『風の谷の誓い』
「風の谷」へ戻ったジルグードを迎えたのは、以前と変わらぬ乾いた草と燻る焚き火の匂い、そして暗闇の中からこちらを窺う仲間たちの、不安げに揺れる視線だった。
馬の蹄が柔らかな土を踏みしめる音が止む。ジルグードが鞍から降り立った瞬間、出迎えようとして一歩踏み出したバルドは、思わず息を呑んで足を止めた。 揺らめく焚き火の明かりが、帰還した若者の横顔を照らし出す。数日前まで、この同じ火を囲んで他愛ない冗談を言い合い、屈託なく笑っていた少年の面影は、そこにはもうどこにもなかった。頬はわずかに削げ、目の奥には氷点下の湖面のような静謐さと、それでいて触れた者を焼き尽くすような異様な熱が同居している。冷たい鉄のように張り詰めた空気を纏う、一人の男の輪郭がそこにあった。
「……本当に、落ちたのか」
バルドの喉から絞り出された声は、夜風にかき消されそうなほど掠れていた。 ジルグードはすぐには答えず、革の手袋を外しながら、焚き火の赤々とした燠を見つめた。
「ああ。跡形もなくな」
驚くほど静かな声だった。感情の起伏を削ぎ落としたような平坦な響き。だが、その静けさの底で渦巻くどす黒い炎の気配を、長い付き合いであるバルドは見逃さなかった。
「生き残った二万の民は、鎖に繋がれて南へ引かれていった。女も、子供も、年寄りも……まるで家畜の群れのように、な」
ジルグードの指先が、わずかに震えて拳を握りしめる。その爪が掌に食い込むのを、バルドは見た。
「……それで、どうする気だ、ジル」 「取り戻す」
一言だった。迷いも、飾り気も、現実的な計算すらも挟み込む余地のない、あまりにも無謀で、あまりにも真っ直ぐな言葉。 焚き火を囲んでいた他の数人の仲間たちが、はっと息を呑む音が聞こえた。
「どうやって？ 俺たちはたった数人だぞ。相手は大陸を席巻するあのアルストラーナ帝国だ。正規軍の数だけでも、俺たちの千倍はいる」 「だから、集める」
ジルグードは顔を上げ、焚き火の向こうに広がる漆黒の草原を真っ直ぐに見据えた。
「マグナリオが落ちても、オテゲンが滅んだわけじゃない。俺たちのように都を離れ、外に出ていた遊牧の民が、まだこの広大な草原のあちこちにいるはずだ。誇りを捨てきれず、牙を研いでいる連中が。そいつらを、俺の手で一つにまとめる」
重い沈黙が落ちた。夜風が谷を吹き抜け、焚き火がパチリと乾いた音を立てて爆ぜ、火の粉が夜空へと舞い上がっていく。 やがて、バルドがふっと鼻を鳴らし、緊張を解くように肩を落とした。その手は自然と、腰に下げた短剣の柄を軽く叩いている。
「……まったく。王宮にいた頃は『俺はただの羊飼いでいい』なんて寝言を言ってた奴が、とんだ大法螺吹きになったもんだ」
バルドの口元に、皮肉めいた、それでいてどこか吹っ切れたような笑みが浮かぶ。
「いいぜ、付き合ってやるよ。どうせ、俺たちにもう帰る都なんてねえんだからな」
その言葉を合図にしたかのように、焚き火の周りの男たちが次々と無言で頷いた。ある者は膝を叩き、ある者は無骨な拳を強く握りしめ、静かに決意の目をジルグードへと向ける。 こうして、誰にも知られることのない草原の片隅から、後に帝国を震撼させることになる小さな反逆の狼煙が上がった。
◇
オテゲンの大地は果てしなく広い。 春を告げる雪解け水が大地を潤し、やがて夏草が馬の腹を隠すほどに深く茂る頃、ジルグードの一行は各地に散らばっていた遊牧民の集落や、敗走の末に山野へ身を潜めていた兵の生き残りたちを訪ね歩いていた。
だが、事はそう簡単には運ばない。 かつて鬼将ガラクが圧倒的な武力と恐怖で国を統べていたように、この苛烈な北の大地では「強さ」こそが唯一の法だった。王宮の隅で蔑ろにされていた第四王子など、辺境の民にとっては名も知らぬ幽霊のような存在に過ぎない。たとえ王家の血を引いていると名乗ったところで、力なき者の言葉に耳を貸す者など、この草原には一人もいなかった。
「笑わせるな、小僧！ 都を捨てて羊を追っていた腰抜けが、今さら王子面か！」
乾いた熱風が吹き抜ける赤茶けた岩場で、血気盛んな小部族の長・ドランが吐き捨てるように言った。百人ほどの荒くれ者を率いる、顔から首筋にかけて古い刀傷が走る大男だ。周囲を取り囲む部族の男たちも、下卑た笑い声を上げながら、ジルグードたち数人を値踏みするように睨みつけている。
「腰抜けかどうか、試してみるか」
ジルグードは感情の色を一切見せず、静かに馬から飛び降りた。革のブーツが乾いた岩を鳴らし、腰の剣が鞘から引き抜かれる。鈍い鉄の輝き。 周囲の部族民たちがどっと沸き、野次と怒号が岩場に反響する。バルドが「やめろ、ジル！」と止めようと一歩踏み出すのを、ジルグードは振り返りもせず片手で制した。
「言葉で通じないなら、拳と鉄で語るまでだ。それがオテゲンの流儀だろう」
「いい度胸だ、小僧！ 挽き肉にしてやる！」
ドランが獣のように吼え、丸太のような太い腕で重い曲刀を振り下ろした。空気が裂けるほどの凄まじい風圧。だが、ジルグードはそれを最小限の動きで紙一重にかわし、巨漢の懐へと深く潜り込んだ。
王宮の片隅で、誰にも見向きもされず、ただ生き延びるためだけに独学で磨き続けた剣と体術。そして、この広大な草原での遊牧生活で鍛え上げた野性の勘。その二つが、ジルグードの中で完璧に噛み合っていた。
金属が激しくぶつかり合い、白い火花が散る。乾いた土埃が舞い上がり、二人の影が幾度も交錯する。 ドランの剛剣がわずかに軌道を逸れ、ジルグードの左肩を浅く切り裂いた。鮮血が噴き出し、使い古された革のジャケットを黒く染める。だが、ジルグードは眉一つ動かさなかった。肩を焼くような痛みなど、あの丘の上から見下ろした二万の同胞の絶望に比べれば、蚊に刺されたようなものだった。
「……っ！」
ジルグードは痛みを無視してさらに一歩踏み込み、剣の柄頭をドランの顎の先端に渾身の力で叩き込んだ。鈍い衝撃音。大男の巨体がぐらりと後ろへ揺らいだ瞬間、すかさず軸足を払い、地面へと叩き伏せる。 砂埃が舞う中、ジルグードは倒れたドランの胸に膝を乗せ、その喉元に冷たい刃先をピタリと突きつけた。
一瞬にして、岩場が静まり返った。荒くれ者たちの野次が止み、ただ二人の荒い息遣いと、吹き抜ける風の音だけが響いている。
「殺せ、小僧……」
ドランが血の混じった息を吐き出しながら、悔しげに睨み上げた。
「負けは負けだ。さっさと首を刎ねろ」 「殺すために来たんじゃない」
ジルグードは静かに剣を納めると、血の滲む左手でドランの襟首を無造作に掴み、ぐいと引き起こした。
「お前のその腕、こんな岩場で腐らせるつもりか。アルストラーナの連中に振るってみる気はないか。二万の同胞が、南の奴隷市場で値踏みされる前に」
ドランは目を見開き、目の前の若者の瞳をじっと見つめた。そこには、私欲も、虚勢も、死への恐怖もなかった。あるのはただ、すべてを焼き尽くすような凍てつく覚悟だけ。 数秒の沈黙の後、ドランの厚い唇がゆっくりと歪み、やがて腹の底から響くような豪快な笑い声が草原の空へと弾けた。
「はっはっは！ いい目をしてやがる！ 気に入ったぜ、第四王子。今日から俺の首は、お前に預けてやる！」
◇
それからというもの、ジルグードの名は草原を渡る風に乗って、驚くほどの速さで広がっていった。
ある時は馬の背に揺られながら蹄の速さを競い合い、ある時は焚き火の前で拳を交えて殴り合い、またある時は夜通し強い酒を酌み交わしながら、彼は次々と独立した部族や、行き場を失ったはぐれ者たちを傘下に加えていった。
喧嘩をしては相手を徹底的に叩きのめし、その直後には自分の分け前の干し肉を差し出して共に笑い合う。ジルグードのやり方は、かつてのガラクのような恐怖と圧政による支配とはまるで違っていた。彼は常に誰よりも先頭に立って傷を負い、誰よりも先に敵の懐へと飛び込んだ。その傷だらけの背中に、誇りを失いかけていたオテゲンの男たちは、かつての大帝国が持っていた「本物の王」の器を見たのだ。
夏が終わり、見渡す限りの草原が黄金色に染まり始める頃には、最初はわずか数騎に過ぎなかったジルグードの集団は、千を超える巨大な騎馬隊へと膨れ上がっていた。
日が西の地平線へと沈みゆく黄昏時。広大な野営地には無数の焚き火が灯り、まるで夜空の星々がそのまま地上に降りてきたかのような光景が広がっていた。あちこちから聞こえる馬の力強いいななきと、酒を煽る男たちの低い笑い声、そして明日への戦いに備えて武器を研ぐ鋭い金属音。
緩やかな丘の上に立ったジルグードは、冷たい風にはためく黒髪を手で押さえながら、その光景を静かに見下ろしていた。左肩の傷はもうすっかり癒えていたが、その胸の奥で燃える熱は、日を追うごとに強く、激しいものへと育っていた。
「……だいぶ増えたな、ジル」
いつの間にか隣に並んだバルドが、満足そうに腕を組んで言った。その腰には、かつて旅の慰めに吹いていた木製の笛ではなく、帝国兵から奪い取った鋭利な長剣が下げられている。
「ああ。だが、まだ足りない」
ジルグードの視線は、眼下の野営地を越え、すでに遠い南の空へと真っ直ぐに向けられていた。
「アルストラーナは、俺たちがこのまま北の僻地で朽ちていくと思っているはずだ。……奴らのその傲慢さを、根底から覆してやる」
冷たい秋風が、黄金色の草原を大きな波のように揺らしながら吹き抜けていく。 かつて王宮の隅で羊を追っていただけの若き第四王子は、いまや数多の荒くれ者たちを従える、草原の新たな覇者へと変貌を遂げつつあった。
