31/33

「攻略完了ですわ（解決ではあるかな)」

　廃鉄より蘇りし高潔なる騎士ジャンク号に花が届いた。

　カルナ・ステーションのドックに積み上げられた真紅の花々は、漆黒の中で異様なほど鮮烈だった。

　ドックに充満する濃厚な甘い香りに、俺の胃は早くもきりきりと痛み出す。添えられた金縁のカードには、流麗な筆致でこう記されていた。

「九頭竜蓮華へ。その美しさに敬意を込めて」

　贈り主の名前はないが、誰の仕業かは心当たりがあり過ぎる。

　宇宙では花は基本的に超高級品だ。自分の財力もしめしたいのだろうか

「P-0、今すぐシリウスに送り返してくださいまし。我が商会に、出所の怪しい荷物を保管するスペースはありませんわ」

「承知いたしました。即座に配送業者を手配し、ファルケン財閥のドックへ着払いで返送いたします」

　商会のみんなが、淡々と薔薇の山を片付け始める中、ナイラがそのうちの一輪を無造作に手に取った。

　繊細な花弁をしげしげと眺めている。

「……きれいだな。宇宙じゃ、滅多に見られない赤だ」

「あら、花がお好きですの？」

「嫌いじゃない」

　ナイラは少し寂しそうに花を見つめていた。

「では一輪だけお持ちになりますかしら。残りはすべて突き返しますわ」

「……じゃあ、貰っとくよ。悪りぃな」

　ナイラは少し照れくさそうに髪をかきながら、薔薇を胸ポケットに挿した。

　その後ろで、レイが両手で顔を覆って絶望的な声を漏らした。

「蓮華さん……ダメです。多分、それ、あいつには逆効果なんですよ……！」

「逆効果、とはどういう意味ですの？」

「冷たくされるほど燃えるタイプなんです。送り返したら絶対に喜びます」

「まあ、困った殿方ですわね」

「困ってる場合じゃないんですよ……！」

---

　数日後、商業区の通路を歩いていた時のことだ。

　角を曲がった瞬間、正面から歩いてきた人影と完全に衝突コースに入った。

　ぶつかる、と思った瞬間、俺の意志とは無関係に相手を投げ飛ばす。

　鈍い音が響き、ぶつかってきた人間がもの凄い勢いで後方へと弾き飛ばされた。

　しまったと思い、急いで駆け寄る。

　壁に背中を打ち付けたのは、シリウス・ファルケンだった。

　あまりの衝撃に服が少し乱れ、壁際でよろめいている。

　しかし彼は痛みに顔を歪めるどころか、髪をかき上げながら恍惚とした微笑を浮かけて俺を見ていた。

「……やはり、ただ者ではありませんね」

「ご無事ですの？　随分と無様なステップを踏んでいらしたようですけれど」

「貴女の力をこの肌で直接感じられた。うん、今日のところはそれで十分だ」

　ごめん。何が十分かわからないうえに、気持ち悪い。

　今日こそ穏便に済ませようと、俺は口を開いた。

「よくもまあ、破廉恥な待ち伏せをなさること。恥という概念は、ご実家に置き忘れていらしたのかしら？」

　穏便ではなかった。

　だが、シリウスの碧眼はギラギラと輝き出した。

「……素晴らしい。飾らず、媚びない。これほど苛烈な方は、全宇宙を探しても貴女ただ一人だ、蓮華」

　なんでそうなるんだよ。

　それからも、シリウスの現れ方は不定期に続いた。

　偶然を装って通路で待ち伏せされ、帰り際にドラマチックな逆光を背に立っている。

　どれも自分なりの演出で、計算され尽くしているのだろう。

　冷たくあしらえば気高いと讃えられ、追い返そうとすれば駆け引きと微笑まれた。

　シリウスは打つほどに惚れ込んでいく。

　皆の反応は、見事にばらばらだった。

「シリウスが宇宙のどこかで行方不明になれば、財閥だって手出しはできねえだろ」

　ナイラが物騒な提案をする。

「却下ですわ」

「恋愛を間近で最後まで見てみたいかな」

　恋愛に興味津々な年頃のはずなのに、リンは標本を観察するような目で端末を叩いている。

　ジャンクは口癖の「まあ、いいか」が出ない。何も言わないまま、静かに腕を組んでいた。

　そしてレイだけが、本当の恐ろしさを理解して、一人胃を押さえていた。

　解決に向かったのは、ファルケン財閥の定期の契約更新の席、すべての商談が終わり、書類にサインを終えた直後だった。

　シリウスがこれまでにない真剣な眼差しで、まっすぐに俺を見つめてきた。

「蓮華。商談とは別に、一つ、個人的に聞いてもいいか？」

「手短にお願いいたしますわ」

「貴女には今、想いを寄せている方がいらっしゃいますか」

　一瞬で、会議室の空気が張り詰めた。

　こいつ、みんなの前でなんて事を聞きやがる。デリカシーはないのか？

　背後に控えていたレイが、小さく息を呑む。

　レイから聞いた攻略情報によれば、シリウスは強い女性を好み、冷たくされるほど燃える性質らしい。

　だが、相手に心から愛する人がいると知った時だけは、潔く身を引く。

　俺は少しだけ間を置いた。

　手にした扇を、ゆっくりと閉じる。

「……ええ、おりますわ」

　シリウスの碧眼が、一瞬だけ大きく揺れた。自分では無いと察しているんだろうな。

「……それは、どのような方ですか」

　再び沈黙が落ちる。

　俺の脳裏に浮かんだのは、二つの記憶だった。

　一つは、前世の俺の記憶。

　誰かのために働き、誰かに必要とされることだけを支えに生き、最後には自分自身をすり減らして死んだ三十五年間。

　そしてもう一つは、蓮華の記憶。

　周囲に疎まれ、闇属性に縛られ、最後にはすべてを奪われて追放された、孤独な少女の絶望。

「ずっと自分が嫌いでしたの」

　シリウスは黙って逆らわずに耳を傾ける。

「誰かの役に立つことで、誰かに必要とされることで、なんとか、わたくしという存在を保っておりましたわ」

　静かに扇が揺れる。

「ですが、この商会で仲間たちと過ごすうちに……少しだけ考え方が変わりましたの」

「……」

「ようやく、わたくしを好きになりたいと思えるようになりましたわ」

　俺は真っ直ぐシリウスを見つめた。

「今のわたくしは、自分自身を愛そうと思っておりますの」

　凛とした声が、静かな会議室に響く。

「それ以上に優先したいことは、ございませんわ」

　空調の微かな音だけが聞こえる。

　シリウスはしばらく言葉を失っていた。

　やがて深く息を吐き、ゆっくりと微笑む。

　その笑みはどこか寂しく、それでいて不思議なほど晴れやかだった。

「……なるほど」

　彼は静かに頷いた。

「私が惹かれたのは、誰かに支えられた強さでは無かった。自分で自分の価値を信じている強さだったのですね」

　そして苦笑する。

「それでは、私の入り込む余地はありませんね」

「ご理解が早くて助かりますわ」

　シリウスは立ち上がり、完璧な一礼をした。

「承知しました。今後は良きビジネスパートナーとして、お付き合い願えますか。蓮華」

「ええ、喜んで」

　静かに扉が閉まる。

　彼の気配が遠ざかっていくのを見送りながら、小さく息を吐いた。

　その直後。

　会議室の隅で固まっていたレイが、ようやく口を開いた。

「……蓮華さん、そう来ましたか……流石です」

「何がですの？」

「私はてっきり、ジャンクさんの名前を挙げるものだと」

「なぜわたくしが、このような小競り合いごときに、ジャンクを利用しなければなりませんの？」

「……いえ、なんでもありません」

　レイは遠い目をしたあと、小さく笑った。

「でも、大正解でした」

「そうかしら？」

「ええ。シリウス、本当に納得した顔をしていましたから」

「本契約が破棄されずに済んで何よりですわ」

「それだけじゃありませんよ」

　レイは少しだけ目を細めた。

「本当に、蓮華さんらしい答えでした」

　蓮華らしいか。

　俺は扇をぱちりと閉じる。

　俺も蓮華も、自分を大切にできなかった。

　誰かのためばかりに生きて、最後には過労死と追放。

　だからこそ、自分自身を最優先で愛して生きていく。

　それくらいのわがままは、きっと許されるはずだ。