異世界スナック ～今夜も営業中～

第１７話 送別会の知らせ

　アンナが持ってきた封筒には、王冠と剣の印が押されていた。

　いつもの書類なら鞄から片手で出すのに、その晩は両手で持ち、カウンターへ置く前に空いた場所を確かめた。

「ホネさん。王都の騎士団からです」

　ホネさんは火酒のグラスを置いた。骨の指で封筒を裏返し、封蝋を眺める。

「何か壊したか」

「逆です。ギルドでの新人研修の記録が、王都の騎士団でも高く評価されたんです。教官を務めてほしいと」

　隣の席にいたハンスが、運搬の予定を書いた紙を畳んだ。

　アンナに封を切ってもらい、ホネさんが書状を開く。私は水割りを作る手を少し緩めた。

「給金は、採石場と研修を合わせた今の収入の三倍。住まいも用意されます。王都で勤務するための、元魔物への特別許可も」

「三倍」

　ルルが小さく繰り返した。

「返事は、いつまでだ」

「来月半ばです。条件で確認したいことがあれば、先に問い合わせられます」

　ホネさんは書状を端から端まで読み、封筒の上へ置いた。

「考えておく」

　アンナは頷いた。書状を届けてからギルドへ戻るそうで、酒は頼まず、私の出した水を飲み干した。

「お返事は、窓口へ持ってきてください。王都の門で追い返されないよう、許可証も先に手配しますから」

「追い返す方は、慣れている」

「そちらは王都でもお願いすると思います」

　アンナが帰ると、ハンスが書状の住まいの欄を指した。

「宿舎なら、仕事場の近くでしょうか」

「近い方がいい」

「寝坊しても間に合いますね」

　私が言うと、ホネさんは顔を向けた。

「寝坊はしない」

「じゃあ、ゆっくり出られます」

　ルルが制服の支給について尋ねた。書状には寸法を確認してから仕立てるとある。

「肩幅を測るとき、どこから測るんでしょう」

「肩からだ」

「そうなんですけど」

　ハンスが笑い、水割りを飲んだ。

　ヘルガはホネさんの足元を見て、布巾を絞った。

「王都へ行けば、うちの床も濡れなくなるね」

「今日は、こぼしていない」

「昨日の話だよ。引っ越すなら、そのバケツも忘れずに持っていきな」

　ホネさんは椅子の下のバケツを、靴の先で少し引き寄せた。

　来月には、店が開いて一年になる。

　前から祝いの夜を設けようとは話していたが、日にちは決めたものの、料理も会費もまだだった。私は棚からその書きかけの紙を出し、カウンターへ置いた。

「王都へ行くなら、その前に集まれますね。一周年のお祝いと、送別会を一緒にして」

「荷物を運ぶ日が決まったら、俺も手伝えます」

　ハンスが言うと、ホネさんは書状を脇へ寄せた。

「まだ日取りはない」

「じゃあ、こちらは予定どおりで。出発が先になっても、早めのお見送りということで」

　私は紙に「送別会」と書き足した。

　ルルが空いたグラスを下げながら、ホネさんを見た。

「王都からだと、なかなか飲みに来られませんよね」

「どれくらいかかる」

「馬車でも何日か、ですよね」

　ハンスが頷く。ホネさんは書状をもう一度手に取り、何かを確かめた。

　私は祝いの日付に丸をつけた。

「それで、誰が取りまとめます？」

　ルルが私を見た。私はヘルガを見た。

「あたしは料理を作るんだよ」

「私も、その日は接客がありますし」

「私、お勘定はまだ一人では」

　ハンスが自分の紙を広げ直そうとしていたので、私はその端を押さえた。

「ハンスさん、人数をまとめるだけでもお願いできません？」

「その前の週は、迷宮へ行く予定です」

「返事は店で預かります。戻ってきてから、数えてもらえれば」

「数えるだけなら」

　私はすぐに彼の前へ祝いの紙を置いた。

　ハンスは日付と人数の欄を書いた。ルルに言われて名前の欄を足すと、ヘルガは食べられないものも聞いておけと言った。

「これ、返事をもらう紙も要りますね」

　ハンスは新しい紙を取った。

　私はペンをもう一本出し、店で配る分を書き写した。

「配達のついでに渡せる人の分だけ、お願いできますか」

「分かりました。返事の締切は、この日でいいですか」

　祝いの日より五日前に線を引く。私が頷くと、ハンスは迷宮へ行く日の印と重ならないことを確かめた。

　次に決めるのは会費だった。

　ヘルガが料理と酒の見積もりを書き、私が紙の隅で割り算をする。いつものセット料金とは別に、その夜だけの金額を決めておけば、勘定で忙しくならずに済む。

「銀貨八枚くらいですか」

「何時間飲むつもりだい」

「お祝いですし」

「あんたは、祝いになると酒が安く仕入れられると思ってるのかい」

　私は八を消して、十と書いた。

　ハンスが紙を覗き、ホネさんの名前の横に線を引いた。

「送られる本人からも、会費を取るんですか」

「そこは皆で出しましょうか」

「俺の酒代は、俺が払う」

　ホネさんが言ったが、ルルは首を振った。

「こういうときは、ごちそうさせてください」

「いつもと同じだけ飲むぞ」

　私は十の横に、小さく十一と書いた。

　記念品にも金がかかる。ルルは襟巻きを提案したが、ホネさんは寒さを感じないという。

「でも、見た目が暖かそうになります」

「誰が暖まる」

「見てる人が」

　私は笑いながら、紙へ襟巻きと書いた。

「新しい兜はどうですか。グンナルさんに頼んで」

「今のものがある」

「じゃあ、いいワイン」

「味は分からん」

　ホネさんは火酒のグラスを持ち上げた。私たちは、足元へ酒が落ちる音を聞いた。

　ハンスが椅子の下へ目をやった。

「バケツなら、毎日使いますよね」

「これも、ある」

「買い替えるんじゃなくて、これに皆で何か書くのは？」

　ルルがしゃがみ、使い込まれたバケツを覗いた。底はへこみ、取っ手には古い布が巻かれている。

「ここなら、お名前と、ひと言ずつ書けます」

「濡れたら消えませんか」

　ハンスが聞くと、ヘルガが棚から札を一枚出した。

「寄せ書きは水に強い塗料で書けばいい。グンナルに頼めば、取っ手に金属の札もつけられるよ」

「じゃあ、バケツには皆さんからひと言ずつ。札には一周年の日付を入れましょう」

　私は決まったところへ線を引いた。ホネさんはバケツを持ち上げたが、ルルが受け取って底を拭き、返すと、また足元へ置いた。

　参加者の名前を書き始めると、すぐに席が足りないことが分かった。

　いつもの常連だけで店の席の半分が埋まり、ピートたちを三人で数え直したところで、ハンスがペンを止めた。

「二十人を超えました」

「まだ、返事は聞いてませんよ」

「全員来たら、座れません」

　ルルが店内を見回し、入口脇を指した。

「そこへ椅子を足すのは」

「聖剣をまたぐことになりますね」

　私は候補の名前を眺めた。客のいるところへ、さらに客を座らせるわけにはいかない。

「時間を分けましょうか。早い時間と、遅い時間で」

「ホネさんは、ずっといるんですか」

「俺は、何時に来ればいい」

　本人に聞かれて、私は紙を一枚にまとめ直した。

「乾杯は一度にしたいので、席の数まで先に返事をもらいましょう。ほかの方には、別の日にも一周年のお礼をします」

　ハンスは申込用の紙へ、人数に限りがあると書き足した。

　その間に、ほかの客からも参加したいと声がかかった。私は会費を受け取り、名前の横へ印をつける。ハンスも自分の分を出した。

「札の代金が決まったら、教えてください」

「明日、グンナルさんのところへ寄れます？」

「仕入れの帰りなら」

「注文の紙を渡すだけでいいです。詳しい話はママに聞いてもらうので」

　ハンスは紙を畳み、自分の配達の控えへ挟んだ。

　その隣で、ホネさんが空のグラスを置いた。

「俺は、まだ行くとは言っていない」

　私は会費を数える手を止めた。

「……王都へ？」

「考えておく、と言った」

　ルルが祝いの紙を見た。ハンスも、しまったばかりの注文書を取り出した。

「そういえば、日取りもまだと」

「その前の話だ」

　私は紙に書いた「送別会」の文字を指で押さえた。すでに客からも金を預かり、金属札に入れる文字まで決めている。

「先に言ってくださいよ」

「言った」

　ヘルガが洗い場で笑った。

「返事を聞くより、勘定の方が早かったね」

「ママも札の話、してたでしょう」

「バケツに札をつけるのに、王都の許可はいらないよ」

　ハンスが注文書を開き、私へ見せた。そこには店の名と、一周年の日付だけが書いてある。

「まだ渡してませんし、このまま一周年の記念にできますね」

「でも、会費は送別会も兼ねるって集めちゃいました」

　ホネさんは、その金を見た。

「俺が払えばいいのか」

「そういう意味じゃありません」

　私は慌てて首を振った。

　ルルが新しい紙を出し、私の前へ置いた。私は会費を一周年の祝いと送別の上乗せ分に分けて控え、札と塗料は祝いの分から払うことにした。王都へ行かないことになれば上乗せ分は返すと、先に払った客にも伝えた。

　ハンスは申込用紙の「送別会」に小さく括弧をつけた。

「仮、でいいですか」

　ホネさんは紙を見て、頷いた。

　私はその隣に返事の締切を書いたが、王都への返答期限より、店の料理の締切の方が早かった。

　帰る前に、ホネさんは書状を丁寧に封筒へ戻した。

　今夜の勘定を受け取り、入口で兜を返す。バケツを渡すと、彼は取っ手の布を握り直した。

「これは、いつ持ってくればいい」

「まだ先です。寄せ書きする日が決まったら、お伝えしますね」

「分かった」

「いってらっしゃい」

　ヘルガの声を背に、ホネさんは外へ出た。

　ハンスは配達の紙と会の紙を別々に畳み、注文書だけを一番上へ挟んだ。私は明日渡してもらう分の手間賃を、仕入れ代とは分けて包んだ。

「途中で予定が変わったら、無理に寄らなくていいですから」

「三軒、同じ通りなので大丈夫です」

　背嚢を背負い、彼も帰っていった。

　閉店後、ルルが会費の入った小袋を勘定箱へ収めながら尋ねた。

「送別会になったら、泣かない方がいいんでしょうか」

「泣くなら、会費を倍払いな」

　ヘルガは鍋を洗い、伏せた。

「私たちも払うんですか」

「飲むならね」

　私は料理の見積もりと、参加者の紙を並べた。席は埋まる。酒も足りる。けれど、集まるはずの金から記念品と手間賃を引くと、数字が合わなかった。

「ママ。これ、もう赤字です」

　ヘルガが濡れた手を拭きながら覗き込む。

「あたしら三人も、会費を払う人数に入れたね」

「入れました」

「作って、運んで、そのうえ払うのかい」

　ルルが小袋の口を結び直した。

「今、泣いても倍ですか」