しく渦巻いていた。
「ジル。街の制圧と物資の接収はほぼ終わった。……これからどうする？ このまま南へ攻め上るか？」
階段を上がってきたバルドが、血の付着した長剣を鞘に収めながら尋ねた。
ジルグードはゆっくりと視線を上げ、遠く南の空——帝都オクタヴィアが存在する方角を真っ直ぐに見据えた。
「いや、動かぬ」
静かな、しかし揺るぎない声だった。
「鳳山にて籠城する。朝貢国が落ちたと知れば、あの傲慢な帝国も黙ってはいないはずだ。奴らが大軍を率いてこの北の要衝を奪還しに来るのを、ここで待ち受ける」
「……本気で、帝国と正面からやり合う気か」
「そのための五万だ。そのための鳳山だ」
ジルグードは城壁の縁に手を掛け、黒煙の向こうに広がる蒼穹を睨みつけた。亡国の闇から這い上がった復讐の狼は、今や一国の城を牙城とし、大陸最大の帝国を迎え撃つべく、静かにその牙を研ぎ澄ませていた。
