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「三人揃いましたわ（そういうことか）」

　カルナ・ステーションの第五区画は、情報屋や仲介業者が集まる場所だ。

　P-0が「情報収集の効率を上げるには、この区画の人脈が必要です」と言ったので足を運んでみた。

　俺は見た目から敬遠され気味だし、口を開けば勝手に煽るし、もともとコミュ障なんで殆ど商人との交流はなかった。

　だか、流石にそうは言ってられない。

　採掘ポイントの質を上げるためにも、先に動いている連中の情報が欲しい。

　雑然とした通路を歩いていると、ふいに何かが足にぶつかった。

　見下ろすと、小柄な人影が床に転がっていた。

　黒髪のショートカット。オーバーサイズのパーカー。首から翡翠のペンダントを下げている。かなり若い。

「いったたたた……」

　顔を上げた瞬間、目が合った。少女だ。十代前半くらい。

　転ぶ直前、わざと足の力を抜いたのが見えた。崩れ方も綺麗すぎる。偶然には見えない。

　俺を見た瞬間、その目が一瞬だけ冷たく光った。

　それから、遅れて痛そうな顔を作る。

（わざと転んだな）

　少女が大げさによろめきながら立ち上がった。

「す、すみません。急いでいたもので……怪我しませんでしたか？　お詫びに少しだけ時間をいただけますか。実は耳寄りなお話しがありまして」

　台詞がなめらかすぎる。

　幸せになれる壺とか買わされそう。

　だが口が動いた。

「まあ、災難でしたわね。お話とは何かしら」

（聞くな。絡まれるぞ俺の口）

　少女の目がほんの少しだけ輝いたが、すぐに隠れた。

「実は……ヴォイド・カルテルの航路データを持っていて。どこを通って、いつ、どんな荷物を運んでるか。それを売りたいんですけど、普通の人には売れなくて」

「ヴォイド・カルテルとはどのような方ですの？」

　少女がきょとんとした。

「……知らないんですか？」

「ええ。わたくし、この宙域に来て日が浅いものですから」

　少女がしばらく俺を見ていた。それから少し声のトーンを変えた。

「辺境を仕切ってる犯罪組織の名称です。密輸、略奪、傭兵の斡旋……何でもやってる。採掘船が狙われることも多いから、航路を知ってれば避けられる。だからそれが売り物になる」

「なるほど」

（犯罪組織の航路データ。それをこの年の子が持っている。どうやって入手したのか、そしてなぜ俺に声をかけたのか）

「そのデータ、どこから入手されましたの？」

「言えないです」

　詰まらなかった。きっぱりと言った。

「いくらでお売りになるおつもりかしら」

「五万円で」

　口が笑った。扇を静かに開く。

「出所も言えない情報が五万円。それをわたくしに持ってきたのは……この区画で、一番価値をわかってくれそうだから、でしょう？」

　少女の表情が一瞬固まった。

「……三万でどうですか」

「情報の出所が不明なものに三万円は払えませんの」

「一万……」

「五千円でよろしいですわね。確認してから支払いますわ」

　少女がしばらく黙った。

（この子が欲しいのは金だけじゃない。反応を見ていればわかる。安全に情報を売れる相手が欲しいんだ）

「……わかりました」

　データを受け取ってP-0に確認させた。

「お嬢様、信憑性はあります。一部古い情報が混在していますが、それなりの価値はあるかと」

「それでは五千円お支払いいたしますわ」

　少女が硬貨を受け取って、少し間があった。

「……最初からわかってましたよね。ボクの演技」

「ええ」

「なのに付き合ってくれたんですか」

「データが本物なら取引として成立しますわ」

　口が続けた。

「それと……あなたが本当に欲しいのは、お金ではないでしょう？」

　少女の目が細くなった。

「信用できる取引相手。安全に情報を売れる場所。違いますの？」

　少女がしばらく黙っていた。翡翠のペンダントをぎゅっと握って、それから小さく言った。

「……正解」

「でしたら、一度の取引で判断はしませんわ。積み重ねですの」

「わかりました。また来ます」

　踵を返して歩いていく。その後ろ姿を見ながら、ジャンクが小声で言った。

「……今の子、いくつくらいだ」

「十四か十五くらいではないかしら」

「その年でああいうことをしてるのか」

「生きるためでしょう」

　それ以上は言わなかった。

　通路の角を曲がる直前、少女が振り返った。

「あ、わたしリン。リン・シャオメイ。次もよろしくお願いします」

　そう言って消えた。

　リン・シャオメイ。

　……待て。

　ジャンク。ナイラ。リン・シャオメイ。

　三人の名前が頭の中で並んだ瞬間、何かが弾けた。

　ずっと思い出せなかった。どこで聞いた名前か。会社で、誰かが言っていた。シナリオ担当のデスクに貼ってあった紙。外伝のキャラクター一覧だ。

　製造系チュートリアルキャラ：ジャンク。

　戦闘系チュートリアルキャラ：ナイラ・カシム。

　情報系チュートリアルキャラ：リン・シャオメイ。

　三人揃った。

（……ここ、恋トキ外伝の世界なのか）

　足が止まった。

　ジャンクが振り返った。

「どうした？　顔色悪いよ」

「……少し、考えていることがありますわ」

　ナイラが腕を組んだ。

「何かわかったのか」

「ええ……少し。詳しくはまた」

（落ち着け。整理しないと）

　P-0が静かに言った。

「お嬢様、先ほどの取引について補足がございます」

「なんですの」

「リン・シャオメイと名乗った少女ですが、データを渡す前に、こちらの端末への接続を試みた痕跡がございます。すぐにわたしが遮断しました」

　沈黙が落ちた。

「……報告が遅いですわ」

「取引の妨げになると判断しました」

「なぜ黙っていましたの」

「取引は成立しました。データは本物でした。少女に実害はございませんでした。報告のタイミングとして今が適切と判断しました」

　ジャンクが苦笑した。

「なお、遮断の際に少女の端末スペックを確認しました。自前で改造した機材を使っています。十四歳前後の子供が扱える水準ではありません」

　俺は少女が消えた通路の角を見た。

（面白い子だ）

「また来るでしょうね」

「確率は高いかと存じます」

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　船に戻ってから、頭の中を整理した。

　ここは恋トキ外伝の世界だ。ジャンクが製造系、ナイラが戦闘系、リンが情報系。三人のチュートリアルキャラが、全員この世界にいる。

　そしてこの世界の主人公は、レイ・ヴァン・クロウゼルという名の指揮官のはずだ。まだ会っていない。

（この先に何が起きるかは……俺にはわからない。シナリオは担当外だったし）

　わからない事だらけのこの世界か少し、怖かった。

　それと同時に、腑に落ちた感覚もあった。なぜここにいるのか。なぜこの体がこんなに強いのか。まだ答えは出ていないが、少なくとも「どんな世界にいるか」はわかった。

　足元が少し、固まった気がした。