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「同じ転生者ですわ（やっぱりね）」

　商業区の外れに、小さな軽食スタンドがあった。昼時を外れた時間帯で、客はほとんどいない。

　カウンターの席に腰を下ろすと、頭の奥にまだ夢の余韻が残っているのがわかった。

　あの、孤独を積み重ねた日々から抜け出せない。体はここにいるが、意識はどこか霞んでいる。

「蓮華さん」

「……なんですかしら」

「少し、変な話をしてもいいですか」

「この広大な宇宙ですもの。今さら普通を求めるほどわたくしも野暮ではありませんわ」

　レイはしばらく黙って、手元のカップを見つめてから、決意したように顔を上げた。

「わたし、この世界の人間じゃないと言ったら信じますか。ここじゃない別の世界から転生してて……」

　ここがゲームの世界であること、自分が実は女性で転生者であること。レイは静かに話した。

　そこからも色々と話してくれたと思う。でも今の俺には、全部が霞の向こうの話だった。

「外伝のシナリオで、やることがあって。連邦シナリオ、レジスタンスシナリオ……。共通クエストもあって。蓮華さんはゲームの中では裏ボスなんです。だけど会ってみて、きっと大丈夫だと思って」

　そうか、と思った。

「だから、仲間が必要で。特にジャンクさんやナイラさん、リンさんを仲間にしたいので……」

　その瞬間、頭の霞が一気に消え失せ、憎しみのような感情で心が埋まる。

　どれだけ積み上げても、誰かのものになった。

　どれだけ成果を上げても、誰も見てはくれなかった。

　冷たい廊下。扉の前で手を下ろした、重い箱を棚に置き、心を殺したあの日。

　だが、今は違う。

　不器用な手つきで、ジャンクが初めてコーヒーを持ってきてくれた。

　何も言わずに、ナイラは隣に立ってくれた。

　「見て」と、リンが少しだけ誇らしげに端末を傾けて見せてくれた。

　……やっとだ。

　やっと、手に入れたんだ、それを。

　突然、力が溢れた。

　合金製の机の半分が、触れてもいないのにどろりと黒く焦げ、腐食していく。

　床の食器が振動で落ち、砕け散った。空気が重くなり、レイを圧迫した。

「わたくしの……ですわ」

「れ、蓮華さん？」

「わたくしが、わたくしとして生きるために、ようやく手に入れたものですわ！」

　闇術が腕を伝って黒い霧のように滲み出ていた。机の焦げがさらに広がり、床にまで侵食を始める。

「その方たちを、わたくしから奪うことは、何人たりとも許しませんわ。例えあなたが、主人公だとしても！」

　レイは、ただ圧倒されていた。

　しばらくして、沈黙の中にレイの小さな声が届いた。

「……ごめんなさい。奪うつもりじゃなかったんです。みんなで一緒に、って……そう言いたかっただけで」

　バシッ。

　乾いた音が店内に響いた。

　俺は両手で、自分の頬を強く叩いた。じわりと広がる痛みで正気を取り戻し、暴走しかけていた術を強引に押し込める。

（……何やってんだ、俺は）

　夢で見た蓮華の記憶。積み重ねた孤独。失い続けた時間。

　その感情が、まだ自分の中に残っている。

　俺の感情と、蓮華の感情の境界が曖昧になっていた。

（……夢の影響か）

　自覚すると、逆に少しだけ冷静になれた。

「……少し、時間をくれ。また後日連絡する」

　素の言葉が出た

　逃げるように店を出て、廊下の角で壁に手をついた。膝が笑っている。

「お嬢様」

　P-0の声がした。

「なんですの」

「術力の異常漏出を確認しました。ステーションのセンサーが警報を発する寸前でした」

「……問題ありませんわ。少し、虫の居所が悪かっただけです」

「記録します」

「こんな時にまで記録しなくていいですわ」

　体の震えが収まるまで、俺は冷たい壁から離れることができなかった。

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　部屋に戻ってから、扇を膝の上に置いて、天井を見た。

　術力はもう落ち着いていた。頭も、少しずつ戻ってきていた。

（整理しないと）

　レイは自分は転生者だと言った。正直、そうだろうとは思っていた。何やら怪しい雰囲気だったし、同じ転生者として気づかない方がおかしい。

　三人を仲間にしたい。

　その言葉で制御が飛んだ。

　今ここにいるのは間違いなく俺だ。記憶も、自我も、思考も俺のものだ。

　だが、時々こうして、蓮華の感情があまりにも自然に混ざる。

　蓮華という人格は、今どうなっているんだ？

　消えたのか、それとも、俺の奥底でまだ生きているのか。

（……考えても答えは出ないな）

　レイとの会話も、あのまま終わらせるのは良くない。それに聞きたいことはまだまだある。

　蓮華が裏ボスとして設定されているなら、ゲームの中でどういう存在だったのか。

　ただ、そもそも俺は外伝を途中までしかプログラムしていない。途中で過労死したから、外伝は発売されていないはずだった。

　いや、もしかして発売されたのか。

　あり得る。途中まで作っていたデータは残っている。他のスタッフが引き継いで発売したなら、レイの知っている「外伝」が存在していてもおかしくはない。

　そこまで考えて、頭を抱えた。

「……面倒くさ」

　思わず本音が漏れる。　

　ゲームのシナリオだの、世界の危機だの、正直どうでもいい。

　俺の目的は一つだ。悠々自適に暮らすこと。困らない程度に金を稼いで、安全な拠点を作って、気の合う仲間と適当に飯を食って暮らす。

　その程度でいい。

　でも、もしこの世界がシナリオ通りに動くなら、平穏そのものが吹き飛ぶ可能性がある。

　俺はしばらく天井を見つめたまま、ゆっくり目を閉じた。

　やっぱり……、まずは情報だよな。

　知らなければ、対処もできない。

　今の平穏を全力を守る。

　それこそ誰にも奪わせるものかと、胸の奥で静かにそう思った。

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　翌朝、レイに連絡を入れた。

　場所は変えた。商業区の中ほどにある小さなバーだ。昼前の時間帯で、客は俺たちだけだった。

　レイが来た。少し緊張した顔で向かいに座った。

「昨日は、失礼しましたわ」

「……いいえ、わたしこそ」

「いいえ」

　短く返した。謝罪の応酬は要らない。

「一つ、聞いてもよろしいかしら」

「はい」

「ゲームの中で、わたくしがどういう存在だったか、教えていただけますの」

　レイが少し考えてから答えた。

「外伝では裏ボスとして実装されてたんですけど、バックストーリーはなかったんです」

「バックストーリーが、ない？」

「はい。キャラクターとしてデータはあって、戦闘にも出てきて。でも、なぜ裏ボスになったのかとか、どういう経緯があったのかとか、そういう話は外伝の中には一切なくて」

（実装だけされていた、か）

「なぜ裏ボスに、と思いますの」

「わたしの予想なんですけど」

　レイが少し言いよどんだ。

「本編の『恋華☆トキメキ☆プリンセス』での蓮華さんって、すごく人気で。攻略できないのに、みんな好きで。だから外伝でも大きい役をあてたんじゃないかって」

「……まあ」

　俺は扇を、ゆっくりと開いた。

　口元を隠して、少し顎を上げた。

「当たり前ですわ」

　レイが少し固まった。

「え」

「人気があるのは、当然のことですわ。それだけのことをしてきましたもの」

「……あの、それは、本家ゲームの中の蓮華さんの話で」

「存じておりますわ」

　口が勝手ににやつく。

　(蓮華が照れてるのか？）

　扇をパチンと閉じた。

　俺の中で、何かが少し、軽くなった気がした。