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「船出いたしますわ（行き先未定だけど）」

　術力制御の実装が終わったのは、泥水のようなコーヒーの味を気にしなくなった頃だった。

　最初は飲み物として認識していたそれが、いつの間にか作業の一部に溶けていた。

　慣れというのは恐ろしい。

　ジャンクが機械側の設計を進める間、俺は術式の出力制御を固めた。P-0がその数値を逐一記録し、ジャンクが機械側の設計と突き合わせる。最初は別々に動いていたはずの工程が、いつの間にか一つの流れになっていた。

　制御が安定した日のこと。

　ジャンクは端末から顔を上げて、しばらく画面を見つめた後、静かに言った。

「……これ、すごいな」

　大げさでもなく、取り繕いもなく、ただ結果をそのまま受け取った声だった。

「術力をここまで安定させられるなら、動力として十分成立する。燃料の問題はほぼ消えた」

　ようやく実感が追いついてくる。何かを積み上げて、それが形になったという手応えだけが遅れて胸に灯った。P-0はそのやり取りを記録していたが、余計な補足は一つも挟まなかった。

　それからは役割が自然に増えていった。

　ジャンクは構造を組み、俺は術式でそれを現実へと定着させる。融ノ手は思っていた以上に素直で、金属の加工というより、思考をそのまま物質に写し取っているような感覚だった。

　指示はいつも簡潔だった。

「ここを少しだけ詰めたい」「この角度を揃えてくれ」

　それだけで、金属は意思を持ったかのように形を変える。ジャンクはそれを見ても、もう驚きはしなかった。

　ただ当然の出来事として受け入れ、次の工程へと意識を飛ばす。

「蓮華は本当に、変なところで常識がないな」

「褒めてますの？」

「褒めてる」

　それ以上は続かない。けれど、それで十分だった。

　空いた時間は酒場で情報を集めた。

　辺境の中継拠点では、採掘船と商人が入れ替わり立ち替わり動いている。鉱床の噂は常に更新され、価値は一日ごとに変動する。

　オリハルコン、アダマンタイト、ミスリル。

　P-0はそれらを淡々と整理し、確かな利益へと繋がる航路を弾き出していく。

　船がほぼ形になった夜、方針をまとめていた時だった。

　P-0が言う。

「今後の運用には、操縦者と技術者の確保が必要です」

　視線が自然にジャンクへ向く。

「ジャンク」

「なに」

「わたくし、当面は鉱石掘りで資金を確保しますわ」

　そのまま続ける。

「わたくしの術なら安定して掘れますもの。まずは稼ぐことを優先します」

　ジャンクは黙って聞いている。

「目標は一つ」

「ここを出ることですわ」

　視線をぶつける。

「そのために、この船を使いますわ。だから、わたくしと一緒に船に乗っていただけて？」

　ジャンクはすぐには答えなかった。端末を閉じることもせず、しばらく船の外殻を眺める。

「これ、俺の船なんだけどな」

　軽く笑う。

「建造者はジャンク様です」

　P-0が淡々と補足する。

「……わたくしを船に、乗せていただけませんかしら」

　珍しく口が弱気だ。

　ジャンクがはこらえきれないとばかりに笑いだす。

「ふふ……ごめん。ちょっとからかっただけだ」

　端末を置き、椅子を回してこちらに向き直る。

　咳払いをひとつ。

「この廃鉄より蘇りし高潔なる騎士ジャンク号と、この身を我が主君、九頭竜蓮華姫に捧げます……なんてな」

　肩をすくめる。

「ノリだ。深い意味はないよ」

「その誓い、聞き届けましたわ。我が騎士ジャンク。死ぬまで、いえ、死してなお、わたくしの傍らで剣を振るうことを許しますわ」

　勝手に口が動く。

　静まり返った作業場に、自分の凛とした声が残響となって消えていく。

　ジャンクの冗談を上回るほどの「お約束」すぎる返しに、羞恥心が遅れてやってきた。

　頼むから何も言わずに流してくれ、と祈るような心地で、短く息を整える。

「ここを出る……か」

　ジャンクはしばらく難しい顔をしていたが、すぐに諦めた顔になった。

「まあいいか」

　それだけ言って、端末を叩く。

　軽い。

　あっさりとした結論だった。

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　翌日には、ナイラに声をかけた。

「操縦を引き受けていただけますか」

「条件は」

「利益の二割と危険手当」

「目的は」

「鉱石掘りで、金を稼ぐことですわ」

　ナイラは短く頷いた。

「乗る」

　それ以上はない。

　席を立つとき、彼女の視線が、一瞬だけジャンクの作り上げた船の方へ向いた。触れるでもなく、確かめるでもなく。

　格納庫に戻ると、ジャンクは船の前に立っていた。

　ナイラは外装を一周して、継ぎ目や歪みを確かめていく。その動きは正確で、澱みがない。けれど、ある箇所でふと手が止まる。その度に、彼女の視線はほんのわずかにジャンクへずれた。

「いや、驚いた。……よく動くな、これ」

　ナイラは短く言って、それ以上は続けない。

　ジャンクは少しだけ視線を外し、何も返さない。だが、その口角はかすかに上がっていた。

「出航準備、完了しました」

　P-0が告げる。

　それぞれが所定の位置につく。

　俺はその光景を眺めていた。

　少し前まで、空間に一人で放り出されていた。何もない、何者でもないところから始まっていたはずだった。

　今は違う。

　船があり、作る者がいて、動かす者がいる。

「ナイラ、出航できますの？」

「いつでも」

　低い振動とともに、鉄の巨体が持ち上がる。

　格納庫の扉が開かれ、その先に黒い深淵――宇宙が広がった。

　ナイラの手がわずかに動き、船が静かに前へ出る。

　ジャンクはそれを見つめながら、一息、深く吐き出した。

　その吐息の意味を、誰も言葉にはしない。

　ただ、そのまま進む。

（ここからが本当の始まりだ）

　廃鉄より蘇りし高潔なる騎士ジャンク号。

　その航行は、静かに始まった。

　ゆっくりと、けれど確かに――

「……なんか揺れてませんの？」

　問題はある気がするが、まあ飛んでいる。そこは評価するべきだろう。

　細かいことは、着陸してから考えればいい。

　処女航海は、たぶん順調に始まった。

　第一章、これにて幕引きですわ。

　ここまでお付き合いいただいた皆様、感謝はして差し上げます。ええ、特別に。

　もっとも、この程度で満足していただいては困りますけれど。わたくしの本領は、まだこんなものではありませんもの。

　次からは、きちんと稼ぐつもりですわ。ええ、容赦なく。

　退屈させるつもりはありませんので、どうぞ最後まで見届けなさい。

（第二章もよろしくお願いします）