『落日のマグナリオ』
春の陽気を含んだ柔らかな風が、広大な草原を撫でていく。「風の谷」と呼ばれるその場所では、今日も羊の群れがのどかに草を食み、遊牧の民の穏やかな笑い声が空へと溶けていた。 その平穏を無残に引き裂いたのは、蹄の乱れた音と、血の匂いだった。
谷の入り口から駆け込んできたのは、全身を汗と泥、そして赤黒い血に塗れさせた一頭の馬だった。その背に縋りつくようにしてしがみついていた男が、限界を迎えた馬が膝を折ると同時に、乾いた大地へと転がり落ちる。 駆け寄った者たちが男を抱き起こした瞬間、彼はひび割れた唇を震わせ、絞り出すような掠れた声で告げた。
「……マグナリオが、落ちた」
一瞬にして、春の風が凍りついたようだった。 男が途切れ途切れに語る現実は、あまりにも残酷だった。南の大国、アルストラーナ帝国の大軍が突如として北上し、北方の覇者として恐れられた鬼将ガラク率いる精鋭部隊をことごとく撃破したという。難攻不落を謳われた首都マグナリオは一夜にして炎に包まれ、生き残った者たちは皆、鎖に繋がれて奴隷として南へ連行されている――。
人々が息を呑み、動揺のざわめきが広がる中、ただ一人、静かに動き出した青年がいた。ジルグードだった。 彼は無言のまま、繋いであった愛馬の鞍に飛び乗った。灰色の瞳には、迷いの色など微塵もない。
「ジル、待て！ まさか、一人で行く気か！」
背後から、親友バルドの悲痛な叫びが飛ぶ。馬の轡を取ろうと駆け寄ってくる気配を感じながら、ジルグードは一度だけ振り返り、短く、しかし揺るぎない声で言った。
「追うな、バルド。みんなを巻き込むわけにはいかない。……俺自身の目で、確かめなければならないんだ」
あの忌まわしくも、自分が生まれ落ちた場所の最後を。 ジルグードは馬の腹を強く蹴った。愛馬は主の焦燥に応えるように高く嘶き、風を切って谷を飛び出した。
それからの二日間、彼はほとんど眠らず、休むことなく馬を走らせた。泥を跳ね上げ、幾つもの丘を越え、ひたすらに北へ、そして東へと駆ける。馬の息が荒くなれば鞍から降りて共に走り、わずかな水場で喉を潤すだけの強行軍だった。 そして丸二日が過ぎ、見慣れた丘陵地帯に差し掛かった時、空の色が異様に変わっていることに気づいた。
春の澄んだ青空を無残に汚すように、東の空の彼方から、黒々とした煙が幾筋も立ち昇っている。 風に乗って運ばれてくるのは、もう草原の若草の匂いではない。木々が焼け落ち、肉が焦げ、錆びた鉄と血が混ざり合った、吐き気を催すような濃密な死の匂いだった。
ジルグードは息を呑み、マグナリオを一望できる小高い丘の頂へと馬を登らせた。 頂に辿り着くと、彼は荒い息を吐いて震える愛馬の首筋を優しく撫で、「よくやった」と小さく囁いて背から降りた。そして、身を隠すように大きな岩陰へと歩み寄り、眼下に広がる光景を覗き込む。
瞬間、ジルグードの喉から、空気が抜けるような乾いた音が漏れた。
そこにあったはずの都は、消えていた。
かつて広大な草原の覇者として、天を突くように誇らしげにそびえ立っていた石造りの城壁は、無残に砕け散り、黒く焦げた残骸となって大地に突き刺さっている。王宮の尖塔は半ばから無残に折れ、かつて賑わいを見せていた街並みは、一面灰色の瓦礫の海と化していた。まだあちこちから燻る黒煙が立ち昇り、その様はまるで、巨大な獣の死骸がゆっくりと腐りゆくのを見ているかのようだった。
そして、その廃墟から南へと伸びる一本の街道に目を向けた時、ジルグードはさらに信じがたい光景を目の当たりにした。
「……なんだ、これは……」
地平線の彼方まで途切れることなく続く、長大な人の帯。 それは、アルストラーナの兵士たちに追い立てられ、重い鎖や太い縄で数珠繋ぎにされたオテゲンの民の行列だった。その数、およそ二万。 屈強な男も、か弱い女も、腰の曲がった老人も、まだ歩いたばかりの幼子さえも、皆一様にボロを纏い、泥と煤に塗れていた。生気を失った虚ろな瞳で、ただ前を歩く者の背中を見つめ、重い足を引きずっている。 時折、体力を奪われて列から遅れた者が、アルストラーナ兵の槍の柄で容赦なく小突かれ、鈍い音とともに地面に倒れ込む。すると、周囲の誰かが悲鳴にも似た声を上げ、鎖に繋がれたまま必死にその者を抱え上げ、再び重い足を踏み出すのだ。
その痛ましい行列の脇を固めるのは、春の陽光を浴びて白銀に輝く鎧を纏ったアルストラーナ帝国の騎兵たちだった。彼らの掲げる黄金の獅子の軍旗が、なにも知らぬ春の風に誇らしげにはためいている。
あまりにも残酷なその対比に、ジルグードの指先が小刻みに震えた。握りしめた手綱が、掌の皮膚に深く食い込む。
マグナリオにいた頃、彼はあの都を心の底から憎んでいた。 身分の低い母を蔑み、自分を「王宮の片隅の汚れ」であるかのように黙殺し続けた冷たい石壁も、力だけで全てを支配しようとした父・ガラクの横暴も、すべてが嫌悪の対象でしかなかった。都を捨てて遊牧地へ旅立つ時、二度とこの場所を振り返るものかと誓ったはずだった。
なのに、なぜだ。 胸の奥が、焼けるように痛い。呼吸をするたびに、熱い鉄を流し込まれたかのように肺が軋む。
「……俺の、民だ」
誰に聞かせるでもなく、乾ききった唇から言葉が零れ落ちた。 あの土埃に塗れた行列の中に、かつて飢えていた自分に、厨房の裏口からパンの切れ端をこっそり握らせてくれた老婆がいるかもしれない。市場を歩くたび、いつも景気よく声を掛けて頭を撫でてくれた鍛冶屋の親父がいるかもしれない。 そして何より、あの二万人の一人ひとりが、同じオテゲンの血を引き、同じ北の厳しい空の下で生きてきた者たちなのだ。 それを、南の帝国が、いとも容易く踏みにじり、家畜のように引き立てていく。
ジルグードは、ゆっくりと腰の短剣の柄に手をかけた。 だが、指が冷たい鉄に触れたところで、その動きはぴたりと止まった。 今ここで単騎で丘を駆け下りたところで、白銀の騎兵たちの槍の錆になるだけだ。二万の民を救うどころか、誰にも知られることなく犬死にするのが関の山だった。
己の無力さに、奥歯を強く噛み締める。歯が軋み、口の中に生温かい鉄の味が広がった。
「……見ていろ」
ジルグードは、廃墟となったマグナリオと、遠ざかっていく二万の行列を、その灰色の瞳に焼き付けるように強く見据えた。 王宮にいた頃の、諦めと無関心に沈んでいた少年の目は、もうそこにはなかった。激しい怒りと、深い悲しみと、そして氷のように冷たく、それでいて烈火のごとく燃え上がる何かが、彼の瞳の奥で静かに形を成し始めていた。
やがて、行列の最後尾が街道の向こうの陽炎に霞んでいく。 ジルグードは静かに立ち上がり、砂埃を払って再び愛馬の背に跨がった。彼が今、向かうべき場所は、もうこの廃墟となった都ではない。草原の風を友とし、本当の自由を知っている仲間たちが待つ「風の谷」だ。
「行くぞ」
馬首を返し、ジルグードは再び草原へと駆け出した。 春の風を切り裂いて進むその背中には、やがて一国の運命を背負うこととなる若き王子の、最初の、そして揺るぎない覚悟が宿っていた。
