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第四話

道木《どうき》と宮窪《みやくぼ》の交流は、意外にも、夏休みが過ぎ、大学の後期が始まっても続いていた。

とは言っても、廊下ですれ違ったら会釈する程度で、同じ講義でも同席することは極わずかで、直接話すことも珍しい。

メッセージのやりとりもまばらで、授業でわからないところを聞き合ったり、履修登録の相談をしたりと、週に数回程度で、雑談することは稀だった。

けれども道木は、彼女と目が合うと、なんだか嬉しい気持ちになり、相手の目もそう見えることが、さらに嬉しかった。

やり取りの少ない中、ずっとそれが続いていることも、それだけお互いがこの関係に執着しているようで、なんだかくすぐったかった。

彼女からそのメッセージが届いたのは、金曜日の夜、夜中にさしかかるくらいの時間だった。

《宮窪:　すみません。助けてください。》

突然の連絡に心臓がはねる。

《道木:　どうしたの？》

この数ヶ月間で、道木は彼女への敬語をやめていた。他ならぬ彼女がそう望んだから。

しかし、一向に既読にすらならないメッセージに道木は焦る。

返信が届いたのはそれから５分後のことで、メッセージではなく、グルメサイトのURLが送られてきた。

それが大学の近くにある居酒屋と確認した道木は、ジャケットを一枚羽織り、一人暮らしの家を飛び出した。

車を運転して10分ほどでその店までついた。

近くのコインパーキングに車を停め、店へ向かう。

店の前には灰皿が置いてあり、大学生くらいの男女が数名たむろしていた。

店に着いたことを彼女に知らせようとスマホを手に取っている間、彼らの話し声が聞こえてきた。

「てかさ、あいつまじチョーシのってない？」

「わかる〜、自分は特別デショ？ってカンジ！」

「わざとらしく見せつけちゃったりしてね〜！ここ日本だっつうの！」

ゲラゲラと笑う彼らの声に顔をしかめつつも、メッセージを入れ終わり、返信を待とうとした。

「ま〜いいじゃん、今回は先輩、ガチで狙いに行くって話だったし。」

「ね、あいつ酒飲んでたし、ガード下がってていけるんじゃない？」

「あいつも男できたら大人しくなるっしょ。じゃないと他の男まで吸われてメーワクなんだよね～」

「あの先輩、何人も学科の新入生食ってるっていうし、余裕っしょ、てかさ、てかさ、俺たちも抜け出さね？」

「え〜！ちょうどそう思ってた！いこいこ！」

そこまで聞いて嫌な予感がした道木は、メッセージの返信を待たず店の中へ入った。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？ラストオーダー近いですが…」

「すみません、中で待ち合わせで、その、法学科の飲み会で…」

「あ、そうなんですね！ご案内します。」

言葉を濁した上に博打だったが、なんとか伝わった。

「こちらのお座敷です。」

「ありがとうございます。」

座敷はふすまで区切られており、中の様子はわからない。靴を脱ぎ、中に入ろうとしていると、宮窪の声が聞こえた。

「や、やめてください…」

「だ〜か〜ら〜！彼氏とか嘘なんでしょ？わかってるから！ほら、ちょっと場所変えるだけだから！」

「いま、ここに呼んでるので、帰りますから、外へ…」

「あ、じゃあ俺も行くから！おいみんな、また今度聞かしてやるよ！あ、ほら、お祈りは済ませた？ごちそうさま〜って！」

ギャハハと品のない笑いに耐えきれず、襖を乱暴に開ける。

その瞬間、座敷は静まり返り、視線が集中する。

道木は、怯えを表に出さないように、精一杯険しい顔を保ちながら、宮窪を見つけ出すとこう言った。

「茉莉《まり》、迎えに来た。帰るよ。」

座敷はまだ静まり返っている。宮窪はハッと我に返ると、立ち上がり、こちらに寄ってきた。

その様子に、宮窪に絡んでいた男が呼びかける。

「マリちゃん、その男が彼氏？冗談でしょ？オッサンじゃん！俺のほうが…」

宮窪は遮るように、

「この人が、彼氏です。もう、帰りますので。」

怯えるように、しかし怒りをにじませて、そう宣言した。

座敷の面々の視線が、道木へ向く。

道木は、彼女を想って怒る男を、精一杯演じながら、

「彼女が、嫌がっています。もうこういう場には、参加させませんので。」

そう言って、彼女の手を引いて、座敷を後にした。

店を出て、駐車場に手を引いて向かうまで、二人は無言だった。

車の前までついたとき、彼女は泣いていた。

車に乗り込むと、彼女は助手席に乗り込む。

そのまま、しばらくの間、会話はなかった。

道木は、車のエンジンもかけず、黙って待っていた。

「…すみません。助けに来ていただき、ありがとうございました。」

少しして、落ち着いたのか、彼女が喋りだした。

「いや、大丈夫。危ない状況だったってのも理解したし、僕も暇だったから。」

「本当に、助かりました。道木さんが来てくれて、安心しました。」

彼女は自分を抱きしめるように、体を抱えながら、泣いていた。

「家どこ？送るよ。」

「…実家は、少し遠くて、電車通学なんです。今日は、友達の家に、泊まるつもりで…、でも、その子が、あの先輩とくっつけさせようとしてて…」

「…そう。じゃあ実家まで送るよ。どうせ暇だし。」

そう提案したのだが、彼女からの返事がない。どうしたものかと待っていると、

「実家でも、一人で…、一人じゃ、不安なんです。一緒に、いてくれませんか？」

彼女はそう言った。

結局、道木は自分の家に彼女を連れて帰ることにした。

彼女もそれを受け入れた。

自宅のアパートの貸駐車場まで帰り、2人で部屋の前まで歩く。

道木は、隣にいる彼女を見て、非現実的な光景だなと、逃避していた。

自宅のドアの前までついた道木は、にわかに、持っていたキーチェーンから、車の鍵だけを取り外し、残りを彼女に押し付けた。

「道木さん、これは…？」

「僕は一緒に部屋に入らない。この部屋は宮窪さんが好きに使ってくれ。汚いかもしれないけど、寝るくらいは問題ないはずだ。」

「え？ちょっと待ってください。道木さんは？」

「僕は車の中で寝る。」

そう言って車の鍵を見せる。

「このくらいの気温なら寝るのには問題ない。それに、不安になったら電話してきてもいいし、呼び出してもらっても構わない。その場合は申し訳ないけど外に出てきてもらう。弱ってるところ申し訳ないけど、ここだけは譲れない一線として、守らせてほしい。」

「…それなら、私が車に、」

「それだと、僕が勝手に車を開けれてしまう。鍵が中に入っていてもセンサーが反応してしまうからね。でも、この家の鍵を渡して、内側から鍵をかけてもらえば、僕は入れない。」

まだ不安そうにする彼女に、

「頼むよ。僕があのベタベタうっとうしい先輩と一緒にされないためにも。」

こういえば彼女は断りづらいだろうと、半分は打算的に、けれどももう半分は本心に見えるように、そう告げた。

「…わかりました。ありがとうございます。このお礼は、必ず。」

「いいよ。今日は疲れたでしょ。おやすみなさい。いい夢を。」

そう言うと彼女は、ちょっと驚いた顔を見せた。

それから、先ほどまでの涙なんか、似合わないほどの笑顔で、

「おやすみなさい、道木さん。いい夢を。」

そう言ってくれた。

車に戻った道木は、着ていたジャケットで簡単に外からの目隠しを作ると、座席を倒し、スマホの通知にすぐ気付けるよう耳元において、目を閉じた。

願わくば、彼女の夢がよいものでありますよう。

願わくば、自分がこれから見る悪夢が、少しでもマシになりますよう。

彼女の祈りを無意味なものにしないためにも。