異世界スナック ～今夜も営業中～

第１６話 最弱の四天王

　黒いマントの裾から、雫が落ちていた。

　雨は降っていない。入口のランプに照らされた通りも乾いているのに、その男の足元だけが濡れていた。

「我が名はヌマール。魔王軍四天王が一人、沼を司る者」

「いらっしゃいませ。杖をお預かりします」

　私が手を差し出すと、青白い男は杖の柄を握り直した。

「今、何と名乗ったか聞こえなかったか」

「沼のヌマールさんですよね。マントも、よければ入口で乾かしましょう。裾が濡れてますから」

　ルルが下へ敷く布を持ってきた。ヌマールはしばらく私たちを見ていたが、杖を渡し、マントの留め具を外した。

　襟の高い黒服が現れる。こちらは乾いていた。

「威圧のために纏っているのだ」

「濡らしておく必要があるんですか」

「沼の気配を感じさせる」

　ヘルガが足元へ目をやった。

「床で感じたよ。次から外で絞ってきとくれ」

　ヌマールは番号札を受け取り、カウンターへ座った。

　私はおしぼりと料金表を出す。ルルはマントの下へ布を敷いてから戻り、少し迷って口を開いた。

「ほかの三人も、水に関係があるんですか」

「炎、氷、雷だ」

「じゃあ、ヌマールさんだけ沼なんですね」

「そうだ」

　答えたあと、彼はおしぼりで顔を覆った。

　最初の水割りを飲み終える頃には、魔王軍の話になっていた。

　炎の四天王は城壁を焼き、氷の四天王は川を凍らせ、雷の四天王は高い塔の上から名乗るらしい。

「私は、低いところにいなければならん」

「沼ですもんね」

「高台を与えられても困る。だが、軍議では高所を取った者ばかり褒められる」

　ヌマールは豆を匙ですくい、食べずに皿へ戻した。

　敵の進軍を遅らせるのが役目なのだという。先に道をぬかるませ、橋を使えなくし、重い荷車が来るのを待つ。ところが、敵が遠回りを選ぶと、残りの三人が先に戦い始める。

「それなら、戦わずに勝ってるんじゃないですか」

「報告には、交戦せず、と書かれる」

「遠回りさせたって書けばいいのに」

「書いた。その次から、地図もつけろと言われた」

　ルルが水を足すと、ヌマールは礼を言って飲んだ。

「勇者が来れば、真っ先に私の所だ。四天王の中で最も弱い、と知れ渡っている」

「それは、誰が言い始めたんだい」

「ほかの三人だ」

　ヘルガは瓶を持ったまま、少し考えた。

「敵の案内までしてやるんだね」

　ヌマールは深く頷いた。

　部下のスライムも悩みの種だった。整列を命じても、集まるだけで列にならない。点呼の途中で二匹がくっつき、数え直しているうちに別の一匹が分かれる。

「昨日は三十だったのに、今日は三十二。増員した覚えはない」

「名簿、どうするんですか」

「総量で報告する案を出した」

「通った？」

「兵を重さで数えるなと言われた」

　私はお代わりを作り、グラスを彼の前へ置いた。

　ローデンへは、勇者一行の動向を探るよう命じられて来たらしい。もう町を出たと伝えると、門でもそう言われたが、行き先までは教えてもらえなかったという。

「門でも、四天王だって名乗ったんですか」

「いや。薬草を探しに来た旅人だと」

「うちでも、それでよかったのに」

「少しくらい、名乗らせてくれ」

　ヌマールは杖を預けた入口の方を見た。

「追いかけたところで、また私が最初に会うことになる」

「今夜くらい、座ってな」

　ヘルガが言うと、ヌマールはようやく豆を食べた。

「一番弱いって言われないようにしたいんですよね」

　私は空いた皿を下げながら尋ねた。

「当然だ」

「四人のうち、一人でも下に来ればいいんですか」

「できれば三人」

「急に欲張りましたね」

　ルルが隣で笑いかけ、慌てて口元を押さえた。ヌマールは怒らず、グラスの中を覗いていた。

「五人目を入れるのは、どうだろう」

「四天王なのに？」

「欠員に備える」

「まだ誰も抜けてないんでしょう」

「だから、備えるのだ」

　ヘルガが洗い場から顔を上げた。

「弱い奴を一人入れて、またそいつの面倒を見るのかい」

　ヌマールの手が止まった。

　ルルは少し考え、彼の前へ水差しを寄せた。

「強さ以外で、褒められたことはありませんか」

「足が長い」

「それは素敵ですね」

「泥に沈んでも、腰まで濡れずに済む」

　私はマントの下の布を見た。あれだけ濡れていても、まだ余裕があったらしい。

「部下の方には、好かれてないんですか」

「よく足元へ集まってくる」

「慕われてるのかも」

「暖かいだけかもしれん」

　ヌマールは自分の膝へ目を落とした。人間と変わらない形の手が、黒い布を撫でる。

「炎の男は、兵にも女にも人気がある。どこへ行っても目立つからな」

「ずっと火がついてるんですか」

「機嫌がよければ」

「家の中では困りそうですね」

　ルルの返事に、ヌマールが顔を上げた。

「君は、そう思うのか」

「はい。私は尻尾に燃え移らない方がいいです」

「そうか」

　彼は少し座り直した。

　私はヌマールのグラスを確かめながら、声をかけた。

「私のいたところでは、好きな人に夢中になることを、沼にはまるって言うことがありましたよ」

「……それは、褒めているのか」

「なかなか抜けられないくらい好き、という感じです」

「抜け出そうとする者を逃がさない、ということか」

「追いかけて沈める話ではないです」

　ヌマールは何か言いかけ、口を閉じた。

　私は、次の酒を注ぐ前に水を勧めた。彼は素直に飲み、私の方を向いた。

「沼そのものも、嫌われるばかりではないのだな」

「泥をお肌に塗るお店なら、ありますよ。市場の奥で、瓶に入れて売ってました」

ルルが横から言った。

　ヌマールが皿を脇へ寄せた。

　灰色の細かい泥なら、ヌマールの領地の西側でも採れるという。砂を除いてよく練る必要があるらしい。

「詳しいですね」

「部下が入り込むので、出してやらねばならん」

　私は持っていた瓶を棚へ戻した。

「スライム入りでは、売れないでしょうね」

「もちろん別にする」

　ヌマールは上着の内側から小さな陶器の壺を取り出した。蓋を開けると、滑らかな灰色の泥が詰まっている。

「これは私が使っているものだ。道に撒く泥とは違う」

「顔に？」

「マントを外したあと、首が乾くので」

　ルルが彼の首元を見た。青白い肌には、確かに荒れたところがない。

「少し見せていただいてもいいですか」

　私が小皿と清潔な匙を出すと、ヌマールは泥を少量すくった。ルルは手の甲へ薄くのばし、乾くのを待った。

　ヘルガも指先で感触を確かめた。

「これ、同じものをまた持ってこられるのかい」

「採れる場所は分かっている」

「量は？」

「荷車で」

「今は、この壺で十分です」

　私は両手で壺の大きさを示した。

　ルルが濡らした布で泥を拭うと、何度か手の甲を撫でた。

「つるつるします」

「私にも少しお願いします」

　ヘルガが小皿を自分の方へ寄せた。

「あたしの分も残しとくれよ」

　ヌマールは匙を持ったまま、私たちを順に見た。

「軍議では、泥の話をすると途中で止められる」

「今日は止めませんから、服についたときの落とし方も教えてください」

　私は入口の布を指した。

　ホネさんが来たのは、ルルが手を洗って戻った頃だった。

　私は使い込まれたバケツを受け取り、兜を預かって番号札を渡した。いつもの席へバケツを置くと、ヘルガが火酒を出す。

　ヌマールは隣の骨の顔を見て、背筋を伸ばした。

「グラウ迷宮の三層にいた者ではないか」

「今はいない」

　ホネさんはグラスを手元へ寄せた。

「冒険者を何組も追い返したと聞いている」

「帰らなければ、通路が塞がる」

「部下の指導もできるのか」

「採石場が休みの日は、ギルドで新人の相手もしている」

　ヌマールは私を見た。私は首を振ったが、彼はもうホネさんの方へ向き直っていた。

「魔王軍で働く気はないか。四天王の一角を用意できる」

「五人目ですよね」

「まずは補佐からでもよい」

　ホネさんは火酒を飲んだ。足元のバケツへ、酒が流れ落ちる。

　ヌマールがその音を聞き、酒を受けるバケツを覗き込んだ。

「……給仕もつけられる」

「酒は自分で飲める」

「そういう意味では」

「今の仕事を辞める気もない」

　ホネさんは空のグラスを置いた。ヌマールはまだ何か考えていたので、私は声をかけた。

「ホネさんが入ったら、ヌマールさんより強いんじゃないですか」

　彼は口を閉じた。

「勧誘はそこまでだよ」

　ヘルガは紙を一枚取り、「パーティー勧誘お断り」と書いた。

　最初に仲間を探しに来た冒険者たちのときには、そんな貼り紙は逆効果だと言っていたのに。

「軍隊だ。パーティーではない」

「じゃあ、魔王軍の勧誘もお断り」

　その下へ一行書き足し、私へ紙を渡した。ルルが壁の空いたところを探す。

　ヌマールは貼られたばかりの紙を眺めた。

「私が来たせいで、規則が増えたのか」

「前にも仲間を探しに来た人がいたので。いい機会です」

「四天王が、町の貼り紙に名を残すとは」

「個人名は書いてませんよ」

　私が言うと、ヌマールは少し安心したように頷いた。

　帰り支度を始めたヌマールに、ルルが乾いたマントを渡した。私は勘定を受け取り、番号札と引き換えに杖を返す。

「その泥は、置いていこう」

「お代は？」

「今夜、話を聞いてもらった分だ」

「お話を聞く分は、セット料金に入ってますよ」

　ヌマールは料金表を見直した。

「そうなのか。では、試供品ということにしてくれ」

　ヘルガは壺に蓋をし、酒瓶とは別の棚へ置いた。

「次は少しだけ持っておいで。荷車はいらないよ」

「承知した」

　杖を持つと、ヌマールは少し顎を上げた。入口でマントを翻しかけ、裾を手で押さえる。

「いってらっしゃい」

　ヘルガの声に一度振り返り、彼は乾いた足跡のまま出ていった。

　ホネさんも勘定を済ませ、兜とバケツを持って帰った。ルルが戸を閉め、私は入口に敷いた布を片づける。

「魔王軍の方まで、また来るんですね」

「金を払って静かに飲むなら、魔王でも客だよ」

　ヘルガはそう言って、泥の壺を持ち上げた。

「これ、よければ売り物になるね」

「まず、自分たちで使ってみてからですよ」

　私は布に残った泥を指した。

「こっちは捨てますからね」

「そっちは、あんたの靴にもついてるよ」

　足を上げると、踵に黒い泥がこびりついていた。

　布で擦っても、なかなか落ちない。

「最弱のわりに、しつこいですね」

「沼だからね」