異世界スナック ～今夜も営業中～

第１１話 悪役令嬢の断罪前夜

　開店してすぐ、明らかに椅子より高そうな服を着た女性が入ってきた。

　ルルはカウンターの端へ小皿を置いた。ミミちゃんの舌がその酒を舐めるのを確かめてから、入口へ向かう。

　裾を持ち上げて敷居をまたぎ、店内を見回す。ルルが声をかけると、女性は扉を閉めてから、急に小さな声になった。

「ここでは、相談を聞いていただけると伺ったのですが」

「飲みながらでよければ。こちらへどうぞ」

　私が椅子を引くと、彼女は座る前に料金表を確かめた。

「一時間で、話し終わるかしら」

「長くなったら、お時間をお知らせしますね」

「できれば、今夜中に」

　閉店時刻の確認かと思ったら、彼女は両手を膝の上で握りしめた。

「明日、断罪されるんです」

　ルルが差し出しかけたおしぼりを止めた。私は受け取って、女性の前へ置く。

「何か、してしまったんですか」

「まだ何も」

「まだ？」

「する予定もありません。でも、明日の卒業祝賀会で、婚約を破棄されて、国外追放になるんです」

　ヘルガがお通しの皿を置いた。

「明日の話なのに、ずいぶん詳しいね」

　女性は唇を噛み、私たちを順に見た。

「ベアトリクスと申します」

　続いた家名は、私でも知っていた。公爵家だ。ルルが慌てて背筋を伸ばす。

「そんなに固くならないでください。私、今はただ、誰かに話を聞いてほしくて」

「じゃあ、ベアトリクスさん。まず、お飲み物を決めましょうか」

「酔っても、明日は来ますよね」

「来ますね」

「薄いものをお願いします」

　私は水を多めにして酒を作った。彼女はおしぼりを両手で包み、しばらく温めていた。

　婚約者は王子だという。学院には、王子が親しくしているソフィアという女性がいる。明日の祝賀会で、ベアトリクスが彼女へ嫌がらせをしていたことを暴かれ、婚約を破棄される。それが彼女の言う断罪だった。

「嫌がらせは、本当にしてないんですね」

「していません。階段にも近づいていませんし、彼女の教科書に触ったこともありません。お茶会にも呼びませんでした」

「呼ばなきゃ呼ばないで、仲間外れって言われるんじゃないかい」

　ベアトリクスはグラスを持ったまま固まった。

「……そこまでは、考えていませんでした」

「ママ、不安を増やさないでください」

「全部避けてきたんです。会話の選択肢も、なるべく無難な方にして」

　私は酒瓶の栓を閉める手を止めた。

　ベアトリクスは気づかず、グラスの水滴を指で拭っている。

「それなのに、明日は卒業祝賀会で、殿下からは『大事な話がある』と。もう、イベントが始まってるんです」

「……それ、ゲームの話？」

　彼女が顔を上げた。

「分かるんですか」

「今の言い方には、ちょっと覚えがあるけど」

「乙女ゲームです。私、前は日本にいて」

　最後の方は、ほとんど息だけになった。

　私は彼女の前へ水を置き、声を落とした。

「私も、日本から来たの。そのゲームは知らないけど」

　ベアトリクスは水を飲もうとして、グラスを両手で持ち直した。

「よかった。攻略対象とか、破滅ルートとか、誰に話しても通じなくて」

「ママには、婚約者ともめそうだって話で通じると思う」

「まだ、もめてすらいないんだろ」

　ヘルガが言うと、彼女は小さく頷いた。

　ゲームでは、ベアトリクスは王子の恋を邪魔する役だったらしい。自分がその人物として生まれたと気づいてからは、婚約者にもソフィアにも近づかず、卒業する日を待っていたという。

「王子様には、何を言われたの？」

「先日、明日のことで大事な話があると。その後、時間と場所を書いたお手紙が届きました。祝賀会の前に呼ばれています。会が始まる前に、何か言い渡されるのだと思って」

「何の話か聞いた？」

「その場では、とても」

　ベアトリクスは鞄から折り畳んだ紙を出した。追放された場合の行き先と、旅費が書かれている。

「聞く準備より、出ていく準備の方が進んでますね」

「お金は、どうにか持ち出せそうなので」

「ママ。そんなに旅費を見ないでください」

「ぼったくるかい」

「だめです」

　ベアトリクスが初めて、少しだけ笑った。

　ベアトリクスがお通しに手をつけた頃、扉が開いた。

　淡い色のワンピースを着た女性が、入口で立ち止まった。肩に掛けた鞄の紐を握り、こちらを見ている。

「ベアトリクス様」

　ベアトリクスの匙が皿に当たった。

「ソフィアさん」

　ルルが私を見た。私は隣の椅子を少し引いたが、ソフィアは立ったままだ。ベアトリクスも、座っていた椅子から腰を浮かせていた。

「学院から帰る途中で、お姿が見えたので。こんな時間に、お一人でどちらへ行かれるのかと」

　ソフィアは店の中を見回した。

「外で待っていたんですけど、なかなか出ていらっしゃらなくて」

「私に、何か御用？」

「あの、明日のことで、お話ししたくて」

　ベアトリクスの手が鞄へ伸びた。旅費の紙をしまい、口金を閉じる。

「ここでですか」

「明日では、遅いと思って」

　私は二人の間へ料金表を置いた。

「お話しするなら、座りませんか。お酒は薄くもできますし、水で休みながらでも大丈夫です」

　ソフィアは料金を見て頷き、ベアトリクスから一つ空けた椅子へ座った。

「私は、ベアトリクス様と同じものをお願いします」

　ルルがおしぼりを渡し、私は新しいグラスを出した。

「私、殿下とは何でもないんです」

　酒ができる前に、ソフィアが言った。

「親しくしていらっしゃるでしょう」

「図書室でお会いすることはあります。でも、それだけです。ほかの方とも、なるべく二人きりにならないようにしてます」

「ほかの方？」

「騎士団長のご子息とか、宰相のご子息とか」

　ベアトリクスは指を折りかけ、途中でやめた。

「全員？」

「はい。誰のルートにも入りたくないので」

　今度は、ベアトリクスの口が開いた。

　ソフィアも自分が何を言ったか気づいたらしく、おしぼりへ目を落とした。

「ルートって、あなた」

「……ゲームの」

「日本？」

　ソフィアが勢いよく顔を上げた。

　私はソフィアの水割りを仕上げ、カウンターへ置いた。しばらくは、私が話を聞かなくてもよさそうだった。

　二人は同じゲームの題名を口にしたあと、互いの顔を見つめていた。ベアトリクスが先にグラスを取る。

「そうなら、どうして言ってくださらなかったの」

「言えませんよ。ベアトリクス様が、いつも私を見ると廊下の反対側へ行かれるから」

「あなたこそ、私がお茶を飲んでいると、絶対に近づかなかったでしょう」

「だって、毒が」

「入れません！」

　ルルが水差しを持ったまま止まり、ヘルガが彼女の肘を軽く押した。水は無事、グラスへ入った。

「じゃあ、お二人とも、相手がゲームどおりの人だと思ってたの？」

　私が聞くと、二人は別々に頷いた。

「私は、ソフィアさんが殿下と結ばれたいのだと思って」

「私は、ベアトリクス様が殿下を取られたくないのだと思ってました」

「取りたくありません」

「私もです」

　ヘルガが、二人の間の空席の前へ小皿を置いた。

「真ん中にいない男が、一番嫌われてるね」

「嫌っているわけでは」

　二人の声が重なった。ベアトリクスはソフィアを見て、座っていた椅子を一つ隣へ移った。

　ソフィアも薄い酒をひと口飲むと、鞄から便箋を取り出した。

「私にも、殿下から明日のことで大事な話があると」

「同じですわ」

「何を聞かれるんでしょう」

「本人に聞けばいいんじゃない？」

　私が言うと、二人とも黙った。ルルが二人のグラスの減り方を見て、水差しをそっと置く。

「明日の会場で聞くんですか」

「その前に。大勢の前で何か言われるのが嫌なら、先に時間をもらったら？」

「でも、それで断罪が早まったら」

　ベアトリクスが言いかけると、ソフィアが首を振った。

「私は、何も訴えていませんよ」

「本当に？」

「階段から落ちてませんし、教科書もあります」

「お茶会に呼ばなかったのは……」

「ほっとしてました」

　ベアトリクスは片手で額を押さえた。私はソフィアの便箋を、読める向きへ回してもらった。

　王子の文面には、祝賀会の前に、ベアトリクスを交えた三人で今後のことを話したいとあった。

「三人で話したい、とありますね。ソフィアさんも一緒だって、聞いてました？」

「三人で、今後のこと」

　ベアトリクスはそこだけ読み直した。

「私の手紙には、三人でとは書いてありませんでした」

「では、私が来ることも御存じなかったんですか」

「ええ。私だけ先に呼び出されて、あとからあなたがいらっしゃるものかと」

　ソフィアは便箋に目を落とし、指で折り目を伸ばした。

「私も、ベアトリクス様はお聞きになっていると思ってました」

「では、私は何を用意すれば」

「殿下と結婚したいかどうかは、決まってるの？」

　ベアトリクスは便箋から目を上げ、ソフィアを見た。

「私は、結婚する相手とは、もう少し普通に話がしたいです」

「今は話せない？」

「話しかけられると、どこで間違うかばかり考えてしまって」

「私もです。好きな花を聞かれただけで、その答えはまずいかもって」

　ソフィアが言うと、ベアトリクスは何度も頷いた。

「それで、本当はどんな花が好きなの？」

　私が聞いた。

「小さい白い花です。名前は知らないんですけど、家の裏に咲いてて」

「それを言えばよかったのに」

「庭園の赤い薔薇、と答えました」

「好感度が一番上がる答えですわ」

　ベアトリクスが即座に言い、ソフィアはグラスを両手で包んだ。

「緊張すると、覚えてる答えが出ちゃうんです」

　ヘルガが洗った皿を重ねながら笑った。

「それで男の方は、喜ばせようと薔薇を持ってくるんだろ」

「……三回いただきました」

　私は水を飲んだ。ソフィアは自分でも笑い始め、ベアトリクスもとうとう肩を揺らした。

「ママは、昔どんなものを贈られたんですか？」

　ルルが尋ねると、ヘルガは洗った皿を一枚重ねた。

「花じゃないね。昔の男は竜騎士で、竜の鱗をくれたよ」

「この前は王子様って言ってませんでした？」

「王子で竜騎士だったんだよ」

　ルルは納得したのかどうか、首を傾げたまま皿洗いを手伝い始めた。

　ヘルガの昔の男は、聞くたびに職業が変わる。前に聞いたときは、乾杯の前にグラスを二度鳴らす話をしていた。今夜はルルが皿を運び始めたので、それ以上は聞けなかった。

　二人は王子に会う時間を、もう一度確かめた。ベアトリクスも鞄から殿下の手紙を取り出し、ソフィアの便箋と並べた。指定されたのは、どちらも祝賀会の始まる二時間前で、場所も同じだった。

「一緒に行ってくださいます？」

　ベアトリクスが尋ねた。

「はい。先に私から、ベアトリクス様に何もされていないと話します」

「私も、あなたを避けていた理由を。ゲームの話はできませんけれど」

「怖かったって言えば、それは本当ですよね」

　二人が相談している間に、私は空いた皿を下げた。ルルが時間を知らせると、ベアトリクスは、もうそんなに経ったのかと驚いていた。

　勘定はそれぞれで払った。ソフィアが先に席を立ち、ベアトリクスは旅費を書いた紙を取り出して、便箋の間へ挟み直した。

「まだ捨てないんですね」

「念のためですわ」

「旅行に使えるといいですね」

　ルルが言うと、ベアトリクスは口元を緩めた。

　入口で二人は、どちらが先に出るか少し譲り合った。最後にはベアトリクスが扉を押さえ、ソフィアがその脇を通る。

「いってらっしゃい」

　ヘルガの声に、二人が揃って振り返った。

　ソフィアが何か言いかけ、ベアトリクスの袖へ触れた。

「そういえば、私、お茶会のお誘いなら、今は行きたいです」

「では明日、殿下とのお話が済んだら」

「普通のお茶会ですよね？」

「毒は入れませんわ」

　扉を閉める直前、ベアトリクスがこちらへ顔を戻した。

「やっぱり、お茶より、またここでもよろしいかしら」

「もちろん。明日は何時頃にします？」

　彼女はソフィアと顔を見合わせた。

「断罪されなければ、開店と同時に」