異世界スナック ～今夜も営業中～

第１３話 凱旋の二次会

　通りの向こうで、また歓声が上がった。

　グラウ迷宮の踏破記念祭で、町へ戻った勇者一行を迎えている。大酒場グランバレルの前には旗が並び、肉の焼ける匂いが北門の方まで流れてきていた。

　うちは、いつもどおりの営業だった。ヘルガがお通しの豆を煮て、ルルがグラスを磨き、私は製氷の樽から溢れた氷を桶へ移している。今日の余りは、祝宴の飲み物を冷やすのに使ってもらえることになった。

　ハンスだけが、扉の鈴が鳴るたび顔を上げた。

「会ってきたらどうですか。昔のお仲間でしょう」

「今行くと、荷物を預けられそうで」

　彼はそう言って、水割りを飲んだ。

　迷宮を踏破したあと、一行は大きな魔法の鞄を手に入れた。それで荷物持ちは要らなくなったのだと、前に聞いていた。

「戻ってくれって言われたら？」

「向こうが、荷物持ちを探してるんですか？」

「いえ、例えばの話です」

　私が言うと、ヘルガが横から口を挟んだ。

「今の三倍払うなら考える、って言ってやりな」

「三倍もらっても、配達の日は空けられません」

「そこは値段の話をするところだよ」

　ハンスは、明日の荷物を書いた紙を畳んだ。

　それから三十分ほどして、勇者が店に現れた。

　金色の飾りがついた白い外套を翻し、入口で振り返る。

「ここなら、静かに飲めそうだ」

　後ろには、同じように白い服を着た女性がいた。肩に掛けた薄い布を押さえ、ぐったりした様子で頷いている。

「いらっしゃいませ。お二人ですか」

「ああ。僕はライオネル。こちらはセシリアだ」

　名乗れば分かるだろう、という間があった。

「では、剣をお預かりしますね」

　私が両手を出すと、ライオネルは腰の剣を押さえた。

「これは聖剣だ」

「長いですね。壁側へ置きます」

「僕以外の者が、軽々しく扱うものではないんだ」

「じゃあ、自分で置いとくれ」

　ヘルガが入口脇の預かり箱を指した。その脇には、客の傘が二本立っていた。

「剣を預けずに飲みたいなら、ほかへ行きな」

　ライオネルは店の中を見た。カウンターと椅子、瓶棚。それから、もう座ろうとしているセシリアを見た。

「せめて、相応の場所に」

「隣の傘は動かしておきます」

　私が言うと、彼は長い息を吐いて剣を外した。

　剣先が床につかないよう、入口脇の壁へ収めてもらい、番号札を渡す。ライオネルは札の表と裏を見てから、外套の内側へしまった。

「思ったより、小さな店だね」

「座ってみると、落ち着きますよ」

　ルルがおしぼりを差し出した。セシリアは受け取るなり、顔へ押し当てた。

「これ、さっきの祝辞よりありがたいです」

　私は聞かなかったことにして、水を出した。

　ライオネルが席へ向かう間に、ヘルガが私へ顔を寄せる。

「凱旋祝いだ。ぼったくるかい」

「料金表どおりでお願いします」

「聞こえたぞ」

　ライオネルが財布を出した。

「僕の懐を試すつもりなら、遠慮はいらない」

「試してないです。お酒を選んでください」

　私は料金表を開き、彼の前へ置いた。

　セシリアは薄い水割りを頼んだあと、私とルルにも一杯勧めてくれた。

「ありがとうございます。いただきますね」

　自分の分を薄く作ると、セシリアはグラスを持ち上げた。

「今日、初めて座って飲めます」

「祝宴でもお忙しかったんですか」

「乾杯の前に腰を診てほしいと言われ、料理が来たと思えば火傷した給仕の治療に呼ばれ、お礼にまた祝辞が始まりました」

　ルルが気の毒そうに眉を下げた。

「お休みは？」

「回復魔法があるから平気でしょう、と」

「疲れも治せるんですか」

「治せます。でも、回復魔法は、休ませなくていい理由じゃありません」

　セシリアは水割りを飲み、グラスを置いた。

「報酬の話をすると、信仰と名誉の話になります。宿代に使えますか、それ」

「うちじゃ使えないねえ」

　ヘルガが答えると、彼女は初めて笑った。

　ライオネルがハンスに気づいたのは、ルルが勇者の前へお通しを置いたときだった。

「ハンス？」

　ハンスは椅子の背から上着を取り、隣の席を空けた。

「お久しぶりです。踏破記念祭、お疲れさまでした」

「まだローデンにいたのか」

「今は、ここで酒を運んでいます」

　ライオネルは隣へ移り、背嚢を見た。木枠を入れた背嚢は、椅子の脚へきちんと収まっている。

「ちょうどよかった。君を探そうと思っていたんだ」

　私は酒瓶を棚へ戻した。ヘルガは布巾を持ったまま、ハンスを見た。

「魔法の鞄が壊れてしまってね」

「壊れたんですか」

「留め具にひびが入った。修理は王都でしかできないと言われた」

「何を入れたんです？」

「装備と食料と、今回いただいた記念品を少し」

　セシリアが水を飲んだ。

「石像を二つです」

「小さいものだよ」

「自分を彫った石像を、小さいからって二つも」

　ライオネルは聞こえなかったように、ハンスへ向き直った。

「また一緒に来てくれないか。君がいれば、荷物のことを気にせずに済む」

「今は仕事があるので」

「報酬は前より出せる」

　ヘルガが指を三本立てた。私はその手をカウンターの下へ押した。

　ハンスは自分のグラスを少し脇へ寄せた。

「迷宮で酒を寝かせる仕事を始めたんです。樽を運んで、戻る分があれば引き取る。町の仕入れも頼まれるようになりました」

「迷宮なら、僕たちと行く方が稼げるだろう」

「今は、どこへ何を運ぶか先に決まってるので」

　ハンスは畳んだ紙を上着のポケットへ入れた。

「休む日も分かります。しばらく、この仕事を続けたいです」

　ライオネルは口を開きかけたが、グラスを手に取った。

　ライオネルも水を欲しがったので、私は二人のグラスへ注いだ。

「……休みが分かるのは、いいな」

「次はどちらへ？」

「北だ。魔王軍の動きを確かめてほしいと言われている」

「記念祭のあと、すぐですか」

「明朝。迷宮を踏破できたのだから、次も頼むと」

　ライオネルは水割りをかき混ぜた。氷がグラスの内側へ当たる。

「祝宴も、休みのうちに数えられているらしい」

「それで、その剣までずっと持って歩いてたんですか」

　私が入口を見ると、彼も聖剣の方へ顔を向けた。

「あれを持っていないと、がっかりされる」

「うちじゃ、勇者もただの客だよ」

　ヘルガは入口に預けられた聖剣へ顎を向けた。

「世界の心配は、うちを出てからしな」

　ライオネルは椅子へ深く座り直した。

　その向こうで、セシリアがグラスを置いた。

「それなら私も、休みを決めてください」

「いや、僕が決められることでは」

「さっき、ハンスさんの報酬は増やせると言いましたよね。私の休みも交渉してください」

「必要なときに君がいないと」

「必要じゃない日を作ってって言ってるんです」

　ルルが水差しを持ち上げ、そっと下ろした。

　私はセシリアのグラスへ水を足す。彼女は礼を言ってから、ライオネルへ向き直った。

「明日の出発を遅らせてください。まず、朝ご飯を座って食べます」

「……一時間なら」

「食べている間に患者を連れてこないこと」

　ライオネルは頷いた。

「明日の朝食は、それで。お休みの日は、また相談しますからね」

　セシリアはお通しの皿を引き寄せ、ようやく二口目を食べた。

　それからは、ハンスが昔の旅の話を少しした。

「野営のたびに、ライオネルさんが地図を広げて畳めなくなってましたよね」

「あれは、元の折り目が悪いんだ」

「それからセシリアさん、薬草と一緒に靴下まで乾かして、薬袋に入れそうになって」

「しまってはいません」

「俺が止めましたから」

　ライオネルが笑い、セシリアも口元を押さえた。

　ハンスは二杯目を水だけにして、二人の話を聞いていた。北へ向かう道の話になると、背嚢の横から紙を出しかけたが、その手でグラスを取った。

　閉店が近づいた頃、外で馬車が止まった。

　グランバレルで待つはずの迎えが、二人を捜してここまで来たらしい。ライオネルが窓へ顔を向ける。セシリアは額を押さえた。

「私たちが、いないことに気づいたんですね」

「裏口から出たからな」

「抜け出してきたんですか」

「祝辞が、まだ続いていたので」

　彼女は何も悪いことをしていない顔で答えた。

　ヘルガが勘定をまとめる間に、私は二人の外套を取りに行った。ルルが扉を開け、迎えの人へ少し待ってもらう。

　ハンスが立ち上がり、二人の座っていた席へ目をやった。

「荷物は……」

　言いかけて、自分の上着を手に取る。

　ライオネルは支払いを済ませると、セシリアを促して外へ出た。

「また寄るよ」

「次は、追いかけられずに来てくださいね」

　私が言うと、セシリアは外套を羽織りながら笑った。

「いってらっしゃい」

　ヘルガの声を残して扉が閉まった。車輪の音が遠ざかり、ルルが入口の傘を直す。

　そこで、手を止めた。

「ミナミさん。剣が」

　傘の隣に、聖剣があった。

　私は外套を掛けていた手を見て、それから入口を見た。

「……返しそびれた」

　ハンスがもう背嚢を持っていた。

「宿は分かります。俺が届けます」

「座りな。あんたの忘れ物じゃないよ」

　ヘルガは剣に掛かった番号を確かめた。

「返すのを忘れたのはこっちも同じですし、私が」

「明朝、宿へ知らせを出そう。北へ発つ前なら間に合うさ」

　私は紙を取り、剣を預かっている旨を書いた。番号札はライオネルの外套に入ったままだ。ヘルガが剣に掛けた札へ彼の名を書き足す。

「聖剣、ライオネル。これでいいね」

「剣にも名前があるんじゃないでしょうか」

　ルルが言った。

「取りに来たら、本人に書いてもらおう」

　ハンスは背嚢を足元へ戻したが、まだ入口を見ていた。

　閉店後、聖剣を奥へ移そうとして、私は戸口に鞘の先をぶつけた。

「ここ、通りません」

「斜めにすればいいだろ」

「棚の瓶に当たります」

　ヘルガと向きを変え、結局、入口脇の壁へ戻した。隣の傘だけが、反対側へ移される。

　ハンスは帰り支度を終えても、手伝おうかと立っていた。

「明日の仕入れ、予定どおりお願いしていいですか。空き瓶も多いので」

「分かりました。仕切りを増やしてきます」

　彼は背嚢の紐を締め、ようやく扉へ向かった。

　翌朝、宿へ知らせを届けると、北へ出る支度の途中だったライオネルから、次にローデンへ戻るまで預かってほしいと頼まれた。今回は敵の動きを探るだけなので、目立つ聖剣より予備の剣の方が都合がいいらしい。戻る日は、まだ決まっていないという。

　店へ戻って伝えると、ヘルガは道具箱を出した。鞘ごと持ち出せないよう、鍔の下を押さえる金具を壁へ取りつけ、鍵を掛ける。聖剣は傘の隣で、昨夜よりしっかりと収まった。

「ママ、傘立て、もう一つ要りますね」

「勇者がもう一人来るまで待ちな」